о серьезного, пара пойманных с поличным ночных воришек из Веселого квартала, загулявший купчина со следами побоев на лице, весь голый, видно, проигрался. И полдюжины гоблинов, не нашедших законного приюта на ночь. С недавних пор за это в Аррохоне наказывают особо сурово. Не имеешь средств оплатить ночевку под крышей – ночуй за городскими стенами в поле. Или в тюрьме.
Толпа, выстроившаяся у ворот в длинную очередь, зашевелилась. Первыми город покинут, конечно, гонцы Его Светлости с вышитыми единорогами на груди, за ними скороходы магистрата, потом знать, если не поленится встать в такую рань. Далее – господа купцы и цеховики в порядке, установленном магистратом. А вот за ними – все остальные. Остальных набралось довольно много, оно и понятно, после базарного дня возвращаются по селам и усадьбам с покупками.
Господа маги хотя и пользуются в Аррохоне большими привилегиями, через городские ворота выходят редко. И правда, чего им делать за городскими стенами? Им в городе дел хватает. Но если вдруг возникнет такая надобность, ведь есть магический портал. Перенесет куда угодно. Однако, сегодня в конце очереди терпеливо ждет старый маг с большим ящиком, украшенным резьбой, с ним юный мальчик, видимо, слуга, и небольшой дракончик. Дракон в Аррохоне – редкость. Разговоров про драконов много, но многие видят такое в первый раз, пялятся. А тот лежит себе, греясь на солнышке, гребенчатым хвостом мух отгоняет.
Сразу за магом пристроились трое. Ростом почти одинаковы, да и лица словно одним мастером небрежно слеплены. Много щетины на щеках, низкие лбы, глазки узкие. Делают вид, что интересуются драконом, на самом деле очень внимательно рассматривают вещи странника. Помимо музыкального ящика явно гномьей работы, (значит – цены немалой) при нем большая, набитая сума. С каких это пор бродячие маги таскают с собой так много вещей? И что за вещи?
Когда ворота уже открылись, в конец очереди пристроилась парочка. Толстая, некрасивая баба и тщедушный крестьянин с тележкой. В тележке полмешка соли. Большая в этих местах ценность!
***
Развилку дорог украшал свежий висельник. Он покачивался на толстой ветке древнего дуба, подвешенный здесь специально, чтобы быть замеченным наверняка любым путником. На груди висельника обломок доски с нацарапанными словами «Дорожный грабитель» и выжженная клеймом печать Его Светлости. Лицо трупа приобрело синюшный оттенок, язык вывалился на бок, один глаз выпучен, вторая глазница пуста, видно, выклевали птицы, так что кажется, удавленник дразнится и подмигивает. Маг посмотрел на бедолагу, тяжело вздохнул и указал спутникам посохом направление движения. Прямо, по проторенной дороге к ближайшей переправе к Пьюаттару.
– Постойте, господин маг! Погодите! – раздалось сзади.
Маг оглянулся и удивленно посмотрел на подбежавшего крестьянина. Тот тяжело дышал, видно, устал от быстрого бега.
– Господин маг, я, моя жена… – сбивчиво начал крестьянин. – Мы хотели, если вы, конечно, не против, если вам по пути и есть время. Потому что, жена говорит, что вы, как маг, должны… хотя и не обязаны, но можете иметь такую возможность…
– Любезный, что вы хотите? – спросил маг, делая знак мальчику с драконом, чтобы те тоже остановились.
– Я же говорю, что жена… Она очень просила… Она там, с солью. Всю дорогу мне твердила, что вы должны. А я говорю, что не обязан! А она – догони и останови. Ну, господин маг, что вам стоит?
– Ничего не понимаю, – нахмурился маг. – Какая жена? Какая соль?
– Господин маг, очень вас прошу! – почти взмолился крестьянин. – Погодите немножко. Подождите здесь. Я сейчас ее приведу, и она все объяснит.
Старик подумал. Вид у крестьянина был очень жалостный, и смотрел он так умоляюще, что отказать было затруднительно.
– Ну хорошо, веди свою жену, только побыстрее, – сказал маг и дал знак спутникам располагаться на привал.
– Я сейчас, я мигом! – приложил руку к груди крестьянин и со всех ног бросился назад по дороге.
– Что ж, перекусим раз так, – неуверенно сказал маг спутникам.
Мальчик деловито осмотрелся, выбрал полянку с травой помягче, развязал суму, расстелил на земле холщовую циновку. Выложил на нее большой каравай хлеба, пару луковиц, какое-то мясо в глиняной миске, тыквенную флягу с вином. Дракон, разглядывавший висельника, при слове «перекусим» сразу потерял к нему всяческий интерес, радостно ударил хвостом и заторопился к месту привала.
Мигом у крестьянина явно не получились. Старик с мальчиком без особой торопливости успели позавтракать, а дракон с чувством заканчивал догрызать брошенные ему кости, когда, наконец, появился давешний крестьянин с женой. Крестьянин весь потный от натуги толкал тележку, его жена – крупная женщина шла впереди и все своим видом выражала решимость. Она остановилась перед магом, уперла руки в бока и начала:
– Да что же это творится, господин маг?!
– Что? – спросил старик с удивлением.
– Вот и я спрашиваю, что?! До каких пор это будет продолжаться?! Мы трудимся с рассвета до заката, жизни не видим, страдаем, а вы и ухом не ведете?
– Я?! – переспросил старик с еще большим удивлением.
– Ну не вы лично, а господа маги! Не вы ли клялись Его Светлости, что будете охранять и оберегать его крестьян от всех напастей? А получается, что напасти есть, а магов нет.
– Вот что, любезная! – маг не без труда встал и оперся на посох. – Я лично ни в чем вашему герцогу не клялся. По моей шляпе разве не видно, что я – маг странствий? А в деревенских делах должны разбираться ваши деревенские маги.
– Да, но, ваша милость, – вдруг подал голос крестьянин из-за спины жены. – Дело в том, что наш сельский маг немного того… Он и так был не очень, но после того случая с его женой, он и вовсе. Ваша милость, сделайте одолжение…Может, зайдете к нам в деревню, повлияете на этого господина Дориана …
Маг, уже собравшийся произнести легкое заклинание забвения, дабы избавиться от назойливой парочки, вдруг остановился.
– Светлый маг ДэОриан Ант, участник Великого похода – ваш деревенский маг?
– Не знаю, насколько уж он светлый, и какой там Ант, – хмыкнула баба, – но в Великом походе он точно был. Свершал там свои подвиги, а у нас летом от засухи урожай чах, а зимой вода в колодце до дна промерзала. А как вернулся, так и вовсе сдурел. Сделайте одолжение, ваша милость, хоть вы повлияйте на него.
– Хорошо, где ваша деревня? – спросил старик.
Крестьянин и его жена разом указали на правую дорогу развилки, если смотреть от дуба.
***
Когда странная компания удалилась по дороге к деревне, к дубу подошли трое, те самые, что вышли из ворот Аррохона сразу за магом с шарманкой и драконом. Они разом обнажили головы и поклонились повешенному. Один из них даже всхлипнул и утер слезу. Посовещавшись кратко, они направились по тропке, следом за стариком с шарманкой и драконом.
Глава 2. О ПОЛЬЗЕ ПРОСТЫХ ЧИСЕЛ
Старик после уговоров толстой женщины по прозвищу Кваша все-таки уложил свою шарманку и суму на тележку с солью и теперь шел налегке рядом с крестьянкой. Та вошла во вкус и теперь тараторила без умолку, сплетничала. Как маг Дориан собирался в Великий поход, а жена его Мара плакала и убивалась. А как ушел, сразу плакать перестала, бесстыдница. То у мельника на мельнице ее видели, то у пасечника на дальней пасеке, то у торговца в его кибитке. И в городе неделями пропадала, чего уж там делала? Хозяйство запустила до предела! А как вернулся маг из похода, весь седой, израненный, то Мара притихла вроде, а потом опять во все тяжкие подалась. Потом пропала вовсе. Говорят, ее волчица загрызла – волчица одинокая в округе появилась. А Дориан с тех пор и носа из своей лачуги не кажет, дом весь какой-то гадостью зарос, подходить страшно. Только волчица вблизи его хутора рыщет постоянно и воет жутко.
Крестьянка взялась было рассказывать, какие беды от той волчицы, когда сзади раздался сдавленный детский крик. Старик обернулся. Мальчик, помогавший крестьянину толкать тележку, теперь стоял с округлившимися от ужаса глазами. К его горлу был приставлен нож. Второй нож был приставлен к горлу крестьянина. Был и третий нож, им поигрывал невзрачного вида мужичок. Маг без труда узнал в злодеях тех самых горожан, что стояли за ними в очереди на выходе из города.
– Эй, старик, а ну брось свой посох, – крикнул разбойник, что держал мальчика. – А то я этому молокососу живо кровь выпущу. И бабе вели заткнуться.
Только сейчас маг заметил, что баба истошно кричит. Быстро сотворил на нее легкое заклинание немоты и положил посох в траву. Крик немедленно стих. Старик поднял руки, шагнул к злодеям.
– Господа! Прошу вас, не делайте этого!
– Эй, эй, стой на месте, – крикнул злодей, что поигрывал ножом. – Знаю я ваши шуточки.
Старик покорно остановился, а злодей вернулся к тележке, схватил суму и высыпал ее содержимое на землю. Разочарованно скривился. Немного провизии, тыквенная фляга, почти пустая, какие-то корешки, связки трав и много-много свитков. Развернул один, ничего не понял, бросил. Подошел к музыкальному ящику, повертел ручку сбоку – ни звука.
– Господа, – старик снова сделал шаг вперед. – Право же, мы бедные люди, у нас нет ничего ценного. Разве что немного денег…
При слове «деньги» все злодеи разом посмотрели на старика. А тот достал из-за пояса кожаный мешочек и потряс им. В мешочке звякнуло. Старик сделал еще шаг вперед, с облегчением замечая, что нож разбойника уже не так близко от горла мальчика.
– Здесь серебро, – заверил мал и снова потряс мошной. – Я отдам его вам все. Только позвольте забрать одну монету. Только одну, чтобы расплатиться сегодня за ночлег.
Разбойники переглянулись, вряд и они ожидали, что у бродячего мага будет серебро, да еще целый кошель.
– Хорошо, – сказал тот, что обыскивал суму. – Мы разбойники благородные! Бери одну монету, остальное бросай сюда.
Старик быстро закивал и выполнил приказ. Разбойник ловко поймал мешочек, жадно туда заглянул. Широко улыбнулся.