– Сентай, назовите своё имя, чтобы я знал, кого благодарить!
На мгновение воин приподнял маску, скрывающую лицо, и весело ему подмигнул. "Папа!" – по-детски растерянно прошептал Раэтиэль, не веря своим глазам. Когда всё успокоилось, полный раскаяния, он некоторое время хвостиком ходил за отцом, но вскоре всё вернулось на круги своя. Оберон снова скрылся за своей привычной маской, к тому же быстро выяснилось, что он по горло занят делами и не может уделять сыну слишком много времени. Когда наставники ознакомили принца с кругом обязанностей эльфийского владыки, он перестал обижаться на отца и уже сам боялся лишний раз отвлекать его своими мальчишескими глупостями, зная как мало у него свободного времени.
Только с годами к Лесному королю пришло понимание, что главное достоинство Оберона состоит отнюдь не в умении драться, а в незаурядном уме. Благодаря его мудрой политике эльфийское королевство жило мирно и процветало, ловко лавируя в беспокойном мире фейри.
– Извини, отец, мы слишком давно не встречались в домашней обстановке, и я уже забыл, как ты умеешь играть, – проговорил Раэтиэль с искренним раскаянием в голосе.
– Ничего, мой мальчик, в том есть доля моей вины. Кручусь как белка в колесе и как-то вылетело из головы, что ты уже повзрослел и, следовательно, нам пора наладить новые взаимоотношения.
Оберон присел рядом с сыном и мягко улыбнулся.
– Надеюсь, ты уже переболел тягой к героическому стереотипу?
Принц ухмыльнулся.
– И даже не надейся! Я нашёл себе образец для подражания и не намерен отступать.
Оберон поддержал игру сына.
– Небесный отец! – воскликнул он и нахмурил брови. – Кто такой, почему не знаю?
– Ваше величество, вы лучший во всём: и в битве, и в политике, и в науке! – с восторженным видом воскликнул принц, и в синих глазах польщённого эльфийского владыки вспыхнула смешинка.
– Я рад, мой мальчик, что ты гордишься не только моим умением махать мечом и стрелять из лука.
– Отец! Я уже вышел из подросткового возраста! – возмутился Раэтиэль.
– Неужели? – Оберон насмешливо фыркнул и, видя, что сын обиделся, примирительно добавил: – Вижу, Титания вдолбила в твою голову дворцовый этикет, если ты стал обращаться ко мне по титулу и на "вы". Можешь расслабиться, Раэтиэль, ведь мы одни.
– Э нет! Уши жалко. Мать снова их надерёт, если я забудусь при посторонних.
– Пора Титании заканчивать прилюдно трепать тебя за уши, ты уже большой мальчик. Так о чём ты хотел поговорить? Подожди, дай угадаю! Наверняка ты хочешь поговорить со мной о воскресшей девочке. Неужели у вас уже возникли проблемы?
– Да, – Лесной король немного помялся. – Я только что от Аталисы. Какая-то она странная. Я думал, она обрадуется, когда станет настоящей эльфийкой, а вместо этого она разозлилась. Заявила, что они обе умерли, Атуэль и Аталиса, и она не имеет к ним никакого отношения...
– И всячески давала понять, что знать тебя не хочет, – весело перебил сына Оберон. – Не бери в голову, просто девочка злится, что ты бросил её в самый тяжёлый период.
– Я же не нарочно! Мама уверила меня, что учёба в интересах Аталисы!
На лице эльфийского владыки появилось терпеливое выражение.
– Раэтиэль, попробуй встать на место смертной девочки и понять её чувства. Она оказалась в чужом мире, причём одна, без всякой поддержки. Более того с ней здесь обращалась так, как не принято обращаться с самой распоследней рабыней.
– Отец, почему ты не вмешался, зная, что мать не права, и творит несправедливость по отношению к Аталисе?
Принц с раздражением стукнул по мягкой диванной подушке и отбросил её в сторону. Он чувствовал себя виноватым, но не хотел в этом признаваться.
Оберон посерьёзнел.
– Мой мальчик, родительская любовь безгранична, особенно, когда дело касается благополучия ребёнка, но пора тебе уяснить, что за свои поступки нужно отвечать самому.
Эльфийский владыка обнял сына за плечи, и твёрдо проговорил:
– Вопрос справедливости в мироздании всегда остаётся открытым и зависит от нашей воли. Так уж устроено, что женщины слабей мужчин и физически, и умственно, но в них заключено наше будущее, поскольку на их хрупкие плечи возложена миссия по продолжению рода. Вот поэтому мы должны быть их защитниками и всячески оберегать от внешних опасностей, чтобы они могли произвести здоровое потомство. Но этого мало, необходимо найти с женщиной общий язык, чтобы достойно воспитать детей, а это легче всего сделать там, где родители любят и уважают друг друга. Тогда небольшие недоразумения и нестыковки в их характерах уходят на задний план и ребёнку комфортно расти и развиваться в такой семье. Подожди, не перебивай.
– Отец! – возмущённый принц сбросил руку отца, и тот понимающе улыбнулся.
– Не хочешь слушать прописные истины? А зря.
– Всю эту казуистику семейного права наставники уже неоднократно вбивали в мою несчастную голову.
