- Он самый, - ответил старик. - Так орки хоронят вождей и шаманов. А вот и дерево.
- Где?
- Вот же оно, - эльф кивнул себе под ноги.
Из травы торчало странное растение с уродливым изогнутым стволом и мясистыми круглыми листьями. Со стороны его можно принять за змею из-за коричневой коры в черную крапинку. Уродец доходил мне до голени.
- Это... дерево?
- Карликовое дерево мар'блан! Выкапывайте, ребята, но помните, что у него очень длинный корень. И землю с кургана не вздумайте брать!
Все оказалось куда проще, чем я рассчитывал.
Эльфы достали мешки и заработали крохотными лопатками вроде саперных. Корень действительно оказался очень длинным. Полчаса спустя невольники уже зарылись по пояс, но до конца так и не добрались.
Мне работать по статусу не положено, поэтому я разглядывал удивительной красоты пейзажи. Надеялся заметить на горизонте хоть одного орка, но те как назло не показывались. Зато увидел неподалеку вспучивающиеся холмики. Они двигались аккурат в нашу сторону.
- Глядите, крот!
- Кто? - старик нахмурился. - О Владыка Леса! Парни, рвите что выкопали и бегом отсюда! Земляной дракон!
Земля задрожала, холмики стали приближаться с удвоенной скоростью. На ум сразу пришел фильм "Дрожь земли". Черт, это совсем не то приключение, которое я хотел.
- Быстрее! Уходим! - кричал Ильдариэль.
Стражники засунули дерево в мешок, похватали вещи и бросились прочь. А мне пришла в голову интересная мысль. Почему бы не поохотиться на чудовище? Я снял с плеча винтовку, прицелился и пальнул на упреждение. Дракон остановился. Но мигом позже фонтанчик пыли от попадания пули превратился в долбанный грязевой гейзер. Комья земли взметнулись в небо, во все стороны брызнула плотная пылевая завеса.
- Хозяин! - заорал старик. - Что вы делаете? Драконы ненавидят громкие звуки!
От вибрации я потерял равновесие и чуть не упал. Тварь ползла к нам с огромной скоростью, вздыбливая кучи земли.
- Мы не успеем! - крикнул Ганэль, выхватывая револьверы. - Уходите, я прикрою!
- Никаких прикрою! - рявкнул я. - Все на камни! Там нас не достанут!
Фильм оказался прав, спасибо ему. Дракон действительно не мог бурить твердые породы. Поэтому просто нарезал круги рядом с пятачком диаметром метров пять. А мы стояли на нем спина к спине, подстелив под ноги пыльники. Но даже сквозь толстый слой кожи ноги медленно поджаривались на раскаленном валуне.
Мы пытались пристрелить тварь, но пули вязли в толще грунта. Пару раз дракон окатил нас грязью, после чего решено было не тратить попусту патроны.
- Поздравляю, ваш хозяин - идиот, - вздохнула Тэн. По лицу девушки бежали ручейки пота.
- Почем мне было знать?! - огрызнулся я. - Обычно животных отпугивают выстрелы!
- А долго он будет тут ошиваться? - продолжила учительница.
- Драконы преследуют добычу неделями! - страшным голосом ответил старик. - Но его может отвлечь другая добыча. Будем молиться, чтобы мимо нас проскакал отряд орков.
Прошел час. Никто так и не появился. Лишь одинокий гхор пробежал вдали, но дракона не заинтересовал. От жары разболелась голова, стоять на ногах становилось труднее с каждой минутой. В горле пересохло, я то и дело кашлял. И каждый раз по затылку будто кувалдой били.
- У меня есть идея, - сказал дворецкий. - Прикажите одному из нас ступить на землю. Тварь насытится, а остальные убегут.
- Исключено.
- Ты чего?! - взвилась Тэн. - Отличная же мысль! Иначе погибнем все.
Смерть одного лишь нужна. И мы, мы вернемся домой.
- Ждем и думаем другие варианты.
Прошло еще минут тридцать. Жара стала невыносимой. Вдали, среди клубов испарины я увидел фонтан, в котором купались десантники. Они рвали арбузы голыми руками и вгрызались в сочную сладкую мякоть. Потом разбивали о головы бутылки с шипучей, пенящейся минералкой.
У меня потекли бы слюни, если б остались. Чертов мираж.
Я отвернулся, и увидел как Тэн обмахивает лицо шляпкой. В принципе, ничего удивительного, если бы не одна немаловажная деталь.
- Эй, красавица, - прохрипел я. - А что это у тебя в волосах?
Девушка машинально коснулась узла на макушке и отдернула руку.
- Ой, граната.
- И ты молчала все это время?!
Учительница виновато улыбнулась и пожала плечами.
- Извини, после увольнения всегда ношу ее с собой. Она для меня как заколка. Каждое утро я вплетаю маленькую прелесть в прическу. Вот и забыла.
- Расплетай, иначе будет как в прошлый раз. А вы берите камешки и по очереди метайте в ту сторону.
Эльфы набрали полные руки каменной крошки и приступили к делу. Дракон остановился и пополз в сторону источника вибрации. Наверное подумал, что мы рискнули сбежать с проплешины.
- Всем лечь. Ганэль - твой выход.
Охранник размахнулся и метнул снаряд точно в цель. Потом рухнул как подкошенный и накрыл голову руками. Я обратил внимание, что эльфы обложили нас с Тэн со всех сторон, прикрыв телами от осколков.
