стра в тревожном ожидании. Правда, надолго он её не оставлял и под утро всегда появлялся, причём, обязательно с подарком. Встав на колено, он вручал ей какую-нибудь мелочь, например, чудесный цветок или огромное сочное яблоко и она не могла устоять перед его просящим взглядом, исполненным раскаяния.
В общем, к концу путешествия, ведьмочка пребывала в полнейшей растерянности, не зная, что ей делать со своей любовью.
К концу третьей недели, они выбрались из леса, по которому шли до сих пор, и снова оказались на открытом пространстве. Кругом простирались зелёные луга с небольшими купами деревьев и отдельными нагромождениями камней. При виде небольшого озерца, расположенного в скалистой чаше, эльф радостно вскрикнул и бросился к нему. Он на ходу сбросил одежду и легко оттолкнулся от края высокой скалы. Сделав изящный пируэт, он бесшумно вошел в воду, прозрачную до голубизны.
Когда ведьмочка добралась до озера, он уже подплывал к противоположному берегу. Она собрала разбросанную одежду эльфа и спустилась по диким каменным ступеням к небольшому песчаному пляжу. Сняв туфли, она ступила в воду и взвизгнула от неожиданности. Вода оказалась холодной как лёд.
– Аталиса! Плыви ко мне! – донесся до неё голос эльфа.
– Ну нет! Нашёл дурочку лезть в ледяную воду! – сложив руки лодочкой, выкрикнула она. – Сам плыви обратно!
– Трусиха!.. Хорошо! Сейчас буду!
Вопреки своему обещанию, Раэтиэль скрылся в березовой роще, растущей недалеко от озера. Аталиса посмотрела ему вслед и, тяжко вздохнув, сняла одежду. После долгого бега, – эльф признавал только такой способ передвижения – ей тоже хотелось смыть с себя пот. Она нерешительно потрогала ногой воду и, убедившись, что та нисколечко не стала теплей, зажмурила глаза и бросилась в озеро. От холода у неё сначала перехватило дыхание, а затем над зеркальной гладью пронёсся её заполошный визг.
Она сделала несколько гребков и отплыла от берега. Вода в озере оказалась настолько прозрачной, что песчаное дно было как на ладони. Стайки разноцветных рыб лениво помахивали хвостами и совершенно не обращали внимания на плывущую над ними девчонку. При виде красивой белой раковины Аталиса набрала в грудь воздуха и нырнула, как вдруг на полпути её опередил другой ныряльщик. Он поднял со дна запримеченную ею раковину и поплыл ей навстречу. При виде знакомых тёмно-зелёных глаз русала, она рванулась наверх и, выскочив на берег, с разбега уткнулась в грудь Раэтиэля.
– Что за паника? – поинтересовался он, сохраняя невозмутимый вид. – Кажется, я догадываюсь. Опять что-то не так с купанием. Аталиса, похоже, у тебя навязчивая мания преследования. Вечно ты жалуешься, что в воде кто-то за тобой следит.
– Рогатый побери! Нет у меня никакой мании-дурмании, а я скоро буду бояться воды даже в кружке! – стуча зубами от холода, еле выговорила девчонка. – Что бы ты ни думал обо мне, но я только что встретила старого знакомца, русала. Вот ведь привязчивая нечисть! Теперь я уверена, что это он повсюду за мной таскается. Раэтиэль, как такое возможно, неужели он способен перемещаться из водоёма в водоём?
– Почему бы нет? – холодно ответил эльф. – Я же говорил, что здесь в Междумирье свои правила игры. Оденься, а то простудишься.
Пока ведьмочка одевалась, он подошел к берегу и раздавил лежащую на песке чудесную перламутровую раковину. Лицо сумасшедшего русала, который наблюдал за ними, скривилось в горестной гримасе, и он исчез в глубине озера.
Ближе к вечеру, когда они поели у небольшого костерка, Лесной король подхватил Аталису под руку и привёл её на красивую поляну, посредине которой находился круглый зелёный холм с каменной стелой на макушке. У эльфа был такой таинственный вид, что она сразу же заподозрила его в очередной каверзе. В конечном итоге так оно и вышло, но поначалу она обрадовалась неожиданному подарку.
Перед тем как ступить на поляну, к которой они добирались довольно долго, он придержал её за руку и предупредил:
– Только осторожно, Аталиса, не наступи на малышек!
Ведьмочка глянула вниз и восторженно ахнула. Над поляной летали нарядные малышки размером с детскую ладонь. Перелетая с цветка на цветок, они пили нектар и, смеясь, кидались друг в друга мячиками из пыльцы.
– О, Раэтиэль! Это же феи! – воскликнула она с восторгом.
– Т-с-с! Не шуми, моя хорошая, а то они испугаются и улетят. Смотри, что будет дальше!
Неожиданно одна их фей подлетела к Аталисе и сыпанула ей в лицо золотой пылью. Она протёрла глаза и сразу же поняла, что это сделано нарочно. Окружающий мир стал ещё ярче и вдобавок поменял декорации. Холм со стелой на макушке исчез и на его месте появился сказочно красивый дворец, сияющий праздничными огнями.
В ручках фей тоже появились разноцветные фонарики. Собравшись в группки, они водили причудливые хороводы. В их рисунке было что-то знакомое, и очарованная девчонка вспомнила, что в первый день их путешествия Лесной король сделал для неё венок из бабочек, а затем заставил их танцевать. Это было красивое зрелище и всё же ему не хватало музыки и тут эльф, стоящий за её спиной, наклонился к её уху и тихо проговорил:
– А ты прислушайся, моя хорошая.
