Мы расположились в моем маленьком кабинете, и я вопросительно уставился на живых.
– Итак, господа. Вы пришли ко мне за разрешением на поиски?
Брат с сестрой переглянулись.
– Да. Мы хотим помочь своему родственнику обрести утраченную собственность.
Я кивнул. Что ж, это хорошее начало. Будем заполнять бланки.
– Господин Император, скажите, при жизни вы кому-нибудь передавали Корону?
– Нет.
– А в вашем завещании она фигурировала?
– Нет.
– И никаких документов, подтверждающих обратное, не найдется?
– Нет. – Облачко отвечало на мои вопросы спокойно и очень уверенно. – Я даже на карте написал «собственность Вильгельма Глупого».
Я поразмыслил.
– Как вы считаете, ваше дело очень важное?
– Да! – это вмешалась юная живая. – Вы не представляете, какой стервой умеет быть леди Эльза! Если только Корона попадет к ней, она самолично обойдет все города и фермы, каждому ткнет Корону в нос и потребует верности! Я читала ее дневники! Она… нехорошая!
Я поразмыслил еще немножко. Выкапывать древние артефакты – плохая идея. С некоторых пор все они оказываются рабочими, даже те, которые раньше были бессмысленными безделушками. Когда эльфы пересекли границу, они принесли в этот мир не только технологии, но и законы своего старого мира.
И множество «якобы волшебных артефактов» оказались на самом деле волшебными.
А если у нехорошей леди, опьяненной возможностью послежизни, хватит сил обойти континент, – что же, каждый будет вынужден принести ей клятву верности? И что будет потом?
– Господин Император, если вы считаете, что ваше дело того стоит, вы можете попросить содействия помощника шерифа, – я поощрительно улыбнулся. – И тогда я смогу оказывать вам поддержку не только…
Договорить я не успел. В наружную дверь сильно постучали. Приложив палец к губам, я нашарил под столом активатор перископа. Интуиция подсказывала, что прежде чем открывать дверь хорошо бы осмотреться.
Двое довольно древних мертвецов топтались на крыльце, и то, что когда-то было небольшого роста леди, сейчас отчаянно колотило в мою дверь клюкой. Я жестом подозвал девушку и уступил ей место возле трубы.
– Это и есть ваши родственники?
– Да! Это Эльза и Марикий Снорлдинсонс! Они заявились в наш дом полгода назад, опротестовали завещание, опротестовали все договора аренды, опротестовали все, до чего дотянулись! Теперь наш дом непонятно чей, мы там жить не можем, впрочем, и они тоже. А потом они ограбили библиотеку и раскопали старый склеп!
– В котором нашли вас? – я вопросительно посмотрел на Вильгельма.
Привидение важно кивнуло:
– И карту!
В это время леди опять постучала в дверь. Как бы мне этого ни хотелось, предстоял не очень приятный разговор.
Я закрыл посетителей в своем кабинете, приоткрыл дверь и пустил мертвецов в офис.
– Нам нужен шериф Атлантиды!
Я поморщился. Какой умник придумал этому городку такое название?
– Мэм, простите, но не могли бы вы представиться?
– Нет, нам нужен шериф Атлантиды!
– Мэм, проблема в том, что его нет на месте…
– А вы кто?
– О, я помощник, и если вам что-то нужно…
– Да, нам нужен шериф!
– Сегодня он в офис не вернется.
– Прекрасно! Мы придем завтра!
Я, кланяясь, проводил гостей к двери. Завтра? Приходите, конечно! Никаких проблем!
Иногда и с помощниками нужно быть вежливыми.
Вернувшись в свой кабинет, я еще раз предложил Последнему Императору обратиться за помощью к помощнику шерифа.
Стоит ли удивляться, что он согласился?
На поиски Короны мы отправились с утра и на лодке. И, конечно же, в болото!
Атлантида только просыпалась, когда мы четверо погрузились в старую плоскодонку, украшенную знаком шерифа, и, отталкиваясь баграми, отправились в глубь болот. Именно там, среди миль жидкой грязи и острого тростника, покоилась древняя Атлантида – столица государства, последним Императором которого был Вильгельм Глупый. Который сейчас неплохо устроился на тюках с вещами и с интересом изучал самую подробную карту местности, какую я только смог найти за один вечер.
– Друг мой, – обратился он к своему дальнему потомку. – Друг мой Антуан, не могли бы вы объяснить мне вот эти надписи?
Юноша внимательно вгляделся в карту.
– Мокрая пустыня. Это осушенная часть, которая была затоплена одним из летних паводков. Там ничего нет, только лужи.
Привидение задумалось.
– А когда ее осушали, там не нашли каких-нибудь развалин? Мне, кажется, что именно там мог располагаться мой летний дворец.
Брат и сестра переглянулись.
– Мы никогда не интересовались историей…
Вильгельм пригорюнился. Что ж, я подозревал, что наши шансы не так уж и велики. Семейство Снорлдинсонс наверняка подготовилось к своей экспедиции. То есть нашло специалиста, который смог приложить старую карту к новым реалиям. А мы… что ж. Развалины говорите? Древние? Сколько угодно!