Громыхнуло, в небо поднялся синий столб вперемешку с пылью и землей. Послышался приглушенный отчаянный звук, похожий на рев слона. После чего все стихло.
- Ну и вонь, - Тэн закрыла нос ладонью. - Зря я не взяла маску.
- Дракон мертв! - известил Ильдариэль.
- Все целы? - спросил я, продрав глаза от грязи.
Эльфы встали. Все, кроме Ромэля.
Острый шип угодил дворецкому прямо в затылок. Символично, не так ли? Мы похоронили его сразу по возвращению, на краю участка. Два метра сухой земли, похожий на курган холмик, сверху деревце. И все, нет человека. Вернее, эльфа.
Зато традиция погребения полностью соблюдена. Тело Ромэля обрело вечный покой под корнями, а душа ушла на суд Владыки Леса. Вместе с павшими от орочих лап товарищами.
На прощальной церемонии я впервые услышал настоящее имя товарища - Ромару. Никто не лил по нему слез - это у эльфов не принято. Невольники стояли кругом рядом с могилой, старик шептал что-то на родном языке. Наверное, молитву. Я наблюдал за этим со стороны. Но Ильдариэль обернулся в мою сторону и сказал:
- Встань в круг.
- Но я не...
- Неважно. Ромару хочет, чтобы ты его проводил.
Триэль с сестрой расступились, освободив мне место. Я выглядел немного нелепо - толстое низкорослое звено среди высоких идеально сложенных созданий.
- Скажешь что-нибудь? - поинтересовался старец.
Совсем как на земных похоронах. В горле стоит комок, хочется просто постоять молча, но оскорблять память погибшего неправильно.
- Он был мне другом и хорошим эльфом. Сразу понял, кто я на самом деле и помог во всем разобраться. В общем, покойся с миром.
Высказались почти все, но на эльфийском. После речей по кругу пустили пузатый кувшин с водой. Каждый подходил к могиле и плескал на деревце несколько капель. Как только влага иссякла, эльфы запели. Я ожидал чего-то унылого и печального, но мотив оказался довольно веселым для похорон. Невольники хлопали в ладоши и притопывали ногами в такт. Слов я не знал, поэтому просто двигался вместе со всеми.
- Мертвые нашли дорогу домой! - трижды прокричал старец, после чего пение смолкло. Эльфы вернулись к работе.
Я отыскал Триэль у телеги. Девушка насыпала крупы в большущий котел. Еще две эльфийки нарезали овощи. Привычный кухонный расчет.
- Заканчивай тут и следуй за мной, - устало сказал я. - Теперь ты будешь выполнять обязанности моего помощника.
Рабыня молча кивнула. Подошла, взяла меня за руку.
- Не переживай. Он сейчас в хорошем месте.
- Лучше бы он был тут, - я покачал головой и всплеснул руками. - Отличное начало. Только приехали - и на тебе. А все из-за меня. Если бы я не...
Триэль приложила палец к моим губам.
- Назад не вернуться. Время никого не ждет. Смирись и продолжай начатое.
- Да. Ты права. Итак, нам нужно расселить сто одного человека. Ничего, что я обобщил?
Триэль улыбнулась.
- В этом случае нет.
- Я обещал Тэн отдельный дом с собственным гаремом. Не думаю, что она ненасытная нимфоманка, пяти эльфов ей вполне хватит. Рассчитаем площадь. Один этаж, кровать побольше, места для стола и гардероба... Двадцати квадратов вполне должно хватить. Так, надо бы все записать и назначить бригадира. Кто лучше всех соображает в строительстве?
- Вириэль. А о каких квадратах идет речь?
- Сейчас объясню. Позови того парня и захвати бумагу и какую-нибудь линейку или чем вы тут пользуетесь.
Бригадир оказался из полевых работников. Поджарый парень среднего роста с длинными светлыми волосами и шрамами на носе и щеке. Он поздоровался и протянул мне рулетку с железной лентой. Лента выглядела как земная, только отрезки другие. Минимальное деление навскидку около пяти миллиметров. Называется рит. Большое - сантиметров десять, зел. В итоге наш метр примерно равен десяти зелам.
Я прислонил лист бумаги к борту телеги и закрепил гвоздями. Вооружился карандашом и нарисовал наш участок - ровный квадрат с шахтой посередине.
- Хочу, чтобы постройки стояли буквой "П". Вы такой буквы не знаете, поэтому нарисую. Два дома вот тут, для экономии стена к стене... Хотя нет, я не собираюсь слушать вопли Тэн каждую ночь. А может быть и день. Ее дом будет вот здесь, на другом краю участка, подальше ото всех.
Вириэль слушал и молча кивал.
- А мой тогда будет посерединке этой самой "П". По сторонам пусть стоят бараки. Или к черту бараки? Как думаешь, на сколько домов вот такой площади хватит купленного дерева.
Эльф взял карандаш и записал какие-то хитрые расчеты. Они разительно отличались от наших столбиков и прочих методов, поэтому даже описывать их не буду. Сам ничего не понял.
- Если стены и крыша общая - получается восемь.
- Около шестнадцати мест в каждом. Будет тесновато. Ладно, стройте два маленьких дома и пять бараков. Когда доберемся до манорода и разбогатеем, купим еще земли и сделаем нормальное жилище каждому. Сколько времени уйдет на строительство?