Среди камней было довольно холодно. Я взобрался на телегу и залез под ковер. Нащупал винтовку и прижал к себе. Полежу пока тут как снайпер в засаде.
В ночной тиши жужжали какие-то насекомые вроде наших сверчков. Иногда слышалось пение птиц. И больше ничего. Мы заехали слишком далеко от людских поселений. И любой посторонний шум, будь то голоса или бряцанье оружия, будет сигналом об опасности.
- Расскажи что-нибудь об орках, - попросил я.
- На юге Асталии лежат Великая степь. Довольно мерзкое и унылое местечко. Там очень сухо и паршивая земля. Ничего кроме местного бурьяна там не растет в принципе. Но багарам он нравится.
- Кому?
- Ты что, природоведение в школе не учил? Это те рогатые твари, на которых ездят зеленые.
- А...
- Гашт на, - Тэн отхлебнула из фляжки. И как она до сих пор не наклюкалась в стельку? - Вот в этой степи и живут орки. Раньше, лет так пятьсот назад, они построили нечто вроде империи. Один шаман объединил племена под своим стягом. Но потом все распалось к чертовой бабушке. И сейчас орки совсем одичали и заняты лишь разбоем. Грабят своих же сородичей, или набегают на южные Округа. Налетчики очень быстры. Прискакали, схватили что плохо лежит, и деру домой. Ловить их сложно, граница дырявая как решето. Через каждый шаг солдата не поставишь, стену на всю длину не построишь. Так и живем.
- А если войной на них?
- Ага, щас. Население Асталии - десять миллионов. А сколько в степи орков одному богу ведомо. Но не меньше сотни. Они плодятся как хинты. Несмотря на постоянные междоусобные войны, их поголовье увеличивается с каждым годом. И как с ними воевать?
- Можно заключить союз с кем-нибудь.
- С кем? С эльфами? Никто в здравом уме на такую шляпу не подпишется. Это будет либо затяжная война, либо орки снова соберутся и тогда кранты всем, у кого кожа не зеленого цвета.
- О чем это ты рассказываешь, красавица? - раздался вдруг низкий хриплый голос.
Я взял оружие на изготовку и поискал взглядом цель. Из-за камня вышел невысокий крепкий парень в жилетке на голое тело и кожаных штанах. Незнакомец был абсолютно лыс и носил повязку на правом глазу. Увидев Тэн, он развел в стороны руки и улыбнулся щербатым ртом.
- Сто лет тебя не видел, птичка.
Лысый и спутница крепко обнялись.
- Привет, Дэр. Вот привезли тебе синьку.
- Ого! Мне еще никогда не толкали манород. Надо поглядеть, хорош ли минерал. Хм, а это что за хлыщ? У тебя новый напарник?
- Да это так, на один разок, - хмыкнула Тэн.
Я стащил ковры, раздвинул доски и бросил Дэру один кусочек. Контрабандист достал из кармана увеличительное стекло и принялся вертеть манород в руках, разглядывая в свете луны.
- Он что, весь такой? Не верю!
- Запрыгивай и смотри, - ответил я, усевшись на козлы и поставив винтовку между ногами.
Лысый долго шарил в куче руды, что-то удивленно бормоча. Синька попалась как на подбор - очень светлая и чистая, почти лазурного оттенка. В лунном свете она и вовсе походила на осколки стекла.
Наконец Дэр развел руки и выдохнул:
- Просто фантастика. Но боюсь, ребята, я не смогу заплатить вам полную стоимость этой прелести.
В душу прокрался холодок страха и волнения. Если он даст нам меньше пятидесяти тысяч - весь план пойдет к черту. А ведь я был так близко! Неужели череда удач не могла длиться подольше!
- Сколько дашь? - угрюмо спросил я. Ладони покрылись холодным липким потом в ожидании ответа.
- Даже говорить стыдно. Семьдесят за урц.
- Семьдесят!! - я вскочил с козел и заорал на всю округу, не веря собственным ушам.
Дэр виновато улыбнулся.
- Больше никак. У меня попросту нет таких денег.
Радость быстро сменилась разочарованием. Полная сумма решила бы множество моих проблем. Я бы наверняка выкупил всех эльфов и обзавелся отличным участком. И построил бы там не говенные бараки, а уютные общежития для рабов. Но теперь придется отвалить Тэн аж двадцать тысяч. Куда ей столько, черт возьми? Мне-то нужнее!
Замочить ее что ли?
Господи, о чем я думаю. Я же герой лесного народа. Разве может герой поступить подобным образом?
- Тэн, - тихо произнес я, подойдя к девушке.
- Нет, - строго отрезала она.
- Что нет?
- Я не изменю договор, Джен. Все что выше пятидесяти - мое. И не пытайся мене переубедить. Я сразу догадалась по твоей кислой роже, что тебя одолела жадность. Но стоит мне захотеть - и сделка не состоится вообще. Либо состоится, но далеко не так, как ты планируешь.
Мне в лоб уперлось холодное дуло револьвера. Оглушительно громко щелкнул курок. Дэр отвернулся и скрестил руки на груди. Мол, ваши разборки меня ничуть не касаются.
