– Да, почти семнадцать с половиной тысяч. Спасибо, Ириз, хоть в чем-то ты преуспел. Что-что, а уж считать ты научился в совершенстве. Вот бы ты и в остальном так же...
– Ну ладно, пап, – заученно заныл Ириз, – ну сколько можно…
– Ладно, ладно, – снова усмехнулся король и повернулся к слуге. – Что стоишь? Что-нибудь еще?
– Да, ваше величество. К вам генерал Мох. С утра ждет.
Король схватился за голову. Забыл, совсем забыл, сделал знак рукой, чтобы пригласили войти. Но разведчик не уходил, продолжил:
-- И еще лесные дозорные просили сообщить, что ваша дочь принцесса Крапива замечена на дороге из города. Они предполагают, что принцесса скоро будет здесь.
Король сразу нахмурился, сделал движение рукой, отпуская разведчика, переглянулся с сыном.
– Крапива будет здесь? – пробурчал Ириз. – Право же, как это некстати. Интересно, кто ей проболтался?
– Ириз, твоя сестра, в отличие от тебя, не слепа, не глуха и соображает, что творится вокруг. Ты что думаешь, когда она вернулась с инспекции и не увидела в лагере своих крапивок, она осталась совершенно спокойна? Если даже разведчики уходят из деревень, чтобы собраться в одном месте, к тому же – у портала, легко догадаться, что это не легкий пикничок, а намечается что-то интересное. Нет, конечно, ты бы на месте Крапивы ничего не заметил и продолжал упражняться в игре в зернь и в поглощении эля...
– Пап, ну сколько можно? – заныл Ириз, изобразив на лице плачущую гримасу. – Сколько времени прошло, а ты все вспоминаешь… Я же все давно понял, я извинился, я сделал выводы, я…
Ириз не договорил, потому что громко хлопнул полог, в шатер вошел генерал Мох и сразу низко поклонился. Отец с сыном переглянулись – ну, это надолго! Ириз даже страдальчески закатил глаза, и гримаса тоже оказалась очень кстати. Мох был из генералов старой школы, быстрые наречия, как и прочие «пагубные веяния смертных» не признавал, изъяснялся на классическом среднеполосном, а значит одни величания займут минут пять:
-- Приветствую вас, великий Король Боевых среднеполосных эльфов, -- склонился в низком поклоне генерал, -- приветствую всем сердцем и разумом, о, мудрый защитник Изначальной дубравы, властитель Большого и Синего лесов, Великий Зеленый Маг, знающий язык и мысли всякого растущего из земли, и повелитель Сил Живого Древа, чье имя Арриан Милостивый, чье второе имя, не менее славное, нежели первое...
Король, уже начинавший подзабывать свое полное величальное звание, выслушал Моха, пожалуй, даже внимательно. Однако, когда Мох повернулся к принцу и обратился к нему с перечислением званий и заслуг, услышав эпитет «вкушающий мудрость Древ», король не выдержал и хохотнул. Встал с трона, приобнял генерала:
-- Мой добрый, славный Мох! Давненько не виделись. Полно, полно с поклонами, когда звучит боевой рог, ди боевые эльфы собираются в поход, ля поклонов нет времени. А ведь он звучит, генерал, да. Вижу, вижу, что хочешь порадовать меня. Ты достал!
Мох снова поклонился и трижды хлопнул в ладоши. Кто-то откинул полог шатра, четверо слуг в зеленых плащах внесли носилки с чем-то громоздким, накрытым еще одним плащом, порванном и покрытом бурыми пятнами. Мох указал, куда поставить носилки, поставив груз на землю, носильщики выстроились вдоль стенки шатра, склонили головы. Мох указал на рваный плащ, прокашлялся, начал рассказывать. Долгая история, полная подробных описаний героических подвигов бывшего владельца плаща, разведчика Эстрагона из клана Болотных Мхов, павшего при выполнении приказа великого короля. Видно, генерал рассказ не раз репетировал, говорил, почти не сбиваясь.
Король рассказ оценил, тронул пальцем татуировку слезы под левым глазом в память о всех павших. Мох сделал долгую паузу, наконец подал знак, носильщики разом придвинулись к носилкам, взяли плащ за края, подняли. Под плащом на носилках лежали латы. Полный рыцарский доспех с вытравленном кислотой на грудной полированной пластине вепрем. Носильщики немедленно взялись за конечности доспеха, через пару минут доспех уже стоял у стенки шатра.
-- Спасибо, мой друг, спасибо, -- сказал король растроганно, обнимая Моха. -- Это именно то, чего я так долго ждал.
***
Обласканный и одаренный особым почитательным свитком Мох вышел, за ним вышли четверо молчаливых разведчиков. Король проводил их взглядом, подошел к доспеху, рассмотрел его еще раз внимательно, щелкнул пальцем по решетчатому забралу. Подытожил:
-- Надо же, две недели в засаде, трое ранены, один погиб – в знак заслуг отправлен в Изначальную рощу. Зато у нас вот это…
-- А он знает, что полный доспех можно купить в Северной Фактории? – осторожно спросил Ириз. – Без всяких засад. За небольшую доплату доставят прямо к переправе. Может, стоит ему рассказать?
-- Если он узнает, что эльфы давно торгуют со смертными и продают тем даже живительные бальзамы из тайных трав, точно умом тронется. Если еще не тронулся. Видал глаза его разведчиков? Холодная сталь! Даже с изморозью! Старая школа! Сколько серебра стоит нынче в Северной фактории такая куча железа?
