Ворота вновь заскрипели. По улице к перекрестку двинулись нестройные колонны рабов с хозяевами во главе. Что и говорить - землевладельцы тут оказались на удивление адекватны. Никто не тащил с собой скарб - все явились налегке и очень быстро.
Эльфы остались на улице, хозяева подошли к ратуше. Все в привычных пыльниках и шляпах, никакой вычурности и роскоши в одежде.
- Меня зовут Даган, если кто не знает, - буркнул кряжистый мужчина с седой бородой. - И я требую объясниться, какого черта тут происходит?
- Мое имя - Джен Авелин, если не признали, - язвительно ответил я. - У нас тут планируется крупнейший орочий набег за последние не знаю сколько лет. Тысяча разбойников движется на Дэрси.
- Тысяча?! - гаркнул бородач. - Вот же уроды. Собрались все-таки.
- И как мы будем обороняться? - хмыкнул незнакомый мне тайр с густыми бакенбардами и черной шевелюрой. Я заочно окрестил его Росомахой. - Тут с большинства пыль сыплется.
- Отчего же? - я скрестил руки на груди. - По моим подсчетам, можно поставить под ружье почти девять сотен молодых воинов в отличной форме.
Тайры переглянулись. Росомаха начал загибать пальцы и бормотать под нос. Даган опередил его:
- Девятьсот никак не получается. Три сотни парней и женщин, плюс нас шестеро. Ну еще вот та прелестная леди, что стоит рядом с вами. Откуда такие числа?
- Вы забыли про них, - я указал рукой на эльфов.
Мое представление о настроении в южных Округах сильно пошатнулось. Возможно, я неправильно понял слова Абеля. Думал, что здесь ненавидят рабство и стремятся его уничтожить, но все оказалось несколько иначе.
Да, рабство как институт здесь не любили. Но эльфов отнюдь не считали друзьями. К ним относились очень настороженно, ни о каком доверии и речи быть не могло.
После моей фразы поднялся такой гвалт, что заглушил звон набата. Даже выстрелы Тэн тонули в нем. Люди орали, грозили мне кулаками. Один раз над головой пролетел камень и едва не задел шляпу. Я ожидал, что идею воспримут с радостью и энтузиазмом. Но все оказалось иначе. Более того - я не нашел поддержки даже среди рабов.
- А ну заткнулись все! - крикнул бионин.
Куда там. Все так и послушались, ага. Тишина наступила минут через десять, когда у большинства заболели глотки.
- До рассвета шесть часов. У нас нет времени на пустую болтовню и ругань!
- Мы не будем драться вместе с рабами! - заявил незнакомый молодой горожанин.
Толпа поддержала оратора выкриками и хлопками.
- Они же спят и видят, как избавиться от нас. Они ненавидят людей, как бы хорошо с ними не обращались. Сколько эльфа не корми - он все равно в Лес смотрит!
- Верно!
- Так и есть!
- Правильно говоришь!
- Тут все судачат о прошлом набеге, - продолжил парень, - когда орки увели рабов. А что если это был сговор? Что если невольники сами вырезали хозяев и сожгли дом?
- Это вранье! - крикнули с улицы.
Сквозь толпу эльфов протиснулась девушка в грязном сером платье. Длинные светло-серые волосы упали на тощее усталое лицо.
- Я единственная, кто выжила после нападения. Мне одной удалось сбежать! Стала бы я возвращаться в город, если все мои братья и сестры отправились на свободу? Вы хоть думайте иногда, что говорите!
Наступила тишина. Пристыженные горожане смолкли. Как оказалось, ненадолго.
- Но вы все равно ненавидите людей! Про хозяев я вообще молчу! - продолжил юный оратор. - Лично я не доверил бы рабу оружие! Не хочу получить пулю в спину!
- Да!
- Все правильно!
- Молодец, парень!
В неверном свете фонарей я заметил Триэль. Она подошла к паникеру и пристально посмотрела прямо в глаза. А потом с размаху залепила звонкую пощечину. Народ ахнул, я схватился за револьвер - мало ли что.
Но никто не посмел приблизиться к эльфийке. Девушка тем временем встала рядом со мной и неожиданно громко произнесла:
- Если кто-то заслужил ненависть - значит, он недостаточно хорошо относился к нам! Не знаю, какие у вас порядки и нравы, но Джен показал мне, что такое равенство. Показал, какие можно построить отношения за считанные дни! Он рисковал всем ради нас: жизнью, свободой, состоянием. И теперь мы здесь, в этом богом забытом Округе. Но мы - вместе! Я люблю этого человека! Люблю всем сердцем, как только способна любить эльфийская женщина!
Черт, да это самое крутое признание из всех возможных. Жаль обстановка не подходящая. Но в ступор слова меня все же ввели.
- И я спрашиваю: кто пойдет за Дженом? Кто останется здесь с оружием в руках, а кто сбежит?
Мои эльфы без раздумий шагнули вперед и выстроились перед ратушей. От эпичности момента я забыл как дышать, а на глаза навернулись слезы. Пришлось быстро взять себя в руки, пока никто не заметил. Моя гвардия, моя сотня спартанцев. Готовая умереть за чужака на чужой земле, лишь бы в отдаленном будущем забрезжил свет надежды.
- Не знаю, чем вам запудрили головы! - недовольно ответили с улицы. - Но нам не прельщает подыхать здесь.
