– «Пациенту» было четыреста лет, первый апгрейд – на самой заре проекта «Второй возраст», последний – десять лет назад: замена программных плат и стальных суставов на титановые. Также новый декор, – Ригвид машинально заправил за ухо серо-голубую прядь, становящуюся в ультрафиолете ярко-красной. – Врагов у него не было, конкурентов по работе – тоже. Парень занимался структурной аналитикой, таких специалистов – только в нашем районе десяток.
– Следов чужого присутствия тоже не обнаружено, – я смотрел, как нанореагент стекался обратно в пачку, из которой я его распылил десять минут назад. – Информационный слепок пустой. Ни мотивов, ни улик у нас нет.
Ригвид мрачно кивнул. Вторя его настроению, за окном пошел дождь.
Дверь криминалистической лаборатории с тихим шипением отползла в сторону.
– Я Эмида, его последний руководитель, – на пороге стояла маленькая эльфа с красными волосами и в матовой металлической полумаске. – Мне сообщили, что вам может потребоваться помощь.
Общаться – не важно, с людьми или эльфами – моя прерогатива. Ригвид предпочитает работать с техникой. Поэтому я кивнул Эмиде и жестом предложил ей сесть, однако она осталась стоять. Лишь приподняла голову, сосредоточив взгляд на мне.
– Скажите, Эмида, смерть вашего подчиненного могла быть связана с его работой?
– Вряд ли, – тут же отмела она. – Он не занимался ничем важным или секретным.
– И что же не секретное и не важное он делал?
– Анализировал рынки сбыта. Цифры, цифры и еще раз цифры.
– Может быть, эти цифры и свели его с ума?
Эмида посмотрела на меня долгим пронзительным взглядом, после чего медленно покачала головой.
– А может, у него были какие-то личные проблемы в последнее время? Вы ничего не замечали? Какие-нибудь душевные терзания, неудавшаяся любовь или что-то в таком роде?
– Простите… как вас именуют?
– Даниэль.
– Простите, Даниэль, но у меня складывается ощущение, что вы не понимаете, о чем говорите. Мы разговариваем о старшем эльфе, который перешагнул этот рубеж давным-давно. У него попросту не может быть нервных срывов и душевных терзаний. Его логика безупречна, а его поступки всегда выверены. Вы меня понимаете?
– Простите, Эмида, – в тон ей ответил я. – Но прыжок из окна сложно назвать логичным и безупречным. А никаких следов постороннего вмешательства мы не обнаружили. Стало быть – он сделал это сам!
– Я, пожалуй, пойду, – после паузы сказала эльфа. – Если у вас будут еще вопросы – свяжитесь со мной.
Развернувшись, она вышла из лаборатории. В моей голове на какое-то время остались только два вопроса: не желает ли Эмида провести со мной вечерок и не выглядел ли ее демарш слегка наигранным.
– Вы поцапались, как настоящая семья, – подал голос Ригвид. – Намеренно провоцировал?
– Да.
– Я тебе уже несколько раз говорил, что с эльфами подобные трюки не проходят. К тому же со старшими.
– Всегда есть шанс.
– Он не больше шанса оказаться с ней в одной постели, о чем ты уже, безусловно, мечтаешь.
Это была правда. Я мечтал. И между этой мечтой и реальностью стояли тысячи «но».
Одно из них заключалось в том, что секс, по мнению старших эльфов, должен быть только логичным и безупречным.
Вступление во второй возраст – это торжественная и печальная церемония. Подобно змеям эльфы сбрасывают старую шкуру, чтобы переродиться в новой жизни, которая – теоретически – может длиться бесконечно. Лишь в случае внезапного отказа имплантов, что случается достаточно редко, они уходят из мира. Да и в этом случае к их услугам множество специалистов экстренной помощи.
Иное дело, когда старший эльф выпрыгивает из окна. В таком случае помогать уже некому.
В действительности, если бы не дело, я бы никогда не отправился на подобную церемонию. Смотреть, как кто-то получает то, что тебе недоступно, – то еще развлечение.
Дарвид, хороший знакомый Ригвида, был знаком с редким до сегодняшнего дня явлением – старшим эльфом-самоубийцей. Кроме того, он же имел доступ к тем сетям, в которых часто крутился наш мертвый любитель старинных имплантов. Ну и как раз сегодня Дарвид праздновал вступление во второй возраст.
– Ты даже не представляешь, какая нам оказана честь. В первую очередь – тебе, – сообщил Ригвид по дороге. – Обычно на это мероприятие приглашаются только самые близкие. Люди оказываются в их числе еще реже, чем эльфы совершают самоубийства.
– Мы слишком болезненно реагируем?
– Да. В прошлом случались многочисленные эксцессы. Затем нам хватило ума понять, насколько вас это травмирует. Хотя многие люди сами напрашиваются, словно думают, будто приобщение к таинству бессмертия подарит год-другой жизни им самим.
Я лишь усмехнулся. Никогда не любил поддаваться на провокации. Ригвид, правда, мог считать, что ничего такого он не подразумевает, но эльфам не всегда «хватает ума» понять, какие темы лучше не затрагивать в разговорах с людьми.