Аталиса склонила голову набок и не столько услышала, сколько почувствовала волшебную мелодию, такую нежную, что казалось, её исполняет ветер на эоловой арфе. Как только это произошло, ей больше не пришлось напрягать слух – стоило раз услышать, и музыка звучала для неё всё громче и громче. Она перевела взгляд на крошек-фей, и удивлённо хлопнула глазами: они тоже росли в размерах.
Когда феи сравнялись с ней в росте, они будто впервые увидели, что у них гостья. С весёлым гомоном они окружили ведьмочку и начали наперебой её расспрашивать, что она здесь делает.
– Пришла посмотреть на вас, – простодушно ответила Аталиса и в ней вспыхнула исследовательская жилка. – Вот только не понимаю, почему сейчас мы одного роста, ведь вы должны быть маленькими. Интересно, как вы это проделываете?
– О, ведьма! Мы не можем открыть секреты нашего волшебства, оно не для смертных. А если будешь упорствовать в своем любопытстве, то у тебя вырастет длинный нос! – ответили жизнерадостные феи и потащили её за собой.
– Постойте! Куда вы меня тащите? Я же здесь не одна! – запротестовала Аталиса.
Она поискала глазами Лесного короля, но его уже и след простыл.
– Идём-идём! Не оглядывайся! Нас ждёт королева Глория. Она решит, что делать с тобой. Возможно, она прикажет защекотать тебя до смерти, и мы с удовольствием это сделаем.
– За что? – возмутилась Аталиса. – Я не сделала вам ничего плохого!
– Это ты так думаешь! Ведь ты подглядывала за нами и уже за одно это заслуживаешь, чтобы тебе отрубили голову.
– Тьфу на вас! – рассердилась ведьмочка, – а я ещё восхищалась вами, как дура, и всю дорогу мечтала увидеть!
– Лжёшь! – не поверили феи и вытолкнули её к трону, на котором восседала надменная красавица с золотой короной на голове. – Ваше величество, она сказала…
– Увы. Она говорит правду, – произнёсла королева фей и взмахнула длинным жезлом, увитым живыми цветами. – Тихо!.. Сегодня у нас праздник. Ну вот, уже луна показалась! Маэстро, музыку! – приказала она, и на эстраде появился страшноватый оркестр, состоящий из гигантских насекомых. Важные шмели сидели в обнимку с контрабасами, злобные красавицы-осы держали скрипки, жук-олень приготовился играть на гобое, а богомол занёс лапки над клавишами рояля.
Гигантский кузнечик в нарядном светло-зелёном фраке взмахнул дирижёрской палочкой, и вновь зазвучала чудеснейшая мелодия, которую Аталиса уже слышала.
Феи закружились было в танце, но их остановил властный окрик.
– У нас сегодня гостья. По традиции она открывает бал, – королева фей ткнула жезлом в направлении Аталисы. – Танцуй, ведьма, и я подарю тебе крылья Лунной мечты, – сказала она. – Но помни, смертная, если мне не понравится твой танец, утром ты проснёшься дряхлой старухой.
Сердце ведьмочки испуганно забилось. Припомнив рассказы эльфа о крыльях Лунной мечты, она растерянно подумала: "О таком условии Раэтиэль ничего не говорил!.. Поганец! Лопоухий обманщик!"
Отказываться было нельзя, и Аталиса собралась с духом.
– Хорошо, я станцую, ваше величество, вот только, боюсь, что мне не подходит ваша мелодия. Если не сложно, пусть музыканты исполнят Зов Весеннего Равноденствия.
Королева фей смерила её презрительным взглядом.
– Фи, какая грубая мелодия! Она может нравиться только вам, смертным животным. Ладно, пусть будет по–твоему, – вымолвила фея, и стукнула жезлом по земле. – Траки, не подведи меня, надеюсь, ты знаешь эту гадость, – добавила она, обращаясь к дирижёру.
Кузнечик преломился в низком поклоне.
– Для вас я готов сделать всё что угодно, ваше величество, – угодливо протрещал он, двигая страшными жвалами.
Оркестр заиграл знакомую мелодию и приободрившаяся Аталиса усмехнулась, смело глядя на любопытные личики небесно-прекрасных феечек. "Ну, погодите, поганки! Сейчас вы увидите, как танцует настоящая ведьма!"
В нарастающих звуках всё громче пульсировал хмель просыпающейся земли и она, захваченная мелодией, позабыла обо всём. Не замечая никого и ничего, Аталиса закружилась в танце весеннего пробуждения природы. И она ответила на её зов – в свадебных турнирах сцепились олени, затоковали глухари, зазвучали чудесные соловьиные песни, зарычали хищники, выясняя кто из них самый сильный. А вслед за тем из своего заточения рванулись травы, нежные ростки которых сносили камни на своём пути к животворящим солнечным лучам.
Вскоре вокруг ведьмы земля буйствовала, истекая весенними соками. В довершение всего, опьяненная хмельными токами она сама подарила благосклонность счастливому избраннику, который вступил в круг танца, и он с благодарностью принял её щедрый дар. Улавливая малейшие нюансы его настроения, жрица любви отдавалась ему без остатка, но и мужчина безупречно вел свою партию страсти и самозабвенно вспахивал благодатную почву.