В пакете осталось еще что-то. Вытряс на ладонь. Две круглых тонких стальных пластины. С двуглавым орлом и профилем последнего русского императора. Штамп. Выполнен профессионально! Понимаю, что чеканить золотые червонцы теперь могу в неограниченных количествах. Только надобно в золото меди добавить. У Николашки золото было 900-й пробы. У меня проба – тысячная!
Часть ПЯТАЯ. КОРОЛЕВСКИЕ ЗАБОТЫ Глава 1. СТАРЫЕ ЗНАКОМЫЕ
Из королевского шатра сначала раздалась громкая музыка, а потом вышла девушка, явно очень раздраженная. Оглянулась по сторонам, подозвала к себе королевского герольда сказала что-то про парадное платье. Спустилась с холма, запрыгнула на лошадь, ускакала.
Старик прислушался к мелодии из шатра, ого, что-то новенькое, веселенькое. Надо бы шарманку научить этой песенке. Герольд быстро вышел из шатра и тоже стал оглядываться по сторонам. Окружившие шатер важные эльфы оживились, готовясь к большому совету, но герольд, спустившийся вслед за Крапивой, подошел к магу, низко ему поклонился и указал на шатер. Недовольный ропот, главы эльфийских родов не привыкли томиться в ожидании. Но мантия мага впечатлила, ропот стих. Не каждый день увидишь мага высшего посвящения, да еще с драконом. Видно, не зря король приглашает его первым. Однако своих спутников старик с собой не позвал, попросил подождать.
***
Когда маг вошел в шатер, музыка уже стихла, инструменты сбились в кучку у лавки. Король встал и, широко раскинув руки, двинулся навстречу гостю. Мало кто еще удостаивается такой чести. Обнялись.
– Лонгокруз! Мой длинноногий друг! Сколько же мы не виделись? – спросил король, рассматривая лицо мага. – Почитай, с Великого похода? Ну да, когда мы драпали с Аллаира.
Маг кивнул, в свою очередь рассматривая короля. Поседел, морщин сильно прибавилось и скорбная татуировка – черная слеза под правым глазом. В память о павших в походе, о тех, кто пал в битвах, и кого не смоги вернуть, чтобы похоронить для дальнейшего возрождения. И видно, действительно рад встрече, для общения выбрал среднеполосное наречие, более привычное смертным.
– Как здоровье короля?
Первый вопрос, церемониальный, обязательный. Лонир не торопился отвечать, вспоминая, что в данном случае речь идет не о здоровье конкретного смертного короля, а скорее – о состоянии всего королевского рода, семейства.
– Вполне хорошее, наследники в добром здравии, старший отправился в поход. Пару лет назад в семействе было прибавление. У королевы родился здоровый мальчик.
– А как здоровье короля?
Это второй церемониальный обязательный вопрос. Вот теперь конкретно про короля Навера.
– Говорят, его величество плох. Почти не встает с постели. Молимся стихиям за его здоровье.
– Жаль, – сказал Арриан, как показалось старику, вполне искренне. – Из всех смертных королей Навер – воплощенное благородство. Даже приятно было с ним воевать. Но если заболел, почему он не позвал моих магов? Они бы вылечили его хворь. Надеюсь, моя сестрица Береза пребывает в добром здравии?
Это третий церемониальный обязательный вопрос, не требующий, однако, ответа. Оба знали, что королева Лада Береза, павшая во время вторжения диких орков на Холмы, воплотилась в березовой роще королевского сада. Надежда на ее здравие таким образом – выражение уважения ко всему королевскому роду и одобрение смешанных браков. Сожаление, что смертный король не призвал на помощь эльфийских магов с их снадобьями – традиционная констатация эльфийского превосходства.
Церемониальная прелюдия к важной беседе у среднеполосных эльфов обычно включала не менее десяти обязательных вопросов, но сегодня королю видно было не до церемоний. Он сразу перешел к делу.
– Позволь представить тебе моего сына принца Ириза, – указал король на молодого человека у жаровни. – Мой наследник и соправитель.
Ириз кивнул головой.
– Видишь, горд и чванлив без меры. Поклониться великому магу со всем уважением считает ниже своего достоинства.
Теперь Ириз низко поклонился, прижав руку к сердцу.
– Хоть и послушен, – улыбнулся король. – А еще прекрасный стрелок и не трус. Но уж в безделье и поглощении эля с ним мало кто сравнится.
Ириз привычно состроил плаксивую гримасу, но промолчал.
– Мою дочь, Крапиву, ты, должно быть, тоже видел? – продолжил король, подводя мага к столу.
– Та самая красавица, что ворвалась в твой шатер, и выскочила из него, как ошпаренная?
– Она! Вот из не получилась бы королева! Ириз, перестань буравить меня глазами, ты знаешь, что я прав. В лихую годину у народа должен быть настоящий вождь, умный и прозорливый. Махать мечами и пулять из луков могут и простые воины, а вот думать… Тем более, лихие годины явно не за горами. Вот об этом я и хотел с тобой поговорить, уважаемый Лонгокруз.Или как тебя называют смертные, маг Лонир? Скажи, смертные уже знают о городе, который я строю?
– Да, слухи ходят.
– И какие же именно? – спросил король, указывая гостю на лавку у стола.
– Разные. Кто-то говорит, что боевые эльфы всерьез готовятся к войне с орками, к войне с людьми, к войне с гномами. Или со всеми сразу. Другие смеются, что лесные наконец-то взялись за ум и слезают со своих деревьев, чтобы спать на мягких ложах в теплых домах из камня и дерева.
– Об истинной причине кто-нибудь знает?
– Конечно. Владыки северных земель помнят Великий поход и знают, какая опасность идет с юга. Но меж ними нет согласия. Великий Навер болен, остальные… Каждый думает, что беда пройдет стороной, что плохо придется соседу, а уж он-то сможет договориться.
– С нежитью нельзя договориться, – сказал король резко.
– Я знаю. И они знают. Но надеются. Ведь договорились когда-то с эльфами, с гномами, договорились с орками. Как-нибудь договорятся и с нежитью. Вспомни Дилдон. Серые орки сражались на стороне нежити, значит, договориться можно.
– Ты говоришь об этом так спокойно, когда речь идет о вселенской беде?! О конце времен!
– Люди редко думают о времени в таком ракурсе, ваше величество. Век смертных короток, от того они редко задумываются о том, что случится через век. С Великого похода прошло не так много, каких-то тридцать лет. Но среди смертных о нем уже мало кто вспоминает, разве что поседевшие и одряхлевшие рыцари, получившие титулы и земли за мнимые и реальные подвиги. Тот поход уже из области преданий, а в исторических романах о нем – сплошные враки. Да что там тридцать лет. Многие люди мечтают, как бы пережить день, или в лучшем случае – дожить до весны, если говорить о крестьянах. Немало тех, кто не думает о времени вообще, а хочет просто сытно пообедать.
– Смертные так же неразумны и бедны? Мало работают, мало думают и много плодятся?
– Люди редко меняются. В этом их суть.
Король помолчал, придвинул к себе большой свиток, развернул. Карта земель среднеполосных эльфов с Большим лесом в центре. Старик пригляделся, на голубой ленте, пересекающей карту, несколько больших восьмиконечных звезд и россыпь звездочек поменьше. Город будет не один? Король решил сделать Синору пограничной рекой со сплошной цепью больших и малых крепостей? Он уже не надеется удержать Изумрудный лес?
– Что скажешь, маг? – спросил король.
Старик не торопился отвечать, рассматривая карту. Одобрительно качнул головой:
– Придумано дельно. Да, Синора по сути – граница между лесом и степью. Степь вам не удержать, это понятно. Синий лес тоже к великому сожалению. Но… кто будет жить в этих прекрасных городах?
– Там будут стоять наши гарнизоны.
-- Но нет, ваше величество, так не получится. Ваше величество, видимо, не знает, что…
-- Э, брось ты эти словесные церемонии, -- сморщился как от кислого король. – Когда-то мы были на ты, и мне это нравилось.
Маг поклонился, придвинул карту ближе. Сказал на северном наречии, но по возможности мягче:
-- Пойми, мой дорогой друг, город без жителей – мертв. И вряд ли твои эльфы смогут стать горожанами. Эльфы не любят городов, точнее, не умеют в них жить. Город – не просто дома, обнесенные стеной. Горожане – обязательная часть города, его живой организм. Ну вспомни хотя бы осаду Аррохона. Там ведь был совсем небольшой гарнизон гвардейцев, а города вы взять не смогли. Жители отстояли свой город. В городах должны жить люди.
Король поморщился, теперь от неприятных воспоминаний, придвинул к себе карту, провел пальцем по извилистой ленте реки и стал говорить очень медленно, видно было, каждое слово ему дается с большим трудом.
– Я понимаю тебя, мудрый маг. И ты прав. Если я открою Большой лес для смертных? Если дам всем желающим еду и кров, дам все, что они захотят, они придут строить города и жить в них?
Старик аж покачал головой. И все-таки время меняет даже бессмертных! Разве мог бы даже подумать такое великий король Арриан еще десяток лет назад?! Ну да, мудрость приходит с годами. Но чтобы так быстро? Видно, приперло.
– Достаточно серебра и лугов, -- сказал Лонир.
– Что?
– Если ты назначишь достойную плату за работу, люди придут в лес сами и станут работать. Будут строить города и жить в них. Они сами купят себе еду, сами построят жилища. Это не будет твоей заботой. Сначала люди будут жить в шалашах, землянках, потом в теплых домах, защищенных крепостными стенами. Будут заниматься ремеслами и торговать. Будут плодиться и размножаться, выбирать себе на шею вороватых чиновников и содержать городскую стражу. Едва закончив городские стены, они примутся строить тюрьму. Так устроены города, так устроены люди.
– Тюрьму? Хорошо, пусть будет тюрьма. А что с лугами?
– Их придется отдать людям. Можно – в аренду. Луга распашут, на них будут выращивать зерно и пасти скот. И кормить этим города.
– Прекрасные эльфийские луга… Не слишком ли жирно?
– Но, друг мой, ты лишь вернешь смертным, что когда-то у них отнял. Тут, на северной стороне полно развалин старых замков. И мы оба знаем, кому они принадлежали.