Но вот голубое небо на гобