– Как дела, Аделия? Помощь не нужна?
– Нет, матушка, – ответила девочка и её глаза блеснули любопытством. – А вы снова пишете о моей маме?
Девушка строго поглядела на ученицу.
– Много будете знать, ваше высочество, быстро состаритесь.
– А вот и нет! Ведь моя мама эльфийка! – с гордостью заявила девочка.
– Глупости! Моя се... – наставница замялась. – Ваша мать была обычной ведьмой и то что в её теле находилась душа эльфийки, к вам лично не имеет никакого отношения.
– А вот имеет! Мне папа сказал, а он лучше знает! Ведь Аталиса спасла его и королевство! – воскликнула девочка и запнулась, цитируя слова отца: – Когда подлая судьба в очередной раз нанесла свой удар, и он потерял всякую надежду на избавление от несчастий, явилось это конопатое чудо и с тех пор он чувствует себя человеком, а не игрушкой в руках судьбы. Вот! – выпалила она, довольная, что запомнила такую длинную фразу.
Ведьма хотела что-то сказать, но тут в дверь властно постучали, и в комнату вошёл высокий мужчина, закутанный в длинный тёмный плащ, добротный, но без всяких украшений. Он откинул капюшон, и наставница, узнав его, поспешно вскочила из-за стола и низко поклонилась.
– С приездом, ваше величество!
При виде короля Эдайна девочка радостно взвизгнула и бросилась к нему.
– Папочка! Ты приехал!
– Здравствуй, котёнок! – Радон подхватил девочку на руки. – Ну, как твои успехи, шалунья? В прошлый раз настоятельница жаловалась, что ты вредничаешь и не слушаешься своих учителей, – сказал он строгим тоном.
– Пап, а ты знаешь, сколько мне задают всякой дребедени? – возмущённо воскликнула девочка. – Скажи, зачем будущей принцессе знать столько языков? Я же не собираюсь вечно жить в ведовской обители и становиться ведьмой! Пап, я хочу домой, к тебе!
Радон переглянулся с наставницей.
– Аделия, я был бы рад забрать тебе во дворец, но не могу…
Девочка зажала рот ему рот ладошкой.
– Опять! Ты каждый раз отговариваешься, этой как её... внутренней политикой, – она прижалась к щеке отца и жалобно протянула: – Пап! Ты меня любишь?
– Больше жизни, котёнок! Ведь ты единственное, что у меня осталось от твоей матери, – воскликнул король и стиснул дочку в объятиях.
На пол упала небольшая ярко раскрашенная деревянная вертушка, и наставница поспешно нагнулась, пряча подозрительно заблестевшие синие глаза, так похожие на глаза девочки. Подняв игрушку, она снова поклонилась королю и, мягко сказала:
– Не буду мешать вам, ваше величество. Если вас не затруднит, и вы присмотрите за Аделией, я тем временем узнаю, что там с обедом. Ведь вы присоединитесь к нам?
Подумав, король кивнул.
– Пожалуй, да. Это сэкономит мне время. – Он улыбнулся. – Простите, вы новая наставница Аделии, а я до сих пор не поинтересовался вашим именем.
Девушка смутилась.
– Я...
– Так кто же вы? – спросил насторожившийся король.
– Да это Белочка, пап! – встряла маленькая принцесса. – Она знает кучу игр! И вообще, с ней так здорово! Не то что, с предыдущей старой грымзой. Белочка хорошая и добрая, она не заставляет заниматься меня до умомрачения… ой, нет! умопомрачения, и мы часто ходим гулять. Правда-правда! Она хорошая, хоть и краснеет из-за каждого пустяка. Вот как сейчас!
– Аделия! – Заложенная на корню своей венценосной ученицей, наставница окончательно стушевалась. – Ваше величество, вы не подумайте, что я иду на поводу у принцессы, и она целыми днями бездельничает вместо того, чтобы учиться! – пролепетала она расстроенным голосом.
– Очень на то надеюсь, – усмехнулся король.
Имя девушки было ему откуда-то знакомо, и он внимательно вгляделся в её лицо. При виде приметных синих глаз он вспомнил, кто такая Белочка. Когда он по всему Эдайну разыскивал Волчицу, ему сообщили, что она из семьи аптекарей Эдельвейс. Родители умерли, но у неё есть две младших сестры. Средняя из них пропала несколько лет тому назад – она была очень красива и в народе бродили слухи, что её украли эльфы – а младшая живёт в той же обители, что жила она до своего бегства.
– Почему вы сразу не сказали, что Волчица ваша родная сестра?
– Ваше величество!.. Я хотела, но не успела.
– Не лгите! – резко проговорил Радон.
Он хотел ещё что-то добавить, но тут снова вмешалась девочка, которая во все глаза воззрилась на девушку, как только услышала, что она сестра Волчицы. Заёрзав, она соскочила с рук отца и бросилась к ней.
–Тётя! Я так и знала, что мы не чужие!
– Пока мы находимся в обители, зови меня матушкой, как остальные ученицы, иначе я буду вынуждена передать тебя другой наставнице, – строго проговорила Белочка.
– Не надо, матушка! Если ты откажешься от меня, я умру!
– О боги! – Всхлипнув, девушка прижала к себе маленькую племянницу. – Не бойся, детка, я никому тебя не отдам. – Она с вызовом посмотрела на короля. – Ваше величество, я прошу вас не разлучать меня с Аделией. Ведь она – моя единственная семья.
