Впрочем, у эльфов, возможно, очень острое зрение…
— Обыщите сад! — донеслось жесткое издалека, и я вздрогнула уже от острого чувства опасности. Меня действительно ищут!!! Вот это я встряла! В панике развернулась, чтобы убежать, но в этот момент ожидаемо врезалась в Алекса, о котором в порыве паники забыла.
Он схватил меня за плечи, останавливая, и в этот момент наши взгляды встретились…
Он замер, глаза расширились, рот шокировано приоткрылся. Эльф жадно рассматривал моё лицо, потом опустился ниже в район груди…
— Алирра? — прошептал он неуверенно. — Это вы?
— Распределяемся по периметру… — доносилось всё ближе. — Ищите мужчину, переодетого в женщину…
Алекс дёрнулся, на мгновение даже отпустил мои плечи, но потом сделал для себя какие-то выводы и неверяще прошептал:
— Лок??? О небо, это правда ты???
— Прости, Алекс — прошептала я, не справляясь с голосом. — Боюсь, у меня проблемы…
Его лицо мгновенно посуровело.
— Со мной у тебя не будет проблем, — твердо ответил он и… неожиданно привлек с себе.
Обнял за талию, заставив меня вздрогнуть, обхватил рукой затылок, приблизил наши лица на невозможно близкое расстояние и замер буквально у моих губ.
— Что ты делаешь??? — в панике зашептала я, чувствуя, что ещё немного и сорвусь. Поцелую его по-настоящему, и пусть он потом пеняет только на себя…
— Всего лишь создаю красивую и правдоподобную картинку, — шепотом ответил эльф. — А ты не дёргайся. Кстати, девчонка из тебя потрясающе натуральная. Если бы не знал, что это ты, никогда бы не поверил, что ты парень. Хотя, наверное, всё дело в полумраке…
Я затаила дыхание, а позади вдруг раздался шум, закончившийся шумным выдохом.
— О-о, простите! Мы ищем преступника. Молодой человек переоделся в служанку. Вы не видели такого?
Мужской голос звучал несколько грубовато, но при этом даже смущенно, а когда незнакомец понял, что имеет дело с эльфом, то вообще струхнул.
— Не могу вам помочь, уважаемый, — проговорил Алекс вежливо, слегка отодвигаясь от меня, но не выпуская из объятий. — Поэтому попрошу вас оставить меня. Я тут немного… занят!
Гвардейцы, которых на этом клочке сада набилось несколько человек, понимающе хмыкнули, их командир поспешил пожелать удачи, и через несколько мгновений их даже след простыл.
Хватка эльфа ослабла. Я смущённо отступила на шаг, опуская глаза.
Ну надо же, как всё сложилось! Темнота и крики гвардейцев разрушили даже призрачную возможность признаться. Наверное, не судьба.
Я чувствовала, что друг не сводит с меня глаз, изучает, рассматривает…
— Что? — не выдержала я. — Странно выгляжу, правда?
— Нет, что ты… — неожиданно смутился эльф, потом откашлялся, словно поперхнувшись воздухом, и добавил: — Наоборот. Я искренне шокирован…
Замолчал, скуксился, выдохнул и заставил этим поднять на него взгляд.
Алекс был действительно ошеломлён. Я даже удивилась. Мы рассматривали друг друга довольно долгое время, но шум невдалеке заставил очнуться.
— Тебе надо спрятаться, — прошептал эльф каким-то странным голосом. — Хочу, чтобы ты обстоятельно мне обо всём рассказал…
Я кивнула.
Чем вообще закончится эта ночь?
* * *
Мы нашли мою карету и забрались туда вдвоем. Полумрак стал гуще, но зажигать магические светильники мы не решились. Так и сидели друг на против друга, видя едва ли не одни силуэты.
— А тебя не будут искать? — прошептала для того, чтобы разрядить какую-то страшно неловкую атмосферу.
— Нет, я сказал, что уже отправился отдыхать. Шаиль обещал заменить меня по всем вопросам…
— Шаиль? — изумилась я. — Так он приехал с тобой???
— Да, — улыбнулся Алекс. — Он рассказал мне, кому обязан спасением. Сказал, что его спас отважный мальчишка по имени Локарно. Спасибо, тебе Лок! Ты потрясающий!!!
Я покраснела от удовольствия, но темнота всё это скрыла. После этого подробно рассказала о причине того, почему королевская стража ищет меня. Алекс нахмурился.
— Я улажу это, — проговорил он твердо. — Принцесса больше не станет тебя преследовать, обещаю!
— Только не впади в немилость из-за меня, пожалуйста! — попросила я. — Не хочу быть причиной твоих проблем. Тем более, на кону мир между двумя королевствами…
— Не волнуйся, — ответил эльф мягко. — Я умею вести переговоры…
Снова повисла неловкая пауза, которую Алекс нарушил взволнованным вопросом:
— А ты придёшь завтра на торжественный завтрак, который король устраивает в своих лесных угодьях?
Мне это предложение не понравилось.
— Боюсь, это будет не совсем уместно… — начала я, но эльф меня заверил:
— Ты будешь под моей защитой, обещаю! Пора открыть миру, что мы с тобой друзья…
Мне не оставалось ничего другого, как довериться ему и согласиться…
* * *
Алекс
Почти утро.
Я лежал на мягкой перине в выделенных мне покоях и не мог уснуть.
