Шаиль передергивался от отвращения, и иррациональное желание защитить девушку перевешивало все сомнения.
Эльба нашлась опять у озера. Сидела на берегу с видом утопленницы и безучастно смотрела в воду.
Одна только обреченность в облике принцессы заставила Шаиля ослабеть.
— Эльба… — вырвалось у него, хотя он ещё никогда в своей жизни не позволял себе называть принцессу по имени.
Девушка встрепенулась и обернулась к нему. Огромные глазищи распахнулись ещё больше, маленький розовый рот приоткрылся.
— Шаиль… — прошептала принцесса неверяще и медленно поднялась на ноги. Пышное платье нежно-розового цвета делало её похожей на едва распустившийся цветок, и Шаиль отчётливо понял: никакому орку он её не отдаст.
Шагнул навстречу, подбирая слова, но принцесса вдруг сорвалась с места прыгнула ему объятья, едва не сбив с ног. Начала рыдать, бормоча что-то бессвязное, а эльф осторожно приобнял её и прижал к себе.
— Почему ты вернулся? — Эльба наконец-то смогла сказать что-то вразумительное и подняла на него заплаканные глаза. Слёзы повисли на длинных ресницах, заставив Шаиля отчаянно выдохнуть.
— Я… — он запнулся чувствуя, что краснеет, бледнеет и всё это одновременно. — Я… не смог… оставить вас… — наконец выдохнул эльф и прикрыл глаза, собираясь с силами. — Я хочу… защитить вас, Ваше Высочество. Если ваше предложение… на счёт женитьбы ещё актуально, я… согласен.
Эльба застыла изваянием, всматриваясь в лицо парня шокированным взглядом.
— Это… правда? — нашла она в себе силы прошептать. — Ты действительно… женишься на мне???
Шаиль открыл глаза и уверенно кивнул.
Несколько мгновений они смотрели друг на друга, не отрываясь, а потом Эльба снова начала рыдать.
— Ваше Высочество… ну что же вы? — не выдержал Шаиль. — Рвете моё сердце на части!!! Или вы не рады?
На Эльбу его вопрос подействовал отрезвляюще, и она мгновенно притихла. Лишь всхлипывала иногда, боясь снова на парня посмотреть.
— Просто я… и не надеялась уже, — ответила она наконец, после чего отпустила эльфа, отступила на шаг и снова посмотрела на него. Улыбнулась, смахивая остатки слёз, а Шаиль понял, что это сердце напротив ещё придётся склеивать, потому что оно было разбито на части.
Накатило чувство вины, смешанное с болью. Может… ему стоило соглашаться сразу, чтобы принцесса не мучилась так долго? Но он не мог! Между ними всё было так… сложно!
Снова обнял девушку, хотя у самого сердце выскакивало из груди, приподнял пальцем её подбородок и прошептал:
— Только обещайте мне, что у нас с вами никогда не будет рабов!
— Обещаю, — расплылась принцесса в улыбке. — Клянусь!!!
Шаиль наклонился и впервые в жизни её поцеловал. Этот поцелуй получился неуклюжим и крайне осторожным, но Эльба ответила на него так дерзко и страстно, что смущение эльфа начало быстро перерастать в весьма яркое ощущение трепета и телесного волнения.
Оторвался от её губ, тяжело дыша.
— Только учтите, жить я тут не останусь! — проговорил он решительно.
Эльба широко улыбнулась.
— Хоть на край света, только с тобой!
* * *
Впереди показались первые строения поместья семьи Риэджи. Алекс улыбнулся и весело посмотрел в мою сторону.
— Волнуешься? — спросил торжествующе. — Как думаешь, твой отец будет слишком против моих ушей?
Я притворно скривилась и посмотрела на эльфа с легкой насмешкой. Да, своего эльфийского происхождения он больше не скрывал: острые кончики ушей торчали сквозь волосы, привлекая безудержное внимание окружающих.
Нашу процессию из-за этого особенно боялись крестьяне и все проезжающие мимо жители. Шарахались, как от прокажённых, но нам это было только на руку: никаких заторов на дороге и ненужных препятствий.
До отца, наверное, дошли новости, что мы приближаемся, потому что он встречал нас у ворот.
О Боже, с ним вместе даже маменька вышла!
У меня округлились глаза. Что происходит???
Вопросительно посмотрела на моего эльфа, как будто он что-то мог знать, и Алекс подозрительно ухмыльнулся.
До ворот оставалось совсем недолго, когда я потребовала от эльфа объяснений.
— Они знают???
Алекс величественно кивнул.
— А ты думаешь, я мог упасть твоему отцу на голову и в один миг получил бы его благословение? Мол, уважаемый граф! Я собираюсь жениться на вашем наследнике рода Локарно Риэджи, вернуть ему женский облик и забрать с собой на родину! Думаешь, твой отец тотчас же расплылся бы в благостной улыбке от этого заявления? Нет, моя дорогая, так дела не делаются! Я написал письмо, где обстоятельно всё объяснил, пообещал решить все его проблемы, приложил несколько сотен золотых и отправил гонца. Так что… твои родители всё съели и переварили, а нам остаётся лишь улыбаться и принимать поздравления!
Я была в шоке.
— Когда ты только успел??? Мы ведь только позавчера поговорили!
— Я готовился заранее! — поиграл бровями эльф. — Я очень расчетливый эльфийский принц, будем знакомы!
— Приехали, чудики! — послышался позади смешливый голос Алирры. — Хватит препираться, как будто женаты уже лет двадцать… Отец сейчас в обморок свалится, пока дождётся вас…
Я напряжённо выдохнула и поспешила спрыгнуть с коня.
Честно говоря, я действительно побаивалась первой реакции родителя, а Алекс, оказывается, уже всё порешал…
Микель Риэджи, кажется, даже постарел за ту неделю, пока нас с Алиррой не было. Осунулся, было заметно, что не спал ночь. А вдруг… откажет? Вдруг решит, что предложение Алекса неприемлемо и всё такое?
Сердце забилось сильнее: всё-таки отца я слушалась всегда беспрекословно, а тут впервые иду ему наперекор…
— Локарно! — отец назвал меня на мужской манер, и я робко подошла к нему, заглядывая в наполненные тревогой глаза. — Это правда? — он покосился на эльфа, который встал рядом со мной, и в лице его промелькнуло сомнение. — Правда, что он… хочет женится на тебе?
Последние слова произнес шепотом, чтобы, не дай Бог, слуги не услышали подобной безумной нелепицы, ведь никто из домашних ещё не знал, что я — девушка.
— Правда… — произнесла так же тихо.
Алекс, слишком уж самодовольно улыбнулся и вдруг приобнял меня, резво притянув к себе.
— Благословите нас, отец! — произнес он пафосно и громко, а у парней из моего отряда, которые тоже вышли нас встречать, отвисли челюсти.
Дин упустил из рук палку, с которой тренировался недавно, и она со стуком покатилась по земле.
Повисла ошеломлённая тишина. На лице Микеля Риэджи отразилась паника. Маменька, которая всё это время молча стояла в стороне, начала пошатываться, собираясь свалиться в обморок.
— Алекс, что ты творишь? — прошипела я раздражённо, выпутываясь из его объятий. — Так дела не делаются!!!
— А чего ждать? — притворно удивился эльф. — Я люблю тебя, ты моя невеста. Хватит уже жить во лжи…
Слово «невеста» вызвало ошеломлённый выдох уже у приличной толпы слуг, собравшихся у ворот, и я поняла, что жизнь с Алексом у меня будет… весёлой.
Как только разрулим эту ситуацию, я ему такую трёпку задам, что он у меня потом всю жизнь помнить будет…
— Я девушка! — воскликнула громко, чтобы услышали все окружающие. — На самом деле меня зовут Локарна. С этого дня я больше не наследник семьи Риэджи и выходу замуж за этого… — зыркнула на эльфа недовольно, — э-э-э… за этого ушастого принца!
Алекс растерял всё веселье, а его эльфийская охрана, которая стояла неподалеку около лошадей, не сдержала улыбок.
Я почувствовала облегчение. А то взял тут моду всё решать за меня…
Алекс несколько мгновений смотрел на меня изучающе, после чего примирительно улыбнулся.
— Ладно, Локарна, признаю — уделала!
И подмигнул мне…
* * *
Свадьбу сыграли буквально через неделю в очень узком кругу. Во второй раз в жизни нарядившись в платье, я ощутила… как же это трудно — быть женщиной! Все эти завязки, заколки, корсеты, рюши, юбки, каблуки… Кошмар!
Но… я стала красивой!
Смотрела на себя в зеркало и не могла поверить, что это действительно я. Подкладки на груди зрительно добавили мощи бюсту, корсет сделал талию тоньше, красиво уложенные и завитые волосы выглядели потрясающе органично, обрамляя юное лицо.
— Сестричка, ты просто прелесть! — пропела Алирра, всплеснув руками. — Вся в меня!!!
И рассмеялась.
Алекс изменился в лице, когда увидел меня в гостиной на брачной церемонии. Отец тоже заморгал и пришел в оторопь. Немногочисленные родственники, которых мы пригласили на торжество и которые уже были в курсе моей прошлой тайны, зашушукались и выразили неприкрытый восторг.
Я впервые почувствовала себя красавицей и это ощущение… перекрыло все вопиющие неудобства, связанные с женским нарядом. Кажется, я засияла от счастья, потому что мой эльфийский принц заулыбался весьма мечтательно.
— Где были мои глаза, Лок??? — шепнул он мне на ухо, когда мы поравнялись. — Только дурак не увидит в тебе девушку…
— Так и есть… — ответила с неприсущей для себя манерной степенностью. — На сей раз ты абсолютно прав, мой любимый слепой ушастый дурачок…
Да, мужскую грубость и приямолинейность из меня не вытравит никакое женское платье…
* * *
Через полгода. Эльфийское королевство Андрагон. Ежегодная королевская охота…
— Кто этот милый юноша на белом скакуне?
Эльфийская аристократка пристально всматривалась в лица всадников, наблюдая за ретивым рыжеволосым пареньком, который лидировал среди самых успешных лучников королевства.
— Не знаю, — пожала плечами её подруга. — Впервые его вижу. Стоп! Это же не эльф, а человек! Тогда понятно: говорят принц Александр привёз с собой жену из земли людей. Тоже рыжеволосая, как и этот мальчишка. Может, это её брат?
Первая эльфийка помрачнела.
— Да уж, дожили мы до тех времен, когда эльфийские аристократы начинают повально брать в жёны человеческих женщин…
— Т-с-с! — предостерегла вторая. — Не забывай, что Его Величество Королева Саша тоже человек* (*