– Потерпи. Иногда необходимо, чтобы нам напоминали основы, чтобы не свернуть на неверный путь. Раэтиэль, наш мир патриархален и женщинам приходится нелегко. Ведь они связаны многовековыми традициями. Сначала эльфийки полностью зависят от воли отца, а затем мужа. Конечно, нам нравится удерживать женщину в подчинении, но это палка о двух концах. Полностью забрав себе власть в семье, мужчина несёт двойную ответственность.
Помолчав, эльфийский владыка с прохладцей добавил:
– Сын, это твоя обязанность, а не моя оберегать девочку. Ведь ты изначально видел в ней свою будущую жену. Так?.. Вижу, что так, а вместо этого ты её бросил, спрятавшись за решение Титании и, между прочим, зря. Любя твою мать, должен признать, что она никогда не блистала особым умом.
Раэтиэль не удержался от любопытства.
– Тогда почему ты её любишь?
– Сам иногда задаюсь этим вопросом, – уныло ответил Оберон и, взяв в руки римейру, любовно коснулся её струн. Чуткий инструмент ответил ему нежным протяжным стоном. – Увы, мой мальчик. Сие есть тайна, не поддающаяся логическому осмыслению, но я не теряю надежды найти её разгадку.
– Поэтому всё чаще торчишь в гареме.
Рассеяно перебирающий плачущие струны римейры, Оберон поднял голову и смерил сына насмешливым взглядом.
– Титания нажаловалась? Не беспокойся, мой мальчик, с твоей матерью мы разберёмся, лучше займись своими делами. Не забывай, что ваше брачное соглашение с Атуэль потеряло силу и теперь девочка снова свободна в выборе жениха. Да не забудь, что теперь она крайне привлекательна в глазах остальных фейри. Ведь красавица эльфийка да ещё с душой смертной это невиданная экзотика.
– Меньше скептицизма, отец, ещё не всё потеряно. Я постараюсь исправить свои ошибки, – с весёлой яростью проговорил Раэтиэль. – Ведьма любит меня, и вскоре мы заключим новое брачное соглашение.
– Не будь столь самоуверен, мой мальчик, иначе тебя постигнет горькое разочарование, – мягко проговорил Оберон.
– Никуда Аталиса не денется и сделает всё ради сына!
Эльфийский владыка резко ударил по грифу римейры, и она жалобно вскрикнула.
– Не лучшая мысль – шантажировать девочку ребёнком! Раэтиэль, будь более гибким. Учти, Аталиса и в самом деле изменилась. Переселившись в тело Атуэль, она приобрела её рефлексы и частично подсознание, а наши эльфийки далеко не так просты, как обычные смертные.
Глаза Лесного короля засияли радостью.
– О боги! Я страшно рад, что хоть что-то сохранилось от Атуэль! – вскочив на ноги, он церемонно поклонился отцу. – Спасибо, ваше величество, что выслушали, и дали добрый совет.
При виде такого необычного чинопочитания со стороны своевольного чада Оберон иронично улыбнулся.
– Не за что, сын. Всегда рад придти на помощь. Кстати, хочу предупредить, будь осторожен при перемещениях. Я закрыл возможность прямой телепортации в покои девочки и поставил усиленную дворцовую охрану. И ты тоже постарайся не забывать о её безопасности. В случае чего, мне совсем не хочется снова объясняться с Ваэлем эн-Ограном. Мой бывший учитель – редкостная язва и я совсем не жажду получить от него очередную серию словесных оплеух; мне за глаза и за уши хватило того, что я уже получил после катастрофы в лаборатории его сына. К тому же он учёный и политик такого уровня, что я до сих пор не теряю надежды привлечь его к управлению королевством.
– Спасибо, отец! – с искренней благодарностью воскликнул принц и, поклонившись, бросился в возникший переход.
Он оказался у покоев Аталисы и здесь столкнулся с матерью. Она расхаживала по коридору и с отсутствующим видом гладила болонку по голубой шёрстке, которая жмурилась от удовольствия, сидя на руках у любимой хозяйки. Титанию обожало всё зверьё без разбора.
Принц покосился на стражей, застывших у дверей и церемонно поклонился матери.
– Ваше величество, могу я узнать, что вы здесь делаете?
На лице Титании появилось сердитое выражение.
– Раэтиэль! Это всё ты виноват! – набросилась она на сына. – Из-за твоей паники я пришла к этой дурочке, чтобы поговорить, а она захлопнула двери перед моим носом!
Кто-то из стражей не выдержал и закашлялся, маскируя свой смех. Титания смерила каменные лица замерших воинов негодующим взглядом и с яростью прошипела:
– Какая невиданная наглость! Как хочешь, но я прикажу наказать её за хамство!..
– Извините, ваше величество, – перебил её вежливый, но холодный голос, – внучка под моей защитой, и без моего согласия никто не посмеет наказывать высокородную эн-Огран.
Седовласый величественный эльф поклонился королеве и едва кивнул Лесному королю.
– Ваше высочество, рад нашей встрече, – проговорил он, внешне ничем не выразив этой радости, и перевёл взгляд на Титанию. – Ваше величество, думаю, вы не будете возражать, если я заберу леди Атуэль домой. Брачный контракт, заключённый между нашими семьями, уже истёк. Видимо, моя внучка больше не хочет иметь дело с вашим сыном, если отказывается видеть вас, его многоуважаемую мать.