– Тогда нам нужно поговорить. Аделия, отпусти тётю.
Радон ухватил Белочку за локоть и, вытолкнув её в коридор, пихнул в первую попавшуюся пустую келью.
– Рассказывайте, – приказал он, опустившись на скамью.
И девушка рассказала ему о том, как проплакала немало дней и ночей, когда узнала о смерти Волчицы; рассказала, как скучала, оставшись одна без любимых сестёр; рассказала, как всеми правдами и неправдами старалась перевестись в обитель, где находилась племянница. Услышав это, король нахмурился, ему не понравилось, что девушка смогла узнать, где находится его тщательно скрываемая дочь. Он спросил, кто открыл ей местонахождение принцессы, но Белочка замялась, не желая говорить об источнике своей информации. Тогда он пригрозил, что потребует её отстранения и возьмёт более опытную ведьму-наставницу.
"Ваше величество! Поверьте, в моих действиях нет злого умысла. Разрешите мне и дальше оставаться с Аделией! – взмолилась девушка и выразительно посмотрела на короля, намекая, что знает о его недавней женитьбе на принцессе Восточнофранкского королевства. – Ведь теперь вы не сможете уделять ей достаточно внимания, – помолчав, она тихо добавила: – Конечно, глупо с моей стороны цепляться за ребёнка, но я всё детство теряла близких людей, поэтому сейчас хочу быть рядом с племянницей, чтобы было кому поддержать её в тяжёлую минуту".
Но король был неумолим, и Белочке пришлось сказать, что о местонахождении принцессы ей сообщила Аталиса, с которой они периодически встречаются. Радон спросил, как поживает его рыжая ведьма-спасительница, а затем задал закономерный вопрос, откуда она узнала, где находится Аделия.
«Подождите, я сейчас! – девушка выбежала и, вернувшись, протянула ему свиток. – Вот, читайте, а то долго рассказывать». Спустя невыносимо долгое время, как ей показалось, он, наконец, дочитал и аккуратно свернул свиток, стелящийся по полу.
«Откуда вы это взяли?» – сухо спросил король. При виде недоверия, отразившегося на его лице, Белочка вспыхнула, как маков цвет, и сказала, что в её рукописи нет ни слова лжи. Мол, кое-что ей рассказала настоятельница Нимской обители, которая беседовала с Волчицей, а кое-что она узнала от самой Аталисы.
«Хотите сказать, что моя Волчица, рыжая ведьма и какая-то неизвестная эльфийка – это одно и то же лицо?» – недоверчиво усмехнулся король. Когда Белочка утвердительно кивнула, он заявил, что она сочинительница сказок.
Поскольку Радон явился к дочери инкогнито, он был один без свиты. Выехав за ворота ведовской обители, он некоторое время ехал по дороге, ведущей в Гленцен[7], а затем свернул коня на ту, что вела в сторону заповедного леса. Будто поджидая его, у изгороди одинокого хутора стоял носатый старик в замшелой шляпе.
– Что, ваше величество, никак решили навестить лекарку, что вытащила вас с того света? – спросил он, попыхивая трубкой.
– А ты откуда знаешь? – удивился Радон.
– Так это ж я был у вас проводником, когда вас пригвоздило стрелой, – ответил старик, и из-под шляпы хитро блеснули его глазки цвета болотного мха. – Хозяйка недавно вернулась, так что вы вовремя. Ну что, хотите, чтобы я снова отвёл вас туда, где она живёт?
– Да уж будь добр, отведи, – подумав, ответил Радон и бросил ему золотой. – Это тебе за труды.
– Премного благодарен, ваше величество.
Старик поймал золотой и, сунув его в рот, проглотил.
– Так надёжней, – пояснил он и бодро потрусил по дорожке, ведущей к лесу. – Не отставайте, ваше величество. Я на своих двоих буду побыстрей, чем вы на четырёх, – предупредил он, обернувшись, и оскалил зубы в широченной улыбке.
Ещё издали Радон заметил дымок, курящийся над избушкой. Старик куда-то исчез, а он спрыгнул с коня и, ведя его в поводу, двинулся по тропинке, ведущей во двор, огороженный покосившимся плетнём. При виде рыжеволосой чумазой девчонки, которая усердно выметала с крыльца накопившийся многолетний мусор, он остановился, глядя на неё во все глаза.
– Волчица! – позвал он неожиданно для себя.
Девчонка замерла в забавной позе, а затем её фигурка подёрнулась дымкой и полностью скрыла её очертания. К королю уже повернулась статная и темноволосая Волчица, одетая в привычный серый балахон с капюшоном, подпоясанный куском конопляной верёвки. Она прикрыла глаза ладонью, пряча их от закатного солнца, и внимательно его оглядела.
– Здравствуй, Радон, – сказала она и, подойдя, заглянула ему в лицо. – Хорошо выглядишь. Почти не изменился, только в волосах появилось немного седины.
Улыбаясь, женщина подняла руку и коснулась белой прядки, резко выделяющейся среди тёмных волос. От её ладони с несмываемыми зелёными пятнами по-прежнему пахло сушёными травами и у короля защемило сердце.
– Значит, это правда, – сказал он, отводя её руку. – Волчицы никогда и не было.