– Русский, – ответил, еще ничего не видя вокруг.
– Рус? – прозвучало с удивлением и куда-то в сторону. – Эй, рашн, кам хир!
Через некоторое время другой голос, говорит по-русски чисто:
– Ну ты как, братан?
Скорее от неожиданности он сразу прозрел. Мужик, вполне русская морда, румян и чуть конопат. Только бровей нет, и на весь лоб – красный шрам, вроде как от ожога. И тоже в льняной рубахе до колен, подпоясанной веревкой, только сверху куртка-безрукавка из чьего-то меха. Что вокруг? Вокруг тепло, светло и лес. Дуб тот же, или похож, но еще с пожелтевшими листьями. Свечение в кроне тоже есть, но слабое. Под дубом давешний горец, он снова начинает рычать проклятия, пытается встать на ноги, зубами старается развязать узел на веревке. Стоящая рядом фигура в плаще совершенно этому не препятствует, видимо, опасности не видит.
А мужичок тем временем растирает ему виски и быстро говорит:
–Слушай внимательно. В глаза им не смотри – они этого очень не любят. Будут бить, кричи громче, они это любят. Если прикажут, немедленно исполняй, не важно что, но, чтобы быстро. Они считают нас тупицами со слабыми способностями к обучению, но покорность и исполнительность им нравится. Что еще? Не высовывайся, тогда выживешь. Может быть. Если понял, кивни. Сколько пальцев? Правильно. Отлично, в памяти. О, кажется, начинается.
– Что?
– Учеба, смотри. На это смотреть можно.
Смотреть следовало на горца, тот поднялся на ноги и даже освободил от пут руки, теперь стоит в одном тапке с оскаленными зубами, тяжело дышит, словно ищет, на кого кинуться. Мощные мышцы бугрятся под смуглой кожей. Мужичок встретился с ним взглядом и сразу вжал голову в плечи. Но горцу эта жертва явно неинтересна. Свечение в кроне дуба исчезает вовсе, сверху медленно спускается высокая фигура в черном плаще с капюшоном. Вот так, буквально, по воздуху. Ноги фигуры еще не коснулись земли, а горец уже бросился в атаку. Высокий сделал едва заметное движение пальцами, и горца подняло в воздух, еще движение, и его ударило о дуб. Сильно так ударило, с оттяжкой, потом еще раз и откинуло в сторону. Горец снова заскрипел зубами и стал подниматься.
– Во, смотри, ща рубилово начнется, – пообещал мужичок и не обманул. Теперь за дело взялся тот, что пониже. Но этот не применял никакой магии, он просто бил. Там, в мире, где был телевизор, частенько и бокс показывали, и бои без правил, и прочие единоборства. Но сейчас это был не бой, а просто избиение, низкий бил горца руками и ногами, кулаком и открытой ладонью, локтем и коленом. Бил точно и выверено, в голову и в корпус, по печени и в пах, специально выбирая болевые точки. Лицо горца распухло, несколько ран кровоточили. Единственное, что удавалось ему иногда, это встать на карачки, чтобы тут же от мощного удара снова упасть на землю. Видимо, низкому эти игры быстро надоели, он мощным ударом в очередной раз свалил горца на спину и поставил ему ногу на волосатую грудь. Но горец и тут не сдался, вдруг рванулся головой и вцепился в ногу низкого крепкими зубами.
Тут высокий громко рассмеялся, так, что накидка слетела с его головы. Это была женщина! Очень высокая, с бледным лицом. Она даже несколько раз хлопнула в ладоши, наблюдая, как горец из последних сил пытается встать и накинутся на низкого. Но тот отошел на два шага, потер укушенную икру, достал с пояса какие-то ремешки и снова повернулся к горцу. Раз, и горец взнуздан, как лошадь, на горле у него кожаный ошейник, во рту что-то вроде удила, два, и руки его заломлены за спину и крепко связаны, три – низкий тащит горца за узду к таким же связанным людям, стоящим на коленях. Таковых двенадцать, полная дюжина. И что, со всей этой дюжиной управляется один боец, да еще… баба?! Действительно, низкий бросил горца на колени, привязал его узду к ошейнику впередистоящего и повернулся к высокой женщине. Поклонился и скинул накидку с головы. Девушка. Юная, вполне миловидная, с серебряным обручем на голове. В центре обруча голубой камень. И глаза нереально голубые.
– Блин! Я же говорил, не пялься, – двинул его в бок мужичок. Поздно, миловидная девушка быстро шла к ним, поднимая на ходу плеть. Щеку обожгло, второй удар – по согнутой спине. Вовремя вспомнил совет и закричал. Третьего удара не последовало. Но головы поднимать не торопился, так и сидел.
– Все, пошли, – тронул за плечо мужичок. Осторожно поднял голову. Караван собран и готов выдвигаться, впереди женщина на высоком белом коне с рогом во лбу, за нею выстроилась цепочка связанных, которую замыкал избитый горец, за ними юная всадница на коренастой, мохноногой лошадке. На боку у всадницы широкий меч. Еще одна лошадка тянет повозку с мешками, вожжи держит худой юный отрок с ненормально острыми ушными раковинами. За повозкой гурьбой выстроились люди без пут, тоже около дюжины, полуголые или в одних рубахах. Видно, мастера. К ним мужичок и повел, поставил в колонну и сам встал.
– Вам еще повезло, – сообщил мужичок, когда колонна начала движение. – Нам пришлось еще и серебро на себе переть, а его под центнер было.
