Старик поблагодарил можжевеловое сообщество, пожелал солнечного дня и направился к порталу, не особо таясь. А что таиться, раз враг остановлен и даже связан? У хранителей будет повод повеселиться.
***
Хранителей у портала не было. Ни одного. Зато были люди и эльфы. Люди работали, громко стучали топорами, сколачивая у священного дуба какое-то громоздкое строение из досок, эльфы стояли в сторонке и порой давали команды. Заметив старика, эльфы немедленно схватились за луки. К счастью, все они были в плащах королевских разведчиков, а не стрелков. Стрелки обычно сначала стреляют, потом думают. Разведчики – иначе. Один из них, по всей видимости, главный, быстро взобрался в седло и подскакал к тропе, остановился прямо около старика. Ну да, разведчик рода дуба, в волосах серебряный обруч, лицо смуглое, худое, под левым глазом татуировка – черная слеза в память о павших в Великом походе. В самих глазах – настороженность и недоумение:
– Кто вы и что здесь делаете? – резко спросил эльф. Тон его голоса совершенно не гармонировал с уважительным обращением, принятым у эльфов, уроженцев средней полосы.
Старик молча протянул желудь разведчику. Тот снял печатку, сжал орех в кулаке.
Настороженность, кажется, исчезла, и руку с рукоятки меча он убрал, но недоумение во взгляде осталось:
– Это приглашение Его Величества. Но почему вы здесь? Здесь нет короля.
Старик жестом потребовал желудь обратно и сказал:
– Это приглашение открывает все дороги в землях эльфов, не правда ли? А у меня было небольшое дело к хранителям портала. Но я их не вижу. Почему?
Эльф обернулся, дал знак своим, что опасности нет, снова посмотрел на старика:
– Судя по твоей одежде ты – маг странствий. Видно, ты очень долго странствовал, раз не знаешь, что Чистые отозвали хранителей с земель среднеполосных эльфов. Теперь порталы охраняют разведчики его величества.
– Я вижу, вы не только охраняете, но и строите. Что вы такое задумали?
– Это тебя не касается, – резко оборвал эльф, окончательно переходя на грубое северное наречие. – Послание предписывает тебе немедленно явиться к королю.
– Но это приглашение, а не приказ, – попробовал возразить старик.
– Не важно! Важна суть послания! Тебя со спутниками немедленно доставят к Его Величеству!
Старик обернулся, за его спиной стояли три эльфа, один крепко прихватил мальчика за плечо, двое держали на плечах шест с сетью, в которой трепыхался изловленный Мышат. Еще двое подходили со стороны тропы, стряхивая с себя обрывки лиан. Все-таки разведчики его величества хороши и знают толк в лесных прятках.
***
Полотняная кибитка на простой крестьянской телеге с сеном. Трясет и очень скучно. Сколько они уже едут? Мальчик от переживаний заснул, а дракон все еще почесывается от муравьиных укусов. Старик с удовольствием вытянул ноги, прикидывая, что в принудительной доставке на прием к королю есть свои преимущества. По крайней мере, не надо тащиться пешком. А дорога-то оживленная, судя по крикам и топоту копыт их кибитку несколько раз обгоняли конные отряды и одинокие всадники, а однажды они долго стояли, пропуская большое стадо коров. Что случилось с нетерпящими лишней суеты среднеполосными эльфами? Даже послание от короля какое-то спутанное, лишенное привычной величавости. Старик снова достал желудь, сжал его в кулаке и очень ясно услышал мелодичный женский голос: «Король Лесных эльфов, властитель всего Большого и Синего лесов, Великий Зеленый Маг и повелитель Сил Живого Древа Арриан приглашает достойного благородного мага странствий Лонгокруса на доверительную беседу по очень важному вопросу». Небольшая пауза и голос уже мужской, видимо, самого короля: «Лонгокрус, дружище, мне очень нужен твой совет и помощь. Бросай все дела и приходи, жду тебя в Большом лесу». Снова пауза, и опять женский голос с предписанием всем эльфам магу всячески содействовать. Ну, если эту телегу можно назвать всяческим содействием… Старик посмотрел на свернувшегося калачиком дракона, на мирно спящего мальчика и тоже зевнул. Ну раз тебя везут, и есть возможность вытянуть ноги, то почему бы и не вздремнуть часок-другой?
***
Старик проснулся. Повозка стояла, сквозь дырочки в пологе пробивались тонкие солнечные лучики. Снаружи раздались какие-то голоса, лошадиное ржание. Они приехали? Сколько он спал? И где его спутники? Старик зашевелился, разминая ноги, полог кибитки немедленно откинулся, показалось лицо молодого эльфа:
– Проснулись? Его Величество король Арриан приказал дождаться вашего пробуждения и немедленно привести вас к нему в шатер. Ваши спутники завтракают. Желаете тоже принять пищу и умыться перед приемом?
– Желаем!
Старик спрыгнул с телеги. Э, уже утро! Сколько же он проспал? Огляделся. От зеленых плащей зарябило в глазах. Откуда здесь столько разведчиков? Везде шалаши, палатки и шатры. Много костров, над которыми жарится мясо. У одного костра его спутники. Мальчик черпает что-то из закопченного котелка и уминает за обе щеки. Дракон лежит под можжевеловым кустом и привычно валяет дурака, делает вид, что спит в обнимку с костью. Пара мелких шавок пытаются эту кость утащить. Но едва одна из них приближалась неосторожно близко, дракон хлопал хвостом, и шавка, скуля отлетала в сторону под хохот зрителей.