Ириз ответить не успел, за пологом шатра раздался какой-то шум, полог колыхнулся, и в шатер вошла Крапива – высокая девушка в зеленом плаще с вышитыми на плече золотыми листьями крапивы. Судя по сапогам-ботфортам, обильно покрытым грязью, на долю девушки выпала нелегкая дорога.
– А, Крапива, доченька моя, ты здесь? – сказал король, всем своим видом изобразив радость и одновременно удивление. – Какими судьбами? Ты ж на инспекции.
Крапива учтиво поклонилась отцу, глянула в сторону брата, сухо ему кивнув, после чего снова посмотрела королю прямо в глаза и громко сказала, выбрав для общения северное наречие, резкое, более привычное для разведчиков:
– Здравствуй, отец, как ваше здоровье? – и тут же, не дождавшись ответа, -- я не понимаю, что происходит.
– Ты о чем, дочка?
– Вы знаете, о чем я, отец. Я не слепая. Даже разведчики ушли из Синих лесов, чтобы собраться здесь. Или вы хотите сказать, что это простая прогулка? Легкий пикничок на природе по примеру смертных?
Король широко улыбнулся, откинулся на спинку трона, и хохотнув: «Что я тебе говорил, Ириз», указал пальцем сначала на сына, потом на дочь.
– Извините, но я не заметила в своих словах ничего смешного, – нахмурилась Крапива.
– Конечно, не обижайся, – продолжал улыбаться король, – и не стой ты столбом. Сними лук, скинь плащ, здесь тепло, не то что на улице. И присядь, как я понял, тебе пришлось проделать довольно долгий путь. Наверное, скакала без остановки?
– А вы сами как думаете? – ответила Крапива, вешая лук и колчан на специальный крюк на столбе и присаживаясь на лавку, покрытую ковром. – Конечно, скакала без остановки. И поверьте, увидела много интересного.
– Что же именно?
– Воинов, мой дорогой отец. Лучших эльфийских воинов.
– И что же тут интересного? А тем более, удивительного? С каких пор тебя удивляют эльфийские воины?
– Меня удивляют не сами воины, а их количество. Тут ведь, судя по кострам, их не меньше пятнадцати тысяч? И подходят еще. Я права? И это не простая операция по захвату пары-тройки сотен молодых самцов в Заповеднике. Это вторжение, отец?!
Король отвечать не торопился. Побарабанил пальцами по крышке стола, зачем-то взял свиток в руки и тут его отложил. Сказал кратко:
– С чего ты взяла? Ну хоть бы и вторжение, так что?
– Но почему?! – Крапива вскочила на ноги и прижала руки к груди. – Мы же говорили об этом. Много раз говорили. Вы же помните, что мне рассказывал Боб.
– Ты сядь, сядь, чего стоять-то, устала ведь. Пойми, Крапива, – король опять взял свиток в руки и начал его вертеть, – вторжение – не моя прихоть. Это решение старейшин.
– Я понимаю, но вы – король эльфов. Всех Лесных эльфов! Ваше слово – закон. Кто может указывать королю эльфов?
– Крапива, ты забываешься, – пришел на помощь отцу Ириз. – Папа не обязан ни перед кем отчитываться, и перед тобой в том числе. Наоборот, это ты, не получив приглашения, прискакала и начинаешь тут…
– Ириз, я не нуждаюсь в твоей защите, – резко прервал принца король, – я вполне способен защитить себя сам. Что касается «слово-закон», то ты права. Для Лесных и для остальных среднеполосных эльфов каждое мое слово – это закон. И я, да, именно я произнес это слово «вторжение»! Правда, произнести его мне пришлось вынужденно, и не без твоей помощи.
– Моей помощи? – Крапива удивленно глянула на отца. – Я не понимаю вас, папа. Что значит, «моя помощь»?
– А это значит… Помнишь, месяца три назад ты проводила инспекцию наших озер в Запределье? Гостила у твоего любимого Боба в Заповеднике.
– Ну да, конечно помню, – потупилась Крапива, – только никакой он мне не любимый.
– Любимый-любимый, уж я-то знаю. Ты и запредельский язык выучила с одной целью, почаще к своему Бобу через порталы шастать. Ладно, ладно, шучу я, – поторопился добавить король, заметив искорки в глазах дочери, – а то как дашь молнией в отца родного. Так вот, тебе известно, что после той инспекции нам пришлось запечатать портал?
– Да, но… Ко мне какие-то претензии по инспекции?
– Что ты, дочка, инспекцию ты провела блестяще, как всегда. Однако та пара рабов, что ты привела…
– Разве я нарушила квоту?
– Крапива!!! – король в сердцах стукнул кулаком по столу. Под куполом шатра мелькнула голубая молния, языки пламени вырвались из жаровни, едва не опалив брови Иризу. – Да не перебивай ты меня, дослушай хоть раз до конца! – с досадой сказал король. — Что за привычка у тебя такая, вечно перебивать меня своими вопросами? У Озерных эльфов научилась? Нет, ты не нарушала квоты, да, ты хорошо провела инспекцию, тобой все довольны. Но вот та пара рабов, что ты привела согласно квоте… они оказались не так просты. С ними возникли проблемы. Кажется, они из знати. Один – сын какого-то мэра – очень влиятельной в Запределье персоны. Второй – очень важный купец, торгует, как ее… нефтью. Смертные их искали, долго искали, пока не натолкнулись на портал. К счастью, нашедших удалось нейтрализовать. Но другие продолжили поиски. Поэтому я приказал срочно переправить приведенных тобой рабов обратно, лишив их памяти, но… Они пропали и здесь. После торгов оба раба как в воду канули вместе с эльфом, их купившим. Ищем, но пока… К счастью, в портал сунуться сме