Я прочистил горло:
– Что ж, пожалуй, я знаю парочку интересных мест, которые могут оказаться древними развалинами…
Болото – странное место. Пока ты находишься снаружи, оно кажется тебе чем-то зыбким и неинтересным. Но, когда ты оказываешь посреди бесчисленных островков, зарослей тростника, маленьких озер, ям с грязью, то вдруг понимаешь, что вот здесь и сосредоточена жизнь. Та самая – настоящая. Не нуждающаяся ни в какой послежизни, принесенной добрыми эльфами.
Я никогда не был философом, но сутки на болоте – самое то для просветления. Солнце уже приближалось к закату, так что надежды осмотреть развалины сегодня почти не оставалось. Антуан и Вильгельмина аккуратно гребли в указанном направлении, а я улегся посреди вещей и предавался бессмысленному созерцанию. Хорошо все-таки, что шериф отравился в Путешествие! И хорошо, что он там все еще жив, так что его приказы все еще имеют силу. А то, что возвращаться не хочет, – ну так мало ли тех, кто уплыл на родину эльфов и решил там остаться? Это только эльфам кажется, что там стало «ужасно грустно», а обычным людям вполне сойдет. Особенно, если в качестве альтернативы тебе светит исключительно работа шерифа забытой богом Атлантиды. Хотя мне вот светит исключительно работа помощника шерифа этой самой Атлантиды, а я ж никуда не уезжаю…
– Вряд ли это когда-то было дворцом.
Голос Антуана вырвал меня из раздумий. Я внимательно вгляделся в груду камней.
– Почему же. Вон там ворота, там вход в здание, вот эти линии – остатки стены… внутренней похоже. Господин Император, вы ничего не вспомина…
Вильгельм с диким криком сорвался с места, и ринулся к острову, не обращая внимания на нас внимания.
– О мой свет, о мой дом! – вопил мертвый Император.
Мы, воодушевленные, двинулись следом.
– Господин Император, это ваш дворец? – я с интересом смотрел на устроившееся на колоне облачко.
– Да. Это он. Как хорошо! – Вильгельм Глупый гордо оглядел развалины.
– Летний дворец? – с надеждой спросила Вильгельмина.
Облачко будто сдулось:
– Нет. Это главный.
– Тогда чего вы там радуетесь? На столбе?
– Это не столб! Это мой трон. Видели бы вы, как я на него… воспарял.
Мы почтительно помолчали. Император смутился.
– Может, тут поискать? Не Корону, так что-то другое.
Антуан с интересом огляделся.
– Сокровищница? Она же была здесь?
Следующие несколько часов я с интересом наблюдал, как будущие спасители мира от злобной тетушки превращались в обычных искателей сокровищ. Правда, стоит признать, искателей веселых и честных. Все найденные предметы (два возможно драгоценных камня и кусок цепочки с обломком амулета) были разделены «по справедливости», то есть отданы мертвому Императору. Он притрагивался к ним костью и что-то мурлыкал себе под нос.
Так мы и уснули – под мурлыканье мертвого Императора. Охрану я решил не ставить – воровать у нас было откровенно нечего, да и смысла в воровстве давно нет.
Наутро мы развернули карту и попробовали сличить две реальности – ту, что была до Волны, и окружающую нас сейчас.
Казалось бы, что проще – там, где мы находимся сейчас, когда-то был Главный дворец. Осталось только определить, где относительно него находился дворец Летний и…
Вот только наш главный специалист по древности имел очень смутное представление о дороге из одного своего дворца в другой.
– Полтора дня! Обычно мы ехали полтора дня!
Я терпеливо улыбался.
– Хорошо, господин Император, хорошо. На чем вы ехали?
– На мамонтах, конечно. Приличный Император обязательно должен был уметь оседлать мамонта!
Призрак даже как-то снисходительно покивал черепом.
Наследники переглянулись.
– Мамонты? Они же медленные, как люди! Разве у вас не было динозавров?
– На динозавра только простолюдин сядет!
– Мамонты теплые!
– Динозавры быстрые!
Не слушая странную перепалку, я углубился в карту. Попробуем пойти от простого. После Волны южный полюс уплыл на тридцать четыре градуса на восток. А восток при этом почти поменялся местами с западом, но Отлив потянул его обратно. Правда, не дотянул.
Итак, если вокруг нас столица, а мамонты движутся со скоростью пешехода, но не нуждаются в отдыхе…
– В какое время суток вы обычно выезжали из дворца?
Бесцеремонно перебитый Император вдруг стал почти прозрачным.
– На закате. Мы ехали прямо в черный диск Солнца!
Вильгельмина хмыкнула:
– Черное? Солнце же было синим! Это все знают!
Призрак отмолчался. Он вообще далеко не так много рассказывал о допотопном времени, как я ожидал. То ли наговорился раньше, то ли, столкнувшись несколько раз с классическим «это все знают», перестал пытаться что-то доказывать.
Наследница же не успокаивалась.
– Ведь синим же! Правда, Ричард? Так во всех книгах написано!
Меня открыто втягивали в семейные разборки. Обычно я не велся на подобные маневры, но с некоторых пор понял, что именно простые вопросы больше всего нуждаются в ответах.