Еще до возвращения Андрея, когда его считали навсегда пропавшим, Мелкая Буква бросился на потерявшего Андрея Ятти с кулаками, за что был сильно избит, сначала хлыстом, а потом и собственным посохом, который Ятти у книжника отобрал. Сам левитатор винил в произошедшем Ксиба, который не предупредил его о том, что блоки двигаются. Ящер в свою очередь утверждал, что в прошлые разы, когда он здесь бывал, все объекты в пустоте были неподвижны, так что он не мог предсказать, что Ятти ударит блоком. В результате возникшей ссоры Ятти сначала атаковал Ксиба кровяной руной паралича, а когда осознал, что паралич на рептилоидов не действует, оглушил ящера руной Удара Чака Норриса. Так что в момент прибытия Андрея Ксиб был в глубокой отключке.
Вырубив Ксиба, Ятти попытался покопаться в вещах рептилоида, чтобы просмотреть его записи о данже, но инвентарь Ксиба оказался защищен от вторжения каким–то мощным заклинанием, так что Ятти получил не записную книжку Ксиба, а удар волшебными электричеством. Придя в себя после удара током, Ятти окончательно расстроился, потребовал у Мелкой Буквы мерянскую настойку из ирги и напился до скотского состояния. Мустакбаль напился вместе с ним.
Мелкая Буква в момент прибытия Андрея рыдал, оплакивая друга. Мартину, который, как выяснилось, при спуске чуть не потерял свою прилепленную к плечу магией летучую мышь, все это надоело, и колдун, наложив на себя оглушение, лег спать в защитном круге. Жрицу Ятти во время спуска случайно ударил о висевшую в пустоте лестницу, так что у нее был сломан палец, замотанный теперь листьями маснаэ. Шаб, спущенный вниз последним, не пострадал и даже был на удивление спокоен.
Неожиданное прибытие Андрея утешило Мелкую Букву, но не погасило все еще тлевшие ссоры между членами отряда. Ксиб вскоре оклемался от Удара Чака Норриса и долго, мрачно и молча разглядывал пьяного Ятти, но ничего не сказал.
Отряд еще немного отдохнул, а пару часов спустя после прибытия Андрея выдвинулся в путь и углубился в длинные и запутанные пещеры. Ятти и Мустакбаля привели в чувство, напихав им в глотки отрезвляющей ризаны. У жрицы все еще ныл сломанный палец, и плохо работала рука, но все остальные были в сносном состоянии. У Андрея все статы были на максимуме, судя по всему, его подлечил Пожиратель Миров.
Новая локация оказалась не таким уж и плохим местом, особенно по сравнению с предыдущей. Эти пещеры имели определенно естественное происхождение и все заросли сталактитами. Но пол здесь был более–менее ровный, а ямы и щели в нем можно было легко разглядеть в свете волшебных огоньков и обойти. Врагов, по словам Ксиба, здесь не было, хотя инцидент в предыдущей локации окончательно скомпрометировал рептилоида, так что его шипению теперь мало доверяли все участники экспедиции, а не только Андрей и книжник.
Но самое главное — в пещерах было тепло и тихо. Здесь была комфортная для темного эльфа Андрея температура, хотя и было немного душно, но Андрей после прошлых ледяных локаций даже наслаждался духотой. Музыка в безымянных пещерах не играла, только иногда было слышно, как где–то капает вода. Пещеры представляли собой запутанный лабиринт, Ксиб сначала вел отряд по своим записям, а потом стали появляться небольшие красноватые ручейки и лужи, и рептилоид каким–то образом ориентировался по их расположению.
Путь через пещеры оказался довольно долгим, и однажды Андрей и Мелкая Буква оказались позади отряда, так что Андрей смог рассказать другу о своей встрече с Пожирателем Миров. От остальных Андрей свое странное приключение скрыл, ограничившись заявлением, что он просто лишился чувств от удара о кирпич, а потом вдруг неожиданно для себя самого ввалился в пещеры, живой и здоровый.
Мелкая Буква внимательно выслушал Андрея, но прояснить ничего не смог. Книжник знал только Пожирателя миров — босса из древней игры «Террария», Пожирателя миров Кхарна из Вахи, а еще Пожирателя Миров из фантастического романа «Сломанный» Павла Попова, которого Андрей не читал. В этой игре по словам Мелкой Буквы никаких пожирателей миров не было. Другие имена, которыми представлялся Пожиратель, Мелкой Букве тоже ничего не говорили. Предположение, что Пожиратель может быть Старшей Сестрой из пантеона риа, Мелкая Буква воспринял довольно скептически, заявив, что игромеханически Сестер в игре нет, так что лично пообщаться ни с одной из них невозможно.
Но Дары Пожирателя, доказывавшие правдивость истории Андрея, вызвали у Мелкой Буквы настоящий восторг. Книжник подтвердил, что теперь у отряда есть хороший шанс убить Королеву даже без ассасина, а еще согласился с Андреем, что рассказывать остальным о Дарах пока что не следует.
Отряд блуждал по пещерам часов семь, а потом духота постепенно стала рассеиваться, и в лицо участникам экспедиции задул теплый подземный ветер. Спустившись ниже по широкому проходу, путешественники оказались в огромной длинной пещере из бурого камня, по дну которой, между каменных берегов, текла быстрая кроваво–красная река. Здесь дул сильный ветер, свистевший в каменных наростах и щелях, а на камнях по берегам реки наросла алая плесень.
Мелкая Буква присвистнул, Мустакбаль выругался, Мартин скастовал в потолок какое–то заклинание.
— Поколдуйте, дамы и господа, — загадочно предложил Мартин.
Андрей собирался начертить руну головокружения в стену, но колдун остановил его:
— А вот тебе единственному колдовать не стоит, Гроза Нубов.
Ятти взлетел к потолку и расхохотался, Мелкая Буква кастанул что–то синее, и тоже улыбнулся.
— У нас здесь бесконечная мана, она не тратится, — объяснил книжник ничего не понимавшему Андрею и указал на красный поток, — Реки крови существ из прошлой эры, погибших при падении Первой Луны. Реки, что текут за пределами Мира, глубоко под землей. Именно из них делают кристаллы маны люди. Эльфы, как ты помнишь, производят эти кристаллы из крови собственных мертвецов. Здесь воздух напоен магией, так что мы пополняем себе ману мгновенно, когда просто дышим.
— А мне почему нельзя колдовать? — спросил Андрей.
Ксиб тем временем, не дожидаясь окончания болтовни изумленных участников экспедиции, двинулся влево вдоль берега. Отряд пошел за ним, а Ятти носился под потолком и весело орал, чем–то напоминая сейчас Фокусника.
— Колдовать ты можешь, — успокоил друга Мелкая Буква, — Просто бесконечной маны, в отличие от остальных, у тебя здесь не будет. Психирурги усваивают ману только из живых, а эта кровь мертвая. Поэтому ни ей, ни кристаллами маны ты пополнить свой запас волшебства не можешь. Сам попробуй, если не веришь.
Андрей скастовал удар сырой маной в стену и убедился, что потраченная мана у него действительно не восстановилась. Андрей расстроился, и не только из–за того, что был лишен эпического перка в виде бесконечной маны. Просто удар сырой маной напомнил ему о Ваське, именно этим заклинанием Андрей кормил котопаука. Андрей чувствовал себя так, как будто, разбирая старые вещи, нашел мисочку умершей собаки.
Чтобы отвлечься от мрачных дум, Андрей решил еще поспрашивать Мелкую Букву:
— Ты говоришь, что именно из таких рек люди добывают кристаллы маны. Получается, что доступ к этим рекам с поверхности есть во многих местах?
— Да, — подтвердил Мелкая Буква, — Доступ есть, но рудников, где добывают кристаллы маны, на самом деле довольно мало. Больше всего их в Эльфарике, пара штук есть в Риаберре, а на других островах и континентах подземных рек крови нет вообще. В Вотчине Ледовласого кровь существ из прошлой эры ушла неглубоко и образует озера прямо под поверхностью земли, но в остальных местах Мира она не встречается. Предполагается, что это потому, что центры цивилизации расы из прошлой эры располагались именно на севере Мира, в Вотчине, а еще в Эльфарике и где–то в океане к востоку от Риаберры. Именно Вотчина Ледовласого, Эльфарика и в меньшей степени Риаберра сегодня и поставляют кристаллы маны всему Миру.
— Но я не вижу никаких кристаллов, — заметил Андрей.
— Они нарастают на дне, — объяснил книжник, — По берегам тоже встречаются, но таких рудников очень мало. Это большая редкость.
— Значит, это не уникальная локация?
— Именно, — кивнул Мелкая Буква, — Я уже бывал в таких. Правда, добраться в них было гораздо проще, чем в эту. Обычно к подземной реке крови ведет просто очень глубокая шахта, идеально ровная и пробуренная в земле. Эти шахты остались от расы из прошлой эры, но до сих пор неизвестно, зачем они были построены. Я предполагаю, что это некие ракетные шахты. Хотя никаких ракет в них, конечно, сейчас нет. Возможно, раса из прошлой эры выпустила их все разом, пытаясь сбить и уничтожить падавшую Первую Луну. Но это им не удалось, и в результате какого–то непонятного магического эффекта, возникшего в момент Катастрофы, кровь существ из прошлой эры стекла сквозь опустевшие и открытые ракетные шахты глубоко под землю, образовав эти реки. Но это всего лишь моя теория, как ты понимаешь, есть и другие, не хуже моей.
Мы ведь сейчас говорим об эпохе до начала времен, от которой даже не осталось никаких записей, не говоря уже о живых свидетелях. В любом случае, здесь в Риаберре я бывал только на заброшенном руднике Макан–Альмавт. Это название на языке риа, но само место гораздо древнее этого языка, а его первоначальное имя ныне забыто. Во времена тирании клана Саараха туда сгоняли рабов и просто попавших в немилость темных эльфов со всего острова и заставляли их добывать кристаллы маны со дна подземных рек. Это было во времена, когда остров еще не назывался Риаберрой и был покрыт сплошными джунглями.
Ты должен помнить клан Саараха по загадке в гробнице психирургов, у этого клана на гербе пальмовые куклы. Кстати, именно такую куклу ты добыл как раз из гробницы одного из колдунов Саараха и отдал ее нашему Мартину, если помнишь. Клан Саараха всегда славился своей любовью к запретной магии, за что и был полностью вырезан при психирургах, когда попытался поднять восстание. Естественно, что колдунам Саараха требовалось огромное количество маны для сомнительных магических экспериментов, поэтому они