- Одна пуля - и мне в карман упадет вся сумма. На эти деньги я смогу купить титул дарда, а на сдачу - полсотни загорелых мускулистых эльфийских мужчин. Уволюсь ко всем гаштам из школы и буду ублажаться до самой старости, пока хашит не пересохнет. Но для контрабандиста уговор дороже всего. Иначе он долго не проживет. Это касается и меня - и тебя.
Тэн вернула курок на место и спрятала оружие в кобуру.
- Двадцати тысяч тебе все равно не хватит, - ответил я. - А заработать больше вряд ли получится. Не думаю, что твоя зарплата позволяет хоть немного накопить. К тому же, есть одна маленькая, но очень важная деталь.
Девушка подозрительно сощурилась. Я продолжил:
- По местным законам женщины не имеют права на титул, и ты не можешь этого не знать. Вы только-только подошли к вопросу отмены рабства, а до расцвета феминизма еще очень далеко.
- Че?
- Ниче. Если пойдешь мне навстречу, то получишь свой собственный домик, полный голых эльфов. Выберешь себе сколько захочешь из целой сотни. Если все пройдет удачно, деньги польются рекой. Ты ни в чем не будешь нуждаться.
Тэн уперла руки в бока и уставилась на меня со смесью подозрения и похоти во взгляде.
- А не брешешь? Здесь не суд, Наблюдатели по лавкам не сидят.
- Абель верит мне. Если он, конечно, для тебя авторитет.
- Еще какой, - прошипела спутница и харкнула на свою ладонь. После протянула мне для рукопожатия.
- Что это? - я скривился, увидев желтые сопливые слюни.
- Заверение договора, - контрабандистка хохотнула. - Делай то же самое и клянись, что не кинешь меня как последнюю дуру.
- Я клянусь выполнить свое обещание.
Тэн ехидно улыбнулась. Мокрые ладони омерзительно хлюпнули.
- Рад, что вы договорились, - с облечением сказал Дэр. - Я уж думал опять придется труп прятать. Итак, как поделить деньги?
- Мне пять, Джену все остальное, - проворчала спутница.
- Спасибо, Тэн, - шепнул я и подмигнул.
Девушка покачала головой.
- Если обманешь - я тебя на лоскуты порежу.
Дэр достал из кармана чековую книжку и выписал две бумажки.
- Вот, прошу. Обналичить можете в любом филиале Герадийского банка. Эй, парни! Работаем!
Из-за камней вывалилась ватага мутных типов и начала разгружать телегу. Под склоном холма оказался замаскированный лаз - туда-то и перетаскивали мой манород.
- Я думал, нам дадут мешок золота.
Лысый рассмеялся.
- Ну что ты, сейчас же не средневековье. В общем, удачного вам пути. Руки жать не буду после ваших клятв.
Мы дождались разгрузки, попрощались и поехали домой. Оставалось чуть больше двух суток на решение вопроса с рабами. А ведь еще титул покупать. Надо бы найти Абеля и проконсультироваться.
Вернулись на плантацию вечером следующего дня. Я хотел плотно перекусить и отдохнуть, а с утра заявиться в ратушу. Но Тэн порекомендовала действовать немедленно. Возможно, удастся переговорить с ответственным чиновником наедине. Чего уж точно невозможно сделать утром любого дня.
Я захватил из дома шляпу с пером и надвинул на глаза. Как только хонто распрягли, мы с Тэн сели верхом и поскакали в город. Я старательно прятал лицо и старался не поднимать взгляд. Усталый народ полз домой с работы и мало обращал внимания на все вокруг. Меньше всего хотелось, чтобы кто-нибудь меня узнал.
Спутница показала дорогу к Герадийскому банку. Небольшое здание из белого кирпича почти пустовало. В очереди стоял один старик, но ждать его пришлось минут двадцать. Сперва он попросил подробную информацию о процентных ставках. Потом долго заполнял какие-то документы. Под конец непонятно с чего начал спорить и потребовал жалобную книгу. Усталый клерк в красной жилетке с каменным лицом выслушивал претензии клиента.
Когда старик свалил, служащий банка позволил себе вздох облегчения. Мы с Тэн тоже.
- Переведите вот это на мой счет, - я положил чек в окошко.
- А, господин Авелин, - клерк приветливо улыбнулся. - Одну минутку.
Молодой мужчина принялся тщательно изучать чек. В голову сразу же полезли неприятные мысли. А что если бумага - просто фальшивка. Это же контрабандист, чего ему стоит подделать документы. Я же не специалист в этом вопросе, чем возьми.
- Извините, есть один вопрос...
Мне с трудом удалось сдержать полный разочарования стон.
- А нет, все в порядке. Подпишите тут и вот тут.
- Гора с плеч, - фыркнул я на крыльцах банка. - Пойдешь со мной в ратушу?
- Не, мне лень. Лучше обналичу свой чек, куплю нормального пойла и нажрусь. Надо же отметить наш успех. А завтра уволюсь к черту из школы и буду собирать манатки.
Я улыбнулся.
- Как справишься - жди на плантации.
- Заметано.
Ратуша представляла собой длинное двухэтажное здание, облицованное бежевым мрамором. Над плоской крышей реяло два флага. Видимо, страны и города. На ступенях лежала красная ковровая дорожка, у дверей дежурило двое полицейских.
Они не стали требовать документы - узнали в лицо. Лишь обыскали. Но к тому моменту я из