- Разве не лучше умереть свободными, чем рабами?! - заорал я, стукнув кулаком по перилам. - Вы будете сражаться не ради хозяев! Не ради всех этих людей. Вы будете драться за себя и своих детей! Которые имеют все шансы стать свободными уже скоро!
- Да что ты знаешь о детях! - презрительно бросила незнакомая рабыня.
- Еще ничего, - как-то странно ответила Триэль. - Но я беременна от Джена. И у нас будет ребенок. Если, конечно, мы доживем до завтрашнего дня.
- Это невозможно!
- Исключено!
- Полуэльфы рождаются только от истинной любви!
- Ребенок от человека? Абсурд!
На улице начались ожесточенные споры. Обычно тихие и спокойные эльфы орали и размахивали руками как бабки на базаре. Люди тоже подключились. Сперва устроили ругань друг с другом, потом подключились к невольникам.
Один я стоял как громом пораженный и плывущим взглядом смотрел вдаль. Вот это, блин, новости в последнее время!
Триэль улыбнулась и положила голову мне на грудь. Я машинально погладил ее по спине и волосам. А сам продолжал глядеть на перекресток выпученными глазами. Ларитт похлопал меня по плечу и хохотнул:
- Поздравляю, папаша.
Вопли и крики внезапно слились в одно слово: "Тахин". Первыми его начали скандировать местные невольники, потом подхватили мои. Я поднял руки и призвал к спокойствию.
- Ваше решение, эльфы?! - вопросил я рабов.
- Умирать - так с кровью орков на лицах. Мы с тобой! Но знай - мы погибнем не за этих людей, а за свободу нашего народа!
- Люди, что скажете?!
- А что тут говорить? - донеслось из толпы. - Это наша земля и дома. Любой помощи будем рады!
- Отлично. Если никто не против, я беру на себя командование обороной.
- А почему это ты? - возмутился Даган, уперев руки в бока.
Я поглядел на бородача хитро, с прищуром.
- Кто из нас дард? Может ты? Если господин Ларитт не против, вам возразить нечего.
- Я только за, - ответил бионин. - Джен, каков твой план?
- Мне нужен большой лист бумаги. А лучше простыня. И банка краски с кисточкой.
Две женщины принесли необходимое. Я попросил растянуть простыню на стене и приготовился рисовать стратегическую карту.
- Итак, у нас две скрещенные улицы, - нарисовал мазками крест посреди полотна. - Дэрси строго ориентирован по сторонам света. Ворота находятся на севере, южная сторона закрыта глиняной кладкой. Именно она примет на себя первый удар.
Снизу я пририсовал стрелку, обозначающую направление движение орков.
- У орков вряд ли есть артиллерия, да и стрелки из них поганые. Скорее всего, они на полном ходу нахлынут на стены. А стены, как мы все знаем - это задние стороны домов. Большинство которых сделаны из дерева. Факел, граната, выстрел в упор - и начнется пожар. Ветра здесь сильные, за считанные минуты огонь разойдется по городу. И защищать будет нечего.
- Это мы и так знаем! - проворчал дед с костылем. - Делать-то что надо?
- Не перебивай, Фил! - крикнул Ларитт.
- Мы должны вырыть окопы, - ответил я. - Как минимум две линии. Ближний рубеж соединит концы улиц.
Я вписал крест в ровный красный квадрат.
- Дальний будет круглым. Оба рубежа мы соединим, чем обеспечим свободное перемещение бойцов туда, где потребуется поддержка.
- Ты предлагаешь выйти за город?! - воскликнул Росомаха. - Это же безумие! Чистое самоубийство!
- Здесь вам не форт Бойард! - сорвался я. - Не Брестская крепость! Дэрси - это просто городок, способный сдержать два десятка разбойников! Но не тысячу! Считайте, что никакой защиты вообще нет, а мы посреди голой степи! Вот от этого и надо отталкиваться?
- Что за форт такой? - послышались шепотки в толпе.
- Не знаю. Наверное, где-то на севере.
- А что за крепость?
- Впервые слышу.
- Тихо! - я поднял руку, привлекая внимание. - Пусть каждый, у кого хватает сил, возьмет лопату, кирку, мотыгу - что угодно. Кто слишком стар - поделитесь инвентарем с эльфами. Нас здесь больше полутора тысяч, до рассвета должны успеть! Землю выбрасывайте вперед, будет дополнительная защита. Все, кроме господ тайров - за работу!
Народ зашумел и разошелся по домам. Вооружился кто чем и высыпал за стены. Горбатый Фил, несмотря на то, что алкоголик, руководил процессом и погонял костылем тех, кто по его мнению недостаточно напрягался.
Ополченцы выстроились кругом рядом с Дэрси. Люди и эльфы стояли вперемешку, плечом к плечу. Сначала их ждала совместная работа, потом кровопролитный бой. Со всех сторон доносился хруст сухой земли и шарканье лопат. Небо начало светлеть. Времени оставалось в обрез.
- А нам что делать? - спросил незнакомый тайр.
- Для начала представьтесь.
О внешности Дагана вы уже слышали. Росомаху с бакенбардами звали Ульрик. Высокого и тощего мужчину с залихватскими казачьими усами - Шелти. Плечистый и рукастый, но очень толстый тип с гладкими румяными щеками - Сарма. Последний - суровый детина с дубленым степным ветром лицом и пышными черными усами - Айзель.