– Так раньше здесь жили люди?
– Люди и сейчас здесь живут, но правят эльфы.
– И как же людям живется здесь… под гнетом?
– Как тебе сказать. Живут, как все. Пожалуй, даже немного лучше. Их поля более плодородны, эльфы не лезут во внутренние деревенские дела, довольствуясь осеним оброком на пшеницу, рожь и овес. Да, и еще на лен. Но есть проблемы со строевым лесом. Здоровые деревья эльфы рубить запрещают. Вряд ли мы увидим на дороге воз со свежесрубленными бревнами. Это, мой юный друг, здесь практически невозможно!
В это время позади послышался стук копыт и скрип колес. Старик обернулся и чуть не онемел от удивления. Тут же пришлось отскочить в сторону. Крупный тяжеловоз, тяжело ступая, тащил воз идеально ровных сосновых стволов, кои моряки еще называют корабельными. Коренастый крестьянин в широкополой шляпе шел рядом, придерживая вожжи, на путников посмотрел с большим удивлением. Более того, старик услышал, что где-то близко в чаще громко застучали топоры. В Большом лесу валят сосны?! Мальчик скорчил смешную мордочку и нарочито громко прыснул в кулак.
– Послушай, любезный, – сказал старик, когда крестьянин поравнялся с путниками. Крестьянин сказал «тпррру» и натянул вожжи. Посмотрел на старика, на его наряд. Шляпы снимать не стал, хотя по всему – собирался.
– Скажи, далеко ли нам еще до деревни? И можно ли там найти ночлег?
Крестьянин снова посмотрел на старика, теперь уже оценивающе. Сощурился.
– До деревни? Ежели быстро пойдете, к вечеру будете. А насчет ночлега... Если есть чем платить…
Старик быстро достал с пояса кошель и громко им звякнул. Крестьянин широко улыбнулся:
– Дойдете до деревни, спросите дом коногона Тычка. Это я и буду. Заночуете, как благородные! У меня даже есть каменная лохань!
– И ужин, – быстро сказал старик. – На троих! С вином и мясом.
– С мясом? Ушастые куры вам подойдут?
– Что? – удивился старик.
Крестьянин рассмеялся:
– Господа эльфы запрещают нам охотиться на кроликов. Они, понимаете ли, тоже часть природы. Но наглые кролики так и лезут в силки, что мы ставим на лесных кур. Не отпускать же, ха-ха-ха. Поэтому – ушастые куры.
– Хорошо, пусть будут кро… ушастые куры. И вот еще скажи, до деревни уж больно далеко. Не утомительно в такую даль на работы ходить?
– Ходить – далеко, ездить – не очень. С деревни на просеку только мы, коногоны, ездим. А рубить деревья господа эльфы нам не доверяют. Нам – только валежник. Коли найдут в деревне сырые дрова – проблем не оберешься.
– Так кто же это валит лес? – спросил старик, ткнув пальцем в сторону, где раздавались удары топоров.
– Известно, кто, – пожал плечами Тычок. – Рабы господ эльфов, запортальные большей частью. Они валят, а вы возим.
– Куда, если не секрет.
– Известно куда. В город. Так что не забудьте, спросите дом Тычка. Нооо!
Старик нахмурился. Что-то изменилось в здешних землях. В Большом лесу открыто валят сосны, открыто возят их по дорогам, и о тайне портала в Запределье говорят, как о вещи вполне обыденной. Опять же – город. Эльфы строят город?
А что про это думают хранители порталов? Надо бы поинтересоваться, пока рядом.
***
Тропу к порталу охраняли два больших куста волчьей заманухи. При приближении путников листочки кустов задрожали, показались гибкие стебельки с крючками на концах. Старик не смог побороть в себе недостойной мстительности и быстро сотворил легкое заклинание притяжения. Стебли двух кустов рванулись друг к другу и немедленно переплелись. Так-то! А теперь как им понравится «Разрыв-трава»? Заклинание кустам явно не понравилось, длинные стебли рвались с неприятным треском, из некоторых брызгал сок ядовито-зеленого цвета. Кусты отпрянули друг от друга, обнаружив довольно широкий проход. Старик дал знак и первым прошел меж коварных охранников. Один из стеблей все же дернулся и даже царапнул острым крючком о бок дракона. Дракон легонько щелкнул зубами, стебель упал в мох и стал извиваться подобно пиявке, брызгаясь зеленым соком.
-- Будем считать – в расчете, -- сказал старик.
Через сотню шагов тропа резко свернула в чащу, здесь обычно незваных гостей встречали густые заросли трескучего орешника и бешеного гороха, но сейчас большинство стручков были пусты, а листья опасного растения сплошь поникшие и вялые. Что, успели разрядиться? В кого? Путники прошли через «гороховую» рощу, поднялись на песчаный холм с сосновым лесом. Здесь особо хорошо было заметно, что по тропе этой ходили часто, много и недавно.
– Тихо! – вдруг скомандовал старик и жестом велел мальчику укрыться в кустах. Сам прижался к толстой сосне. Скоро впереди раздались шлепки босых ног по тропинке и топот копыт. Мимо прошли двое. Двое голых мужчин! Один тщедушный, с совсем белой кожей, второй смуглый, мускулистый. Связаны веревкой. Тщедушный плачет и лепечет что-то на странном языке. Кажется, жалуется, что стер ноги. Второй только играет желваками.