Вопреки моим ожиданиям, я застал не шумную гулянку и даже не траурную процессию. В благоговейном молчании собравшиеся наблюдали за тем, как голубоволосый эльф с каменным лицом медленно и методично скидывал в утилизатор одежду, картины, открытки, книги, даже технику. Видимо, это символизировало отказ от прошлого, в котором было слишком много «живого».
– Нужно подождать немного, – шепнул Ригвид еле слышно.
Мог бы и не стараться. Мне казалось, он давно перестал считать меня за неразумного индивида, подобного ребенку. Впрочем, все эльфы грешат этим в той или иной степени по отношению к людям.
Наконец, когда с ритуалом было покончено и Дарвид скинул в утилизатор последнюю вещь – снятый с руки красивый браслет-флешку – присутствующие разразились приветственными криками. В тот же миг атмосфера разом переменилась. Теперь это было что-то от делового фуршета. Гости разбились на кучки и принялись обсуждать различные вопросы. Судя по доносившимся до меня обрывкам, вопросы были в основном связаны с работой.
Мы с Ригвидом перехватили героя торжества, который тут же изъявил желание помочь. Старшие эльфы поначалу весьма законопослушны и благожелательны к властям. Их еще не до конца адаптировавшийся к переходу мозг считает такое поведение весьма логичным.
– Дарвид, это Даниэль, – представил меня Ригвид. – Расскажи ему о том случае, который ты упоминал, а я пока проверю сеть. Порт в обычном месте?
– Да.
– Хорошо. Надеюсь, ваша беседа будет плодотворной.
Я не успел и глазом моргнуть, как оказался один на один с Дарвидом. В его огромных глазах мелькали странные вспышки. Словно внедренные импланты били его током прямо в мозг. Бред, конечно. Там настолько малые токи, что их действие просто незаметно.
Однако я все же, видимо, переволновался, потому что вместо запланированного спросил совсем другое:
– Ригвид часто бывал у вас дома? Ну, раз он знает, где порт подключения.
– Он мой биологический брат.
– Ммм… – только и сумел протянуть я. – Он не упоминал об этом.
– Так принято. В отличие от вас, у эльфов дети рождаются не так уж часто. Если бы мы жили столько же, сколько люди, то давно вымерли бы. И когда у семьи за сто или двести лет рождается всего один-два ребенка, то есть риск, что родители окружат его излишней заботой и опекой. В таком случае он не сможет стать полноценной личностью – этого следует избегать.
У людей семьи прочнее, они напоминают улей. Конгломерат личностей, выступающих с одной целью. В то время как все эльфы так или иначе кровно связаны друг с другом, но мы скорее товарищи, чем родственники. К сожалению, не все это понимают, а потому случаются эпизоды, подобные тому, о котором просил рассказать Ригвид.
– В каком смысле? – опешил я. – Тот эльф покончил с жизнью из-за родственных уз?
– Именно. Мы часто общались, поскольку жили неподалеку. Малвид – так его звали – только недавно вступил в старший возраст, и почти сразу после этого умерла его мать. Он рассказывал мне, что часто слышит ее голос в голове. Будто бы она общается с ним по импланту и просит впустить внутрь, чтобы они снова были вместе, как раньше.
– Что это значит?
– Малвид признался мне, что, хотя у эльфов принято уходить из родительского дома после тридцати-сорока лет, он прожил с матерью до семидесяти, и у них установилась настолько тесная духовная связь, что он всегда мог понять ее настроение и о чем она думает. Не слово в слово, но общий смысл. Понимаете?
– Понимаю, но не представляю, как такое может быть, – честно признался я.
– Может. Сейчас это умение во многом утрачено, но порой проявляется стихийно. Особенно, если двое живут вместе так долго. Но в его истории меня удивило не это, – Дарвид снисходительно посмотрел на меня. Я не умел читать мысли, но, судя по этому взгляду, он подумал что-то вроде «И ты еще называешь себя детективом?»
– А что же? – я старательно продолжил играть роль глуповатого инспектора, задающего скучные вопросы.
Так было даже удобней. Что люди, что эльфы всегда готовы многое рассказать сами, им лишь нужно не мешать.
– Если бы подобное происходило со мной или с Ригвидом, то мы бы немедленно обратились к техникам, чтобы те проверили импланты на неисправность. Но Малвид, несмотря на то, что это доставляло ему боль, продолжал общаться с так называемым призраком своей матери. В общем, вел себя весьма… – пауза была еле заметная, но я научился ловить подобные вещи в чужой речи, – глупо и нелогично.
Очевидно, на самом деле Дарвид собирался сказать «по-людски».
– А почему же вы не обратились к технику вместо него, когда он поделился с вами проблемами?
Теперь взгляд эльфа был уже не снисходительным. На меня взирали с таким изумлением, будто бы я сказал очевидную бестактность, и теперь только осталось решить: болван я, или же это намеренное оскорбление.
– Каждый индивидуум волен сам управлять своей жизнью, приближая и отдаляя смерть по своему разумению, – наставительно сказал Дарвид.