Перед глазами бледное испуганное лицо, широко распахнутые глаза, приоткрытые губы…
Проклятье! Как же Лок похож на девушку!!!
Сердце колотится, в груди что-то отчаянно сжимается.
Что со мной? Словно я сам стал жертвой эльфийских феромонов!!!
Произошедшее ночью глубоко поразило меня.
Я и раньше был очень привязан к мальчишке, постоянно думал о нём, ощущал, что тоскую без него и мечтал видеть около себя ежечасно. Я давно привык к своим чувствам и считал их нормальными. Возможно, дружба — она такая и есть…
Но после того, как я увидел Лока в облике девушки… что-то со мной случилось.
И это что-то страшно пугало.
Но почему столько женственности и красоты???
О Боже, кажется, это становится проблемой. Огромной, просто немыслимо огромной проблемой…
Я вообще не представлял, как буду жить дальше. Теперь, когда моё сердце изменилось, исполнилось чем-то… ненормальным, я не мог больше чувствовать себя свободно и уверенно.
Может, это пройдёт?
Я очень на это надеялся.
На следующее утро встал рано. Слуга-эльф помог мне одеться, причесаться, подобрал украшения к светло-голубой тунике.
Попал я в лесные угодья короля на своём коне. Приготовления были ещё в разгаре. Шаиль присоединился ко мне уже через пять минут.
— У меня к тебе просьба, — проговорил я приглушенно, склонившись к его заостренному уху. Кстати, обрезанные кончики ушей Шаиля в Андрагоне удалось успешно отрастить заново при помощи королевскизх лекарей, так что сейчас он выглядел полноценным эльфом. — Понимаю, что вы с принцессой не совсем примирились, но всё же… поговори с ней и потребуй больше не преследовать парня, который тебя спас. Скажи, что это твой друг. Она послушает тебя…
— Лок? — удивился Шаиль. — Разве он здесь?
— Да, — подтвердил я. — И принцесса устроила на него настоящую охоту. Так что позаботься об этом…
— Слушаюсь, Ваше Высочество, — склонил голову эльф. — Я сделаю всё необходимое и даже больше…
Я облегченно выдохнул. Шаиль был очень ответственным и надёжным товарищем. Теперь о безопасности Локарно я мог не беспокоиться. Осталось только… обезопасить своё собственное сердце от волнения и безумия, которые начинают рождаться в нём после вчерашней встречи в саду…
От мысли, что сегодня я снова увижу Лока, это сердце наполнялось невиданной радостью и нетерпением. Кажется, я всё меньше контролирую и понимаю себя…
Глава 41
Идея Алекса
Королевские угодья, перед завтраком. Шаиль…
Солнце светило сегодня особенно мягко и ласково. Деревья выглядели грубее, чем в Андрагоне, но всё равно напоминали дом. Снующие вокруг люди-слуги тоже не казались чем-то вопиюще неправильным, потому что к прислуге с круглыми ушами Шаиль точно привык.
Но он не привык… быть настолько эмоционально нестабильным.
Его Высочество Александр попросил об одолжении. Причем, Шаиль и сам был очень рад помочь Локарно, ведь этому отважному мальчишке он был обязан жизнью, но сама мысль о встрече с принцессой лишала сил, пугая эльфийского воина до дрожи.
Нет, не потому, что Эльба могла сейчас причинить ему какой-либо вред: сейчас Шаиль был для неё абсолютно недоступен. На самом деле он боялся самого себя, потому что эту дерзкую девчонку уже совершенно точно простил.
И как так получилось? Как ему удалось столь быстро забыть всё то унижение, которое она ему принесла? Столько недель мечтать о мести и… не суметь её осуществить — разве это не слабость, не позор???
Она растопила его сердце своими слезами, кротостью и невиданной искренностью.
Шаиль всегда знал, что Эльба не была лицемеркой. Она казалась взбалмошной, глупой, капризной. Но лживой — никогда!
Поэтому ей точно можно было верить.
Эльф нашел девушку в тени дерева чуть в стороне от места приготовления масштабного завтрака под открытым небом. Рядом с ней скучали фрейлины, которые при виде Шаиля испуганно прижались друг ко другу, но Эльба тут же подскочила на ноги и посмотрела на эльфа с такой горячей надеждой, что он смутился.
— Подите прочь! — приказала девушка фрейлинам строгим тоном, и те нехотя разошлись в стороны, испуганно косясь на незваного гостя.
— Шаиль… — принцесса сделала навстречу несколько шагов и замерла, нервно заламывая пальцы. Эльф не удержался и пробежался взглядом по ее фигуре. Отметил, что она исхудала, ручонки стали ещё более хрупкими и нежными, щеки впали, под большими, как у оленёнка глазами, образовались тёмные круги. Значит, ей опять снятся кошмары…
Да, как бывший «питомец», он многое знал о личной жизни Эльбы, и сейчас испытывал весьма странные ощущения.
Что это, жалость?
— Ваше Высочество! — Шаиль заставил себя официально поклониться и опустить глаза. Лишь бы не видеть дрожи в её теле и не смотреть в это преисполненное тревогой и даже отчаянием лицо. — Я пришёл попросить вас кое о чём…
Принцесса встрепенулась, сделала ещё один шаг к нему, заставив эльфа напрячься, но пересекать границы приличия не стала: вокруг было слишком много чужих глаз.