За странной парой следовала всадница на белом единороге. Зеленый эльфийский плащ, искусно вышитый листьями дуба. Не плече еще и золотое шитье – стебель и листья крапивы. Всадница проехала мимо и вдруг остановилась, оглянулась…
Глава 2. ПРИНЦЕССА В ЗАБОТАХ
Крапива медленно проехала мимо дерева, за которым прятался чужак, остановилась и оглянулась. Нет, она не будет его ловить, связывать, допрашивать. Не сможет. Она вообще сейчас умрет. Так плохо ей еще в жизни не было. Ее отравили! Кто?! Лохматый? Боб? Не может быть, чтобы Боб. Это Лохматый, точно! Лохматый мог, морда у него такая противная, опять же – гоблин.
Зачем она не осталась у портала? Там ведь были эльфы. Почему не попросила помощи? Проклятая гордость! Можно ли еще спастись? Ни одно из заклинаний от ядов не действовало. Целебный бальзам, выпитый залпом, не помогал. И птицы, посланные за помощью, не отзывались. Если она сейчас упадет из седла, эти двое… Они убегут? Конечно, голые и связанные они погибнут, и сентябрьская квота будет истрачена зря. О стихии! О чем она думает в последние минуты жизни?! О каких-то квотах. Дерево! Надо найти дерево, в которое она сможет воплотиться после смерти. Но ни одного дуба вокруг, только сосны и ели. Может ли принцесса рода дуба воплотиться в елке? Или дать команду единорогу везти к своим, пусть уж они по всем правилам хоронят.
Вдруг какой-то комок рванулся из желудка к горлу Крапивы, и она, не в силах его сдержать, окатила ствол ближайшей сосны зловонной струей. Потом еще одной. Пленники удивленно обернулись, но попытки к побегу не делали. Сразу стало легче. Сработало заклинание от грибного яда? Крапива утерла рот, отбросила испачканную перчатку, снова обернулась. Спросила сосну про чужака. Сосна ответила, что очень стар, без оружия. Ладно, пусть прячется, не до него пока. Прикрикнула на рабов, чтобы двигались дальше.
Помощь пришла, когда Крапива уже проехала гороховую рощу, видно, посланная сойка все же передала тревожный сигнал. Двое дозорных рода Вереска и встревоженный маг Ардон на молодой лошадке. Дозорные сразу взялись за пленников, маг же подскакал к Крапиве, начал щупать ей запястья, заглядывать в глаза, смотреть горло. Поморщился от запаха, спросил, что ела, что пила? Сказал что-то про сильное алкогольное отравление. Успокоил, что ничего страшного, пройдет. Достал из сумы и дал маленькую мятную лепешку, пообещал, что полегчает. И правда полегчало.
***
Конечно, не следовало в таком виде, еще бледно-зеленой от последствий отравления заявляться на королевскую стройку. Но привычка все доделывать до конца и как можно быстрее… Крапива соскочила со скакуна, подошла к конвойному бригадиру. Заросший седой шерстью орк узнал принцессу, ощерился, всячески выражая почтение и уважение.
– Сколько сегодня? – спросила Крапива.
Орк посмотрел на пару, привязанную к седлу единорога принцессы, почесал лоб, видимо, произведя простейшее арифметическое действие, прохрипел:
– Две дюжины и два.
Что ж, для сентября – вполне нормально. Полная квота. Хотя нужно много больше…
Крапива, легко перепрыгивая с бревна на бревно, поднялась на вершину циклопической пирамиды из строевого леса, посмотрела вниз. Тысячи работников трудились на стройке, пыхтели паром огромные гномьи механизмы, вколачивая лиственные бревна в землю, визжали огромные дисковые пилы, переводя сосновые бревна в доски, ржали лошади, свистели кнуты надсмотрщиков. Видел бы все это Боб! Эльфийский город рос на глазах, но… успеют ли?
Белый шатер короля боевых среднеполосных эльфов был разбит на высоком берегу у самой реки. Но почему-то не видно зеленого знамени с золотым желудем? Что, отца нет в городе? Но он же обещал!
Крапива спустилась на землю, подмигнула крепышу, которого бригадир гнал плетью в колонну ему подобных, предупредила орка, чтобы с хиляком обращались полегче, возможно, его будут выкупать. Легко вспрыгнула на единорога и поскакала к шатру.
***
Короля эльфов в шатре не было, у походного стола над схемой нового города стоял генерал Семицвет и вносил в мудреный чертеж какие-то изменения. На чертеже город-звезда на берегу реки с двумя рядами стен и центральным замком. Увидев вошедшую Крапиву, генерал кивнул, приветливо улыбнулся, но занятия своего не бросил. Выводя какую-то линию даже высунул от усердия язык.
Крапива сбросила плащ на руки подоспевшему слуге, ему же вручила лук с колчаном, подошла к схеме. Сразу заметила серьезные изменения – два больших круга в центре города. Новые башни?
– Что отец? – наконец спросила Крапива. – Он обещал меня непременно дождаться.
– Обещал, – согласился Семицвет. – И очень просил его извинить. Но непредвиденные обстоятельства. Про нежить в Гнилых болотах слышала? В общем, она там появилась.
– Болота далеко, это даже не наша земля. Что, отец помчался на Гнилые болота?
– Делать ему больше нечего. Нет, он тут, недалеко от портала. Нежить туда повезли. Нежить нового вида, плюется ядом, представляешь? Пару особей взяли. Его Величество решил рассмотреть лично.