Эффект неожиданности был потерян, а вместе с ним все наше преимущество. Когда до первого рубежа оставались считанные метры, налетчики резко развернулись и бросились к северной стороне, где в тот момент не было ни одного бойца.
Орки значительно превосходили нас в скорости и маневренности. Пока ополченцы бежали по окопам, зеленокожие подошли вплотную к воротам и забросали их бутылками с горючей смесью. Кто-то забил в рынду, но звон быстро смолк. Неизвестный смельчак упал как подкошенный с простреленной головой.
Но пожарная бригада уже знала, что делать. Старики выстроились цепями и передавали друг другу ведра с водой.
Пятый отряд первым добрался до северной оконечности. Огонь успел перекинуться с ворот на близстоящие дома, так что мы не могли занять позиции, пригодные для прицельной стрельбы. Пришлось палить наугад, сквозь пламя и дымовую завесу, лишь бы отогнать проклятых орков от стен. Хорошо еще что ветер дул нам в спины, иначе серьезного пожара было бы не миновать.
Большой группе эльфов удалось незаметно зайти бандитам в тыл. Невольники разрядили весь боезапас, после чего быстро отступили. Перезарядились - и ударили снова. Все пространство между дугой окопа и пылающими воротами устилали мертвые тела. Оставшиеся без ездоков твари стремглав помчались в сторону степи, бодая рогами всех на своем пути.
Это внесло сумятицу в ряды врага. Орки отступили, дав нам время потушить огонь и скоординировать действия.
- Сукин сын! - прорычала Тэн, ударив ладонью по крыше. - Надо было его самой пристрелить!
Я перевернулся на спину и принялся заряжать оружие.
- Слушай, а у тебя гранат больше нет?
- Нет! Не будь у них шипов, я бы смогла припрятать парочку. А так все - кончились.
Орки не показывались довольно долго. Часа три - не меньше. В сердце вкралась робкая надежда - может, ушли? Решили не ломать зубы об этот маленький, но крепкий орешек? А потом раздался мощный взрыв.
На перекрестке вспыхнул столб ярко-синего огня, разметав пожарников во все стороны. По крышам забарабанили комья земли и осколки. Я откатился от края подальше и накрыл голову рукой.
- Что это?!
- Пушка из форта! - с ужасом воскликнул бионин. - Зеленые подтянули нашу же артиллерию!
А они хорошо подготовились, ничего не скажешь. Не поленились смотаться до пограничников и позаимствовать тяжелое оружие. И как нам теперь быть, бляха-муха?
Послышался далекий хлопок, сменившийся тихим протяжным писком. После чего соседний дом разорвало на кусочки, с неба обрушился дождь тлеющих обломком. Люди закричали и бросились врассыпную. Тушить пожар остались самые крепкие и бесстрашные.
Я взял у Тэн снайперку и поискал артиллерийский расчет. Вряд ли местный примитив имел большую дальность стрельбы. Пушка с черным стволом стояла в километре к югу. Вокруг ошивались орки. Они спешились и спокойно сидели на земле, ожидая, когда город падет.
Рядом с пушкой лежала горка ядер. Я насчитал восемнадцать штук. Этого вполне хватит, чтобы лишить Дэрси какой-либо обороны. Рядом со снарядами стоял деревянный ящик с маркировкой - явно не орочьей.
Сперва я хотел подстрелить артиллеристов, но передумал. Пушка уже наведена, а справиться с зарядкой сможет каждый. Нет никакого смысла тратить патроны - на место погибшего встанет еще тысяча.
Бандиты тем временем достали из ящика цилиндр манорода и затолкали в ствол. Потом забили ядро. Стреляющий оттянул изогнутый рычаг в казенной части орудия и отпустил. Громыхнуло, железный шар задел крышу соседнего дома и пропахал площадь.
Никакого огня я не заметил. Выходит, манород детонирует от сильного удара. Либо же рычаг как-то высекает искру. Проконсультировался с Тэн - первая теория оказалась верной.
- Мне нужен самый меткий стрелок! - крикнул я. - Среди вас есть такие?
Вопрос в первую очередь адресовался эльфам. Невольники переглянулись и тихо заговорили меж собой. Но ответ пришел оттуда, откуда я совсем не ждал.
- Есть, - раздалось совсем рядом.
Я наклонил голову. У края крыши, прислонившись спиной к ограде, сидела Кирра.
- Пришла пора отдавать долги, да? - девушка устало улыбнулась.
Я передал ей снайперскую винтовку и обозначил цель - ящик со взрывчаткой. Разведчица кивнула.
Хлопнул выстрел. Кирра смачно выругалась.
- Что такое?
- Недолет! Надо было выше брать. Чертова винтовка.
- Нечего оружие винить, коли руки кривые, - хмыкнула Тэн.
Мы дружно велели ей заткнуться.
- Пробуй еще раз.
- Не выйдет.
- Почему?
- Орки выстроили перед ящиком живой щит. Вот же гады. Хотя... есть один вариант.
Эльфийка выстрелила и попала прямо в ступицу лафетного колеса. Пушка завалилась на бок, зачерпнув дулом пыль.
- Пусть теперь попробуют пальнуть, сучьи дети, - радостно бросила разведчица.