–Погоди, какое серебро? А, серебро…дань, так ты тоже… пожизненник? Забрали по квоте?
– Нет, я здесь скорее по своей воле.
– По своей? Ты что, дурак?
– Ну, как выяснилось, да, – пожал плечами мужичок.
– А они эльфы? – спросил тихонько, опасливо кивнув в сторону всадницы.
– Если бы, – вздохнул мужичок. – Таежные ведьмы. Хотя по сути тоже эльфы.
-- Послушай, а мы вообще, где?
-- Где, где, в тайге.
-- Нет, это понятно. А вообще, как это все называется?
-- Для нас – Запределье. Для них – Средиземье. Тут у них типа один главный материк, вот вокруг него все и крутится. Мы -- на самом севере, в мерзлоте, у таежных ведьм. Южнее есть королевства вполне себе человеческие. Типа нашего средневековья: в замках живут, ведьм жгут, говно из окон на улицу выливают, рыцари в латах. Говорят, есть еще эльфийские земли, что-то вроде Большого леса, но сам не видел, может и врут. Гномы еще есть. Натуральные! Они вроде как ведьмам служат, но не рабы. Смешные, сами маленькие, ручки маленькие, а бороды – по пояс. Когда ругаются, со смеху сдохнуть можно, а уж когда дерутся… К гномам попасть – вилы, сразу кайло в руки, и в шахту. Прикуют цепью к стене в шурфе и будешь кайлом махать до самой смерти. Под ноги смотри!
Под ногами был мох и корни, а вокруг…
– Лиственницы, – подсказал мужичок. – После портальной дубравы одни лиственницы на многие километры – тайга! Зато голубики много.
Сосен вокруг не было. Ни одной. Что ж, за неимением сосны…
На привале, не особо таясь, Руслан оторвал белую ленточку от своего чепца и привязал к стволу старой лиственницы. И поклонился дереву низко. И тут же поймал на себе цепкий взгляд юной девицы.
***
– Тебя как зовут? – спросил он запоздало, когда преодолели очередной подъем, подталкивая повозку с тяжелыми мешками.
– Лоб. Можно Горелый Лоб, можно просто Горелый.
– Нет, по-настоящему.
– Знать бы, – хмыкнул мужичок. – Может Вася, может Мыкола, может еще как. Но, кажется, я с Украины. Почему-то учебник «Ридна мова» за первый класс ночами снится, и первое время только на мове и болтал. Потом русский вспомнил. Тут с памятью у всех вообще плохо. Но когда через портал перекинуло, здоровенный ожог на лбу оказался. Видно, козырек на шапке из пластика был, вот в портале в лоб и вплавился. Хорошо хоть труселя сатиновые были. Из-за ожога так и прозвали – Обожженный Лоб, Горелый лоб, или просто Лоб. Так и зови. С ожогом вообще-то все плохо было, воспалилось все, типа заражение началось. Но тут свезло. Был тут лекарь один, седой такой дядька. Русскоязычный. Вот он нас всех в остроге лечил. Нет, не раб, он вроде как ведьмам служил и в острог сам вызвался. Сам травы-коренья собирал, сам в ступке толок, лекарства сочинял. Мне пару раз лоб помазал – заживать стало. А дал попить какой-то бурды, вспоминать что-то начал. А ты что, все прошлое помнишь? И имя свое?
– Да, пожалуй, что все, – признался он и решил представился: – Рус, рос… му...
– Ну-ну, – подбодрил мужичок.
Имени своего он не помнил. Определенно не помнил! И фамилии тоже. Что-то на Му, но связано с птицей. Птица на Му? Нет, Му – это корова, а он… Лицо женщины, как в тумане. Самая родная женщина и любимая. Мама! «Рустик ты мой». Его зовут Рустик? Что за имя? Нет, он – Руслан, это точно. Он сидит за партой в первом классе и старательно выводит на обложке тетрадки «Руслан». А как же фамилия? Вспомнил птицу! Синица! Его фамилия – Синицын! Представился не без гордости.
Лоб нисколько такому открытию не обрадовался, только скривился:
–Сказал? Теперь забудь. Это все тут под запретом. Услышат – запросто мозги обнулят, как правильно гадить присесть забудешь. Они могут! Надо что-то попроще придумать типа кликухи. Вон, у тебя чулок сполз, будешь Чулком. И запоминается, и нейтрально. Нет, скажешь про чулок, посмотрят на твои чулки, отнимут. Тут это в цене, а у тебя они новые, даже без дыр. Лучше чулки на привале снимешь, я спрячу, потом обменяем.А зваться будешь… Синицей, во! Синица – подойдет. Теперь слушай, завтра к вечеру, если повезет, до острога доберемся, там по крайней мере тепло и кормят. В остроге держись меня. Обувку, рубаху отнимать будут, не отдавай. Наедут – бей сразу в чухальник и бейся до последнего. Тут любят на испуг брать, не поставишь себя сразу – заклюют. В случае чего – подсоблю. Ремесло какое знаешь? Фигасе! И стекло дуть тоже? Где же ты этому всему наблатыкался? А я, прикинь, сисадмином был. Точно помню! Вот дай любой офис, запросто сеть налажу. А больше ни хрена не умею. Или не помню. Разве что дрова пилить-колоть. Кажись, еще водить умел, помеха справа, уступи дорогу, то, се… А кому это здесь нужно? Что ты там про пожизненников говорил? Убил кого? Терроризм?! Ну ты, брат даешь!
Лоб вдруг замолчал. Юная всадница повернулась в седле посмотреть на особо разговорчивых и потянулась за плетью.