Мальчик, заметив проснувшегося хозяина, отставил котелок и бросился к кувшину с водой. Перед приемом к его величеству магу стоило умыться.
– Не желает ли господин маг сменить костюм? – спрашивает эльф, видимо, посыльный от короля.
Действительно, идти к великому королю в такой затрапезе… Старый потертый плащ еще в клочках сена, стоптанные сапоги, видавшая виды шляпа, давно потерявшая начальную форму и цвет. А меж тем под таким плащом всегда тепло, но не жарко, шляпа убережет от любого дождя, сапоги повидали столько дорог, что и представить трудно. Что касается внешнего вида…
Старик щелкнул пальцами. Сразу же эльфы, сидевшие у костров, вскочили и согнулись в поклоне. Вместо бедно одетого старика – маг стихий высшего посвящения в шикарной мантии с горностаевой опушкой, в бархатной шляпе с рубиновым наконечником. Только сапоги никак не хотели приобретать богатый вид и загибать носы по последней моде.
Старик повернулся к мальчику, расправил мантию на плечах:
-- И что ты скажешь на это?
Мальчик к внешним преображениям хозяина давно привык, потому почти не удивился, но спешно отложил кувшин и придал лицу мученское выражение, как делал всегда во время занятий. Предположил:
-- Внешний вид играет большое значение не только в животное мире, но и в общении меж разумными особями?
-- Близко, а если короче?
Мальчик вдруг улыбнулся, вспомнив недавний урок:
-- Встречают по одежке, да?
-- Верно. А провожают?
-- Провожают по уму!
***
Однако попасть сразу к королю не получилось, когда маг уже подошел к подножью холма, на котором белел королевский шатер, за спиной его затрубил рог и громко захрапело. Храпел и бил копытом белый единорог, весь разгоряченный от быстрой скачки. С благородного скакуна спрыгнула стройная эльфийка и, не заботясь о поводьях, решительно взбежала на вершину холма. Загородившего вход в шатер герольда просто грубо отпихнула и ворвалась внутрь.
Маг эльфийку узнал, имел удовольствие вчера видеть.
Глава 5. ЭЛЬФИЙСКИЕ ИГРЫ
Король глянул на свое застывшее в ожидании войско, потом в сторону ощетинившегося остриями копий противника, прищурился и легким движением руки подал команду. Трубач немедленно вскинул серебряный рог, и над полем брани протяжно прогудело: «К атаке». Почти одновременно герольд высоко поднял лиловый штандарт с изображением лошадиной морды и начал отчаянно им размахивать.
Сигнал услышали и заметили. Оруженосцы спешно подали своим лордам длинные копья с полосатыми древками, стройные ряды тяжелой конницы колыхнулись, рыцари разом опустили забрала шлемов и тронули боевых коней шпорами. Шеренги закованных в сталь всадников медленно двинулись на врага. Снова проревел рог, всадники резко прибавили ход и опустили копья.
– Люблю этот момент, – сказал король. – Что может быть прекрасней, впечатлительнее, чем лобовая атака тяжелой конницы? Когда земля дрожит, комья дерна вылетают из-под сотен копыт, и лязг стальных доспехов блистательных рыцарей пугает все живое на тысячи шагов в округе. Что скажешь, Ириз?
– Что ж, ваше величество, весьма смело, – ответил Ириз. – Конечно, внешне – впечатляет, но лично я не вижу в конной атаке тяжелых рыцарей смертных ничего романтического. Их железные доспехи бесполезны против наших магических стрел. Вот, к примеру, что вы скажете на это?
Ириз подал знак, из стоящего на высоком холме синего шатра выбежал трубач и протрубил сигнал, а дожидавшийся здесь же герольд в коротком синем плаще немедленно поднял штандарт с изображением изогнутого лука. Шеренги наемной орочей пехоты начали медленно пятиться, зато стрелки, расположившиеся на холмах, разом натянули луки.
– Не мудрено было догадаться, – прищурился король, – а мы тебе…
Он не договорил, потому что снова протрубили в рог. Где-то очень близко. Король с досадой глянул в сторону, откуда донесся сигнал, и щелкнул пальцами. Фигурки на доске застыли: рыцарская конница на всем скаку, эльфийские стрелки – с натянутыми луками.
Полог шатра неслышно колыхнулся, слуга в плаще дозорного разведчика вошел в шатер, низко поклонился и сообщил:
– Прибыл род Ветлы. Полторы тысячи воинов, сорок разведчиков.
Король Боевых среднеполосных эльфов, защитник Изначальной дубравы, властитель Большого и Синего лесов, Великий Зеленый Маг и повелитель Сил Живого Древа Арриан еще раз глянул на позицию, не без сожаления отошел от игрального стола, уселся за стол. Взял перо, сделал пометку в свитке и удовлетворенно улыбнулся:
– Плюс полторы тысячи и сорок, это получается… Это получается…
– Семнадцать тысяч четыреста тридцать. Почти семнадцать с половиной, – подсказал ему партнер по игре – высокий юноша в зеленом плаще, украшенном искусной вышивкой распустившегося цветка ириса. Юноша тоже покинул «поле брани» и теперь стоял в углу шатра у жаровни, грея над ней ладони.