Время тянулось невыносимо медленно, а я изнывал от нетерпения. Иногда поглядывал на Аллиру. Она тоже выглядела не очень счастливой, и когда наконец прозвучал долгожданный сигнал окончания завтрака, я облегчено выдохнул.
Поговорить с сестрой Локарно удалось не сразу. Её окружила целая толпа молодых людей, которым, безусловно, приглянулась симпатичная девушка с очень аппетитными формами.
Алирра было невероятно похожа на Локарно, но мальчишка, естественно, выглядел подтянутым и сухопарым. И если его сестра, как девушка, больше напоминала красивое мягкое облако, то он был тетивой от лука — тонкой, гибкой и молниеносной. Удивительное сочетание внешней хрупкости и внутреннего мощного стержня…
Выдохнул.
Сестра Лока не особенно привлекала меня, как женщина. Она была красива и приятна, но я и не собирался строить с ней брак по большой любви. К тому же, я видел, что она тоже желает брака исключительно ради приобретения благ для семьи, и именно поэтому решился сделать другу такое предложение. Почему рассказал не Аллире? А потому что по традиции подобные вопросы сперва решались с мужчинами в семье…
Но теперь я был растерян и ни в чём не уверен. Конечно, если Лок против, я никогда не пойду на этот шаг.
Но вот почему он против, я всё никак не мог понять.
Алирра встретила меня тревожно. Я не стал вдаваться в подробности нашего с Локом разговора, сказал лишь, что мы не сошлись во мнениях, и он убежал.
Девушка помрачнела.
— Лок очень… ранимый, — проговорила она, поджимая губы. — Надеюсь, вы не разбили ему сердце? — и посмотрела на меня с таким укором, что я смутился.
— Н-нет… — пробормотал я, чувствуя себя не в своей тарелке. — Как вы думаете, где я могу Лока найти?
Алирра печально и обреченно выдохнула.
— Его любимое место при плохом настроении — таверна, — проговорила она. — Ищите заведение среднего достатка. В сильно роскошное он не пойдет — экономит деньги семьи. В совсем захудалое тоже. А середнячки — это его тема. И поспешите! Скорее всего, брат пошел горе заливать каким-то пойлом…
И снова укор в глазах.
Я снова почувствовал себя виновным. Может, моё предложение действительно было сущей глупостью?
С того момента я занялся поисками.
Переоделся в обычный дорожный костюм местного производства, уши спрятал под волосами и шляпой, вооружился мечом и отправился бродить по столице…
* * *
Ночь опустилась на Аранту — столицу Орландского королевства — весьма неожиданно для меня. Неужели уже так поздно? Лока я так и не нашел, хотя упорно обходил одну таверну за другой уже который час.
Отчаянно сжал кулаки и уставился в небо, на котором начали появляться первые звёзды.
Город был очень большим и густонаселённым. Искать в нём мальчишку было не проще, чем иголку в стоге сена. Я истерзал себе всё сердце в попытке разобраться, что же его так задело в моих словах.
Пожалел уже тысячу раз, что предложил ему это. Может, я совсем отупел к своим годам?
Локарно! Где же ты???
И вдруг на безымянном пальце правой руки неистово запекло. Я уставился на пальцы, не понимая, что бы это значило, а потом увидел… видение. Образ. Туманное свечение исходило от призрачного кольца с ярко-изумрудным камнем, и меня осенило: ну конечно же! Тот перстень, который я Локу подарил несколько месяцев назад, был магическим артефактом! И этот артефакт мог… привести меня к другу.
Закрыл глаза и представил в разуме Лока, сжимающего это кольцо. Образ получился четким, но несколько печальным. Попытался прошептать поисковое заклинание, представляя, как сияет большой изумруд, и в этот момент что-то в груди болезненно екнуло.
Открыл глаза и уставился на… невзрачное заведение прямо через дорогу, на крыше которого не было даже захудалой вывески. Локарно был именно там!
А Алирра сказала, что в откровенно дешевое местечко он не пойдёт. Видимо, люди очень меняются в зависимости от обстоятельств…
Решительно направился туда.
Таверна оказалась буквально забита вдрызг пьяными мужчинами. Дым в помещении стоял такой густой, что разглядеть кого-либо было почти невозможно. В мою сторону покосились с легким интересом: похоже, моя одежда выглядела слишком дорогой для этого места.
Я внимательно разглядывал каждого посетителя в надежде найти знакомую изящную фигуру друга и наконец остановился взглядом на самом дальнем углу, в котором ничего не увидел.
Но почувствовал.
Минуя полуголых подавальщиц, попытавшихся состроить мне глазки, рванул туда, ощущая, как неистово бьётся сердце.
Сперва заметил огненные локоны, рассыпанные по плечам, потом тонкие ладошки, сжимающие огромный деревянный кубок, две бутылки с непонятной гадостью на столе и… совершенно осоловевший взгляд.
— Лок… — выдохнул обреченно. — Да что же ты так?
Мальчишка посмотрел на меня недоуменно, потом нахмурился, а через несколько мгновений узнал.
— Ты? — удивился он почему-то. — Зачем пришёл?
Опустил голову, поболтал что-то в кубке и залпом это допил.
