– Ну вот! Всё в порядке, – произнес довольный Вотар. – Если ты что-нибудь накинешь на себя, то совсем согреешься.
– О! – покрасневшая ведьмочка нащупала уже совершенно сухое одеяло и закуталась в него.
Водяной рассмеялся её смущению.
– Аталиса, мне случалось участвовать в ваших шабашах, так что можешь не стесняться.
– Кошмар! – окончательно расстроилась девчонка.
– Не бойся, это происходило так давно, что ты не могла со мной повстречаться, – усмехнулся ее панике Вотар. – Думаю, в те времена ещё не родилась даже твоя бабушка.
– Надо же! Я и не подозревала, что не только боги пасутся на наших шабашах! – заметила приободрившаяся девчонка. – Смотрю, испокон веков на них развлекаются все кому не лень.
– Грубиянка! Это же для дела, чтобы урожай и приплод были богаче! – засмеялся водяной. – Заодно и нам радость. Почему бы немного не поразвлечься с красивыми молодыми ведьмочками?
– Неужели водяные тоже посещают наши шабаши?
– Успокойся, Аталиса, ваши шабаши посещают только боги. Вы жрицы Всеобщей матери, и потому в основном это боги плодородия. Я же не всегда был водяным, – произнёс Вотар, усаживаясь в кресло. – Я из рода Ньёрдов, потому неудивительно, что присутствовал на ваших шабашах. Наш род не только управляет морской стихией и огнем, как ты сама видела. Изначально мы являемся богами плодородия.
– Вотар, почему вы теперь... – ведьмочка замялась.
– Хочешь спросить, почему я сейчас обыкновенная нечисть? Тому есть много причин, но главная из них – это мое легкомыслие и фатальное невезение, – на лице водяного появилась грустная улыбка. – По молодости лет я был порядочным шалопаем, и много кому насолил в божественном пантеоне. Вот мои шалости и аукнулись мне со временем.
– А ваш сын, Альфей...
– Мой господин, завтрак готов, – тихо сказала сирена, поклонившись хозяину.
– Идем в столовую, Аталиса. Если тебе интересно, я как-нибудь расскажу тебе историю сына, – Вотар поднялся и удивленно посмотрел на унылое личико ведьмочки. – В чём дело? Нет аппетита или тебе не понравилось наше угощение? Я просил Мольпу покормить тебя привычной едой. Может, слугам не удалась готовка? Извини, все-таки им не часто приходится готовить земные блюда.
– О нет, мне все понравилось! Можно я переоденусь и позже вас догоню? – поспешно ответила Аталиса и, покосившись на сирену, поймала её непроницаемый взгляд.
– Хорошо, дочка, я жду тебя в столовой, – ответил Вотар и, повернувшись к домоправительнице, распорядился: – Мольпа, проводи нашу гостью, вряд ли она запомнила дорогу с первого раза.
– Слушаюсь, мой господин.
Легко поднявшись из кресла, Вотар улыбнулся ведьмочке и исчез за дверью.
– Ах, вот оно что! А я-то дура не поняла, что меня потчуют исключительно привычной едой, – язвительно сказала Аталиса, когда они остались наедине.
– Госпожа, простите мою самонадеянность. Но я действовала из добрых побуждений и решила, что вам будет не лишним попробовать наши деликатесы, – ответила сирена без капли смущения.
– Ладно. Что сделано, то сделано, – вздохнула ведьмочка. – Мольпа, ты не знаешь, куда смыло мою одежду?
Пряча заблестевшие глаза, сирена дернула за сонетку, и приказала появившейся служанке:
– Принесите госпоже соответствующие её рангу платья и украшения.
– Мольпа, меня вполне устроит старая одежда! – запротестовала Аталиса, но сирена с высокомерным видом вздёрнула подбородок.
– Матери нашего будущего повелителя не пристало носить обноски, – заявила она безапелляционным тоном.
Вскоре служанка вернулась с целым ворохом одежды, и она была не одна: следом за ней шла другая девушка и несла массу шкатулок и коробок. При виде этого Аталиса обречённо прикрыла глаза.
– Жуть! Я же загнусь от голода, пока перемерю все эти тряпки! Короче, делайте что хотите, только дайте поесть и отпустите на волю.
– Думаю, вам подойдет это голубое платье, – произнесла сирена и с ловкостью фокусницы извлекла его из разноцветной огромной кучи. – Одевайте её, девушки, – приказала она служанкам, а сама зарылась в разнокалиберных коробках. – О! Вот и подходящие туфельки! – воскликнула она.
Сирена держала в руках то, в чём Аталиса самостоятельно ни за что не признала бы обувь. Туфельки состояли из круто изогнутой подошвы с высоченными каблуками и нескольких серебряных полосок. Ведьмочка живо представила себе, как она передвигается в этом пыточном инструменте, и категорически отказалась их одевать. После жарких споров они сошлись на сандалиях с плоской подошвой. После того, как ей сделали причёску и подобрали соответствующие украшения, сирена повела её к столовой.
Но на этом мучения Аталисы не кончились. У неё осталось твёрдое убеждение, что Мольпа специально водила её кругами по дому, чтобы успеть прочитать кучу нотаций на тему манер благородных леди, причём, не просто так. Как только они вошли в столовую, и она двинулась к столу, сирена тут же прошипела ей в спину:
– Госпожа! Извольте, как положено, поклониться нашему господину!