Трое бандитов подперли пушку плечами, но должной устойчивости обеспечить не могли. Сильная отдача шатала зеленых амбалов как ветер ковыль. Ядра летели то вкривь, то вкось. После череды бесплодных попыток разбойники забросили это дело и стали готовиться к новому штурму.
Поправили снаряжение, вскочили в седла и... помчались восвояси. Народ зашумел и стал указывать куда-то руками. Я обернулся. С севера приближался крупный отряд асталийской кавалерии.
В осаде я потерял пятнадцать рабов. Никого из них не знал, что уже радовало. Общие потери составили полторы сотни людей и эльфов. Орочьих тел насчитали три с половиной сотни.
Мы вернулись на участок. Чертовы разбойники вновь превратили его в пепелище, хотя ничего, кроме вкопанных бревен и полов там не было. После похорон эльфы приступили к восстановлению построек. Неделю спустя перед шахтой выстроились два дома и четыре барака - на один меньше, чем по плану. Я отдал часть досок в Дэрси - на ремонт сожженных и разрушенных зданий.
А еще через три дня на ферму заявились хмурые парни в черных костюмах-тройках. Вместе с ними был Абель. Адвокат жал мне руку, тряс за плечи и кричал, что я теперь без пяти минут национальный герой.
Парни в черном предъявили удостоверения Тайной службы. Местный аналог ФСБ, насколько я понял. Они сообщили, что Его Величество желает представить меня к награде и обсудить крайне животрепещущий вопрос.
Меня доставили в Столицу в закрытом экипаже с крохотным окошком. Насладиться видами города мне не удалось, зато я видел десятки тысяч людей на улицах. Как и прежде, они стояли по разным сторонам. Аболиционисты с плакатами, где красные кулаки рвали черные цепи. Сторонники рабства с портретами короля и выписками из неких законов.
По-прежнему протестующих удерживали от столкновений ряды полицейских. Позади могучих ребят в броне стояли вооруженные винтовками стражи порядка. Все были на взводе, ярость и ненависть витали в воздухе, ощущаясь почти физически.
Подъезд к королевскому дворцу перекрывала баррикада. За ней стояли пушки, рядом с лафетами громоздились бочки. На глаза попалась открытая - внутри лежала картечь размером с грецкий орех.
Стоит упасть одной спичке - и пожар будет невозможно остановить.
Наконец карета остановилась. Агент спрыгнул с козел и услужливо открыл мне дверь. Еще бы - я же очень важная персона, без нескольких минут национальный герой.
Я спрыгнул на мостовую и огляделся. Да уж, обитель Гинтера впечатляла размерами. Квадратная коробка, сложенная из массивных каменных блоков, высотой этажей в пять. Фасад облицован белым мрамором и украшен резными колоннами. Между ними виднелись высоченные барельефы, изображающие каких-то суровых бородатых дядек. Первый - в легкой тоге, со свитком в руке. Второй - в кольчуге и плаще из звериных шкур. Третий - в изысканной мантии, подпоясанный коротким мечом. Четвертый - в откинутом на плечи капюшоне, на фоне реющего паруса. И наконец пятый - протягивающий зрителям револьвер и ружье.
Видимо, это были правители Асталии - начиная с основателя государства, придумавшего первый свод законов, и заканчивая безжалостным завоевателем, опирающимся на силу огнестрельного оружия.
Ко входу во дворец вела длинная лестница с широкими ступенями. На каждом пролете стояли картечницы, обложенные мешками с землей. Рядом дежурили снайперы. Да уж, король хорошенько подготовился к любому исходу событий.
У здоровенной железной двери к нам присоединился отряд гвардейцев. Крепкие и осанистые как на подбор ребята в алых мундирах проводили нас до самого трона. Я постоянно ловил на себе подозрительные взгляды. Несмотря на тщательный обыск, во мне продолжали видеть угрозу. Это забавляло и раздражало одновременно.
Тронный зал занимал весь первый этаж. Он был кругл и полупуст, под высоченным потолком висела золотая люстра свечей на пятьсот. Она крепилась на четырех цепях, которыми только входы в гавани загораживать. Так что король не особо боялся восседать прямо под многотонным куском металла.
Я прошел по белым плитам пола, краем глаза оценил фрески на сценах. В основном батальные сцены из неизвестной мне истории. То с людьми, то с орками - под конец с эльфами. Масштаб, конечно, впечатлял - ничего не скажешь.
Его Величество полулежал на золотом троне с ножками в виде когтистых птичьих лап. Правитель был одет в один лишь белый халат, сразу напомнивший мне больничный. По левую руку от трона на подставке стояли пузырьки, заполненные разноцветными зельями. С высокой спинки свисало нечто вроде капельницы. Только узкий прозрачный шланг вел не в вену, а прямо в рот королю.
Гинтер выглядел крайне паршиво. Я бы дал ему лет двести. Впрочем, скорее всего именно так и было. Жутко сморщенный, без единой волосинки, с лиловыми кругами под глазами. Бледные губы, прожилки вен на шее и носу. Впалые щеки и почерневшие ногти, желтые пятна по всему лицу и рукам.
Ярко-синяя жидкость лилась в желудок старика самотеком - ему едва хватало сил, чтобы шевелить губами. Я поймал себя на мысли, что Его Величество может откинуться в ближайшие м