— Э-э-э, дружок, — я поспешил забрать у него выпивку, и паренёк почти не сопротивлялся. — Тебе уже хватит…
Он не поднимал на меня глаз, только покачивался из стороны в сторону, даже когда сидел.
— Можешь не волноваться обо мне больше… — пролепетал он заплетающимся языком. — Тебе есть о ком думать. Начинай обхаживать мою сестрёнку, она же просто так не согласится на твой план…
Я вспыхнул. И всё-таки он обижен из-за сестры.
— Я передумал, — проговорил приглушенно, присаживаясь рядом и пытаясь поддержать его, чтобы он не упал. — Вижу, что тебе эта идея не по нраву, поэтому можешь забыть о моём предложении.
Лок вскинул на меня удивленный затуманенный взгляд, но потом пренебрежительно фыркнул.
— Не глупи! — бросил он, снова покачнувшись. Не удержался и… завалился мне на грудь, вцепившись в рубашку холодными пальцами. Попытался встать обратно, но я приобнял его и не позволил.
— Лок, прости… если огорчил тебя. Я искренне не понимаю твоих чувств, но… я не хочу тебя терять, слышишь?
Я так надеялся, что он услышал, понял мой посыл. Но мальчишка, замерев на моём плече, горестно прошептал:
— Ты не представляешь, как это больно — любить и знать, что взаимность тебе не светит никогда… — кажется он даже всхлипнул, а у меня всё внутри похолодело. Да, он говорил о том, от чего я подсознательно бежал, о чем категорически не хотел думать. Хотя где-то в глубине души допускал подобную вопиюще безумную мысль. И эта мысль меня страшно пугала…
— Я никогда не смогу принадлежать тебе, — продолжил мальчишка, — потому что… потому что я Локарно и потому что я не Аллира… Моя грудь на несколько размеров меньше, у меня вообще нет талии, и самое главное — на мне ответственность перед семьей…
А вот тут уже я застыл в полном недоумении. О чем Лок вообще говорит? В каком смысле у него грудь на несколько размеров меньше? Её, как бы, вообще нет!
Понял, что запутался окончательно, но потом решил, что у мальчишки начался пьяный бред.
— Пойдем… я сниму тебе комнату, — предложил поспешно, приподнимаясь и утягивая Лока за собой. — Переночуем вместе. Только не вздумай буянить, горе ты моё! А завтра поговорим уже на трезвую…
Лок не стал спорить. Повис на мне, как на вешалке, и начал послушно переставлять ноги.
Пара золотых осчастливили владельца таверны, и он предоставил нам лучшую комнату на чердаке.
Пока поднимались по лестнице, Лок шептал что-то невразумительное, а когда вошли в комнату, начал сползать на пол.
Поняв, что мой юный друг уже выключается, я подхватил его на руки и понес к широкой кровати, в которую уложил с превеликой осторожностью.
Рыжие локоны разметались по подушке. Черты молодого лица разгладились, превратив мальчишку в нежнейшее создание. Как девчонка, честное слово! Очень красивая…
Поняв, что пялюсь на него больше минуты, смутился и поспешил заняться его обувью. Стянул грязные сапоги, потом снял пояс с кинжалом. Поразмыслил и аккуратно избавил его от камзола.
Оставшись в одной тонкой рубашке и штанах, Лок показался слишком беззащитным, и я потянулся за одеялом, чтобы его укрыть, но в этот момент его руки неожиданно резво обвились вокруг моей шеи и заставили склониться прямо к его лицу.
Смотрел на меня пьяным, но каким-то слишком заинтересованным взглядом. На губах играла невесть откуда взявшаяся игривая улыбка. Кажется, это следующая стадия опьянения пожаловала. Ну нельзя ему пить ту гадость, которую здесь подают!
— Лок, тебе нужно отдыхать, — проговорил я, пытаясь отцепить от себя его руки. — Поговорим завтра…
— Нет, — прервал меня мальчишка, обиженно поджав губы. — Никакого завтра не будет. Завтра «нас» тоже не будет, Алекс…
— Мы с тобой друзья… — напомнил я ему. — Очень близкие друзья, Лок. Думаю, ты слишком переволновался, не более того….
— Нет, Алекс… — прервал меня мальчишка. — Ты ничего не понимаешь! Ты слеп, как мой старый ботинок с тупым носком!!! Почему ты до сих пор ничего так и не понял? Я-то не имею права открыть тебе эту тайно самостоятельно. Но ведь если бы ты догадался сам…
— Какую тайну? — переспросил я, нахмурившись, но выпутываться из его захвата перестал.
Лок притянул меня ближе, заставив замереть прямо у его губ.
— Тайну, что я люблю тебя… — прошептал он… и впился в мои губы, сминая их с невиданной силой.
Я понял, что его прежнее помрачение никуда не делось. Попытался вырваться, но Лок с такой силой и прытью повалил меня на кровать, что я ахнул. Уселся сверху, умудрившись порвать на себе рубашку, и злорадно рассмеялся.
— Не отпущу тебя! Ты только мой!
Я бы столкнул его с себя в тот же миг, но в этот момент обратил внимание на странную повязку, обтягивающую его грудную клетку и отчаянно сползающую вниз.
— Что это? — прошептал приглушённо. — Лок, ты ранен???
И осторожно прикоснулся к ней…
Глава 43
Милая, красивая девушка