Неслышно вздохнув, Аталиса присела в книксене, которому её только научили.
– О, дочка! Да ты у нас красавица и у тебя манеры настоящей леди! – с мягкой улыбкой произнес Вотар, поднимаясь с места. – Прошу тебя присаживайся, дорогая.
– Благодарю вас, мой господин, – улыбнулась Аталиса. Из вредности она с размаху плюхнулась на стул, отодвинутый сиреной, и с удовольствием услышала, как она что-то невнятно прошипела про дурно воспитанных смертных девчонок.
Но как только ведьмочка бросила взгляд на стол, она тут же позабыла обо всём. На белоснежной скатерти, истекая чудесными ароматами, стояли блюда с настоящим мясом и овощами, а ближе к центру стола горками высились разнообразные конфеты и печенье.
И тут водяной протянул ей вазочку с земляникой и свежими сливками.
– Начни с привычного, Аталиса. Наверняка эльф всю дорогу потчевал тебя ягодами и молоком? – спросил он с участием на лице.
–Да. Ведь это любимая еда Раэтиэля, – прошептала девчонка и опустила голову. – Спасибо! – не пряча слёз, текущих по щекам, она взяла вазочку и, зачерпнув полную ложку, отправила её в рот.
Аталиса медленно ела душистую ягоду и с болью в сердце вспоминала их путешествие с Лесным королём, такое беззаботное и радостное в начале пути. Слёзы, капающие в вазочку, придавали молоку солоноватый вкус, и она подумала, что это похоже на её любовь, которой предательство эльфа придаёт привкус горечи.
– Не плачь, дочка. Поверь, со временем всё образуется, – произнес старик, ласково глядя на гостью, и с жалостью в голосе добавил: – Правда, лёгкой жизни не жди. Ведь ты должна ещё вырваться из мира фейри. Зря ты при Свидетелях пообещала посетить Майолиллорн, но сделанного уже не воротишь. Ешь, не стесняйся. Хочешь мяса с грибной подливкой? А вот свежий хлеб. Кухарка клялась, что он лучше того, что пекут на земле.
– Спасибо. Действительно очень вкусно, – Аталиса проглотила откушенный кусок хлеба и вопросительно посмотрела на водяного. – Знаете, Улльтор тоже предупреждал, что в мире фейри мне придётся нелегко. Вы можете сказать, чего я должна опасаться?
– Думаю, да…
– Господин! – встревожилась сирена.
– Не беспокойся, Мольпа. С потерей божественного статуса я больше не связан договором Хаоса, – невесело улыбнувшись, Вотар долил себе вина и снова повернулся к Аталисе. – Для смертных созданий мир фейри опасен сам по себе. Он вытягивает их жизненную силу и этим убивает. Правда, ты ведьма и в тебе есть эльфийская кровь, но её значительно меньше, чем человеческой, и это тебя не спасёт. В общем-то, люди тоже могут жить среди фейри, причём, довольно долго, но для этого нужно отделить их бессмертную душу от смертного тела… – прежде чем продолжить водяной заколебался. – Не хотелось бы тебя пугать, дочка, но фейри часто такое проделывают. Ведь оно им выгодно. Душа, раньше времени отделённая от тела, является мощным источником магии. Именно потому фейри уводят людей в свой мир, а всё остальное – всего лишь досужие выдумки. Причем зачастую их распускают сами фейри. Так что не верь легендам об их любви к людям.
Аталиса зябко передёрнула плечами.
– Неужели фейри существуют только за счет того, что вытягивают из людей магию души?
– Конечно же, нет! – воскликнул Вотар категорическим тоном. – На самом деле магическое поле, в котором живут фейри, очень устойчиво и прослужит им бесконечно долго, конечно, если они будут бережливы и не будут его истощать. Вот потому-то для своих нужд они используют сторонние источники магии, и люди среди них занимают далеко не последнее место. Они просты и надёжны и достать их не составляет особой сложности. Люди клюют на красоту фейри, как рыба на жирного червяка. Единственно, что с вами, ведьмами, у них проблема. Всеобщая мать запретила использовать вас в качестве магических источников.
– Почему? – спросила расстроенная Аталиса, от всего услышанного у неё сразу же пропал аппетит.
– Здесь особый случай. Вы, ведьмы, жрицы Сьёфнейг и вас слишком мало в реальном мире, а самое главное, что это она создала ваше племя. Из-за смеси эльфийской и человеческой крови из вас получаются самые мощные источники магии. Кстати, Лесной король единственный, кто нарушает запрет Всеобщей матери и ворует ведьм из реального мира.
– Вы знаете, зачем ему это нужно? – спросила Аталиса пересохшими от волнения губами.
Водяной испытующе глянул на её напряженное личико и, помедлив, спросил:
– Уверена, что хочешь знать причину?
Отгадка истинных намерений Раэтиэля была совсем близка и взволнованная Аталиса кивнула, не в силах вымолвить ни слова.
– Видишь ли, пятьдесят лет назад...
– Пятьдесят!.. Простите, что перебиваю, а сколько лет Лесному королю?
– По-моему, около двухсот семидесяти человеческих лет.
– О боги! – потрясённая ведьмочка уронила ложку.
– По летоисчислению фейри он очень молод, – заметил Вотар с улыбкой. – А сколько тебе лет, Аталиса?