Король эльфов усмехнулся, словно вспомнив что-то приятное, потом снова посерьезнел:
– Хорошо, пусть будут луга, но лес… Смертные полезут в наш лес.
– Конечно полезут, – старик улыбнулся, вспомнив встретившегося крестьянина и его ушастых кур. – Но ведь есть эльфы, которые этого не допустят. У смертных Запределья это называется…
– Да, я знаю, заповедник, – быстро перебил король. – Крапива рассказывала. Их еще охраняют эти… лесовики, нет, лесники.
– Да. И у тебя будет очень много лесников, эльфам ведь тоже надо чем-то заниматься. Пусть охраняют заповедники. Только со строевым лесом все равно что-то придется решать. И придется замириться, наконец, с изумрудными гномами…
– Зачем? – нахмурился король. – Ты уже слышал?
-- О чем?
Король внимательно посмотрел в глаза магу, словно подозревая подвох:
-- Прости, я перебил тебя. Почему ты считаешь, что мы должны дружить с гномами Изумрудных гор, чье коварство стало легендарным?
Король опять применил древнее эльфийское языковое построение, означающее одновременно аксиому и негодование, но с надеждой на перемены. Старик попытался сформулировать ответ в той же языковой форме, обозначив приоритет стремления к изменениям над традиционным укладом но с положительным итогом, но сбился и ответил просто:
– Машины, мой друг. Огромные гномьи машины, пыхтящие паром и ужасающие видом. Но очень полезные. Нынче города строят машинами. И еще уголь. У изумрудных гномов есть уголь и шахты. Много угля и шахт в долине.
-- Изумрудная долина – наши родовые земли. Там наши древнейшие святилища.
-- Да, но даже если у вас получиться выгнать гномов из Изумрудной долины, угля-то вы не получите. А без угля жилища в городах можно топить только дровами. Опять же – готовка пищи. Вы же не любите пускать деревья на дрова? Так что нужен уголь. Много угля! Теперь – камень. Для больших городов понадобится много камня. Очень много! Вы умеете добывать камень? Также придется строить много больших судов, чтобы камни и уголь перевозить, придется строить машины, чтобы тяжести переносить, придется много чего еще. Но главное, вам самим придется измениться.
Король медленно свернул свиток в трубочку, положил его на полку, взял другой.
– Ты не разочаровал меня, маг. Я услышал даже более, чем ожидал. Действительно, хочешь изменить мир, изменись сам. Когда-то, очень давно нам уже пришлось это сделать. Вот, посмотри.
Король развернул толстый свиток. Да, есть на что посмотреть. Гномьи машины, даже самые секретные. Метательные и стрелковые. Катапульты, баллисты, требучеты. Могут метать малые камни, средние камни, большие камни. Стрелометы и скорпионы. Стреляют одной стрелой, тремя стрелами, дюжиной. Полусотней. Хитрый механизм прорисован очень четко. Неужели эльфы научились разбираться в механике.
Отдельно – паровые машины. Если даже принять фигурки около этих машин за гномов, все равно – огромные! Внизу – паровой каток. Огромный котел на шипастых колесах. Впереди – решетчатая конструкция с вращающимися лезвиями. Боевой паровоз? При движении эти лезвия порубят все встречное в мелкий фарш.
-- И много такого у гномов? – спросил Лонир.
-- Хватает, -- сказал Арриан вроде как с сожалением. – Но гномы так любят золото… Хотя… Но я спрошу тебя о магии. Что думают об этом ваши маги? Что они говорят о нежити?
– Маги смертных так же разобщены, как и их короли. Но совет магов помнит великий поход. Маги ищут способ борьбы с нежитью, и кое в чем добились успехов.
– А Большой совет магов?
– После пропажи Безымянного Мастера Большой совет толком и не собирался. О причинах можно спорить, но… Мое мнение – ученики просто не знают, как правильно жить без своего учителя. И каждый из них – сам по себе.
Король встал, прошелся по шатру, подошел к походному стеллажу со свитками и книгами, задумчиво провел пальцем по кожаным корешкам.
– Как ты думаешь, книга Безымянного Мастера, действительно, могла бы спасти наш мир?
Старик не торопился отвечать. После Великого похода по негласному согласию о книге Непознанного старались не упоминать. Ответил уклончиво.
– Возможно. Жаль, что целиком ее никто не видел. Только отдельные страницы. И то – копии. Существует ли она вообще?
Король быстро вернулся за стол:
– Теперь, маг, слушай меня очень внимательно. Даже лучше не меня, а Ириза, он проводил следствие. Ириз, подойди поближе, только говори, как я тебя просил, четко, по существу, без эмоций.
Ириз, тихо стоявший до того в сторонке, подошел и еще раз поклонился:
– Прошлой зимой в канун больших снегов наши разведчики обнаружили в лесу странные следы. Словно кто-то тянул по снегу узкие доски. Или шел, наступая на эти доски, опираясь на палки с кольцами. Следы вели от малого портала к реке. Хранители при портале ничего не заметили, они были зачарованы. Следы долго шли по реке, потом свернули в земли смертных. Разведчики прошли по следам до рыбацкой деревни. Рыбаки сказали, что приходил странный маг с бородой и с рогатыми зверями на груди. Он странно говорил, больше общался знаками и вылечил сына рыбака – вправил ему вывихнутое плечо. А свои, деревенские маги так помочь и не могли, и мальчик очень страдал. Маг искал женщину и ее дочку. Говорил, что они пропали еще осенью. Попросился на ночлег. Утром рано встал на свои доски с загнутыми концами и ушел на север. Следы найти не удалось – замело. Допрошенные сосны и ели, а также можжевеловые кусты слова разведчиков подтвердили, указав, что он на их приветствия не отвечал, значит – не эльф.
– Эльфы действительно прихватили в Запределье женщину с ребенком? – уточнил маг.
Ириз отрицательно замотал головой:
– Исключено. Среднеполосные эльфы не берут самок. Но вот таежные ведьмы, те могли. Они все чаще ходят в Запределье через наши порталы.
– Что скажешь? – спросил король, поморщившись при упоминании таежных ведьм. Маг с ответом не торопился, задумчиво теребил кончик бороды. Наконец сказал:
– Случаи проникновения с той стороны, конечно, редкость. И происходили они, как правило, с помощью наших магов, открывавших порталы. Ну вы помните того писателя, да? Как же он себя называл? Толкан, кажется? Но одна деталь – зачарованные хранители. Зачаровать их можно только большим портальным заклинанием…
– Ну? Это может быть заклинанием из книги Мастера? – спросил король Арриан резко. Книга Безымянного Мастера может быть в Запределье?
***
Старик очень удивился, когда король пригласил его остаться на совет. Эльфы крайне редко посвящают смертных в свои дела, даже великих магов, а на Большой совет и вовсе допускаются только избранные. Но сейчас король очень просил друга Лонгокруза остаться, даже настаивал. Отказывать королям не принято.
Глава 2. БОЛЬШОЙ КОДЕКС
Старик занял место в уголке на лавке, около сваленных в кучу музыкальных инструментов. Незаметно поднял руку, пошевелил пальцами. Нет, никакой посторонней магии, шатер надежно защищен. Но вдруг кончики пальцев закололо сотней иголочек, старик почувствовали сильнейшее действо, словно приближался какой-то мощнейший магический артефакт. Древний и необычайно сильный. Лонир аж поежился от исходящего от него излучения.
А вот и он. Четверо герольдов поспешно внесли в шатер большой рулон холста, намотанный на толстую жердь, умело развернули его и растянули за троном. Гобелен! Большой Эльфийский кодекс! Старик даже не смог сдержать восторженного возгласа. Величайшая тайна рода боевых эльфов во всей красе! На нем выткана Изначальная древняя дубрава -- сакральное место для каждого эльфа. По легенде этот гобелен соткан из лоз, трав и побегов Чистой дубравы, давшей начало всему сущему, из шерсти животных, обитавших в ней. Большая Мать сама соткала его, вплетая в ткань свои волосы, смоченные кровью императора Юниана во времена Великой Смуты. Тогда враги не посмели преследовать императора в Священной дубраве, ибо боялись Чистых. Но раны императора были тяжелы, и он умирал. Большая Мать срезала свои волосы и возложила их на раны императора, чем спасла ему жизнь. А потом выходила его и полюбила. И взяла в мужья. Плодом их любви стали три сына. Первые Боевые эльфы. Эльфы – воины! Они и получили империю в наследство в почти равных долях.
Старик перевел дух. Гобелен завораживал. Гобелен рассказывал свою историю, набирая силы и силу красок. На только что сером с какими-то белесыми вкрапинами полотне стали быстро проступать яркие пятна, сливаясь в единый рисунок рощи на берегу озера. Рисунок не был статичен, вот качнулись на ветру ветки дуба, слетел, кружась, багряный лист с клена, в озерце раскрылась кувшинка. С гобелена явно раздалось журчание ручья и пение каких-то птиц, что-то зашуршало в камыше. Под ветвями могучих дубов – цветущая поляна. Травы и кусарник, некоторые совершенно невероятного вида. Старик знал много растений, но даже он вряд ли смог бы назвать половину из тех, что росли на поляне. И каждое растение имело смысл. Могло вылечить, могло навредить. Могло накормить, могло отравить и даже убить. Знающий тайны этих растений – лесной ведун. Каждый эльф – лесной ведун. В идеале…
Герольды тем временем расстилали ковры. Драгоценные эльфийские ковры по мягкости и свежести не уступающие майскому лугу. Герольды быстро поливают их эльфийским быстроцветом. Из ковров немедленно показались зеленые ростки, побеги и лозы, раскачиваясь и извиваясь, они поднимаются по стенам к самому потолку. Очень скоро весь шатер внутри превратился в подобие поляны у Священной рощи.
Старик отмахнулся от назойливой виноградной лозы, пытавшейся было обвить его ногу, и продолжил смотреть на гобелен, припоминая его иное название – «Немой укор». Если посмотреть чуть сбоку, рисунок на гобелене складывается в карту трех империй. А сверху, в кроне дуба – три мужских портрета. Юний, Юлий, Май. Юний – старший сын Юниана и Большой Матери получил в правление столицу мира Аллаир и лучшие южные земли. Средний сын – богатые северные земли и бескрайнюю тайгу. Младший – Май, любимец Большой Матери получил ее владения – всю Среднюю полосу и Большой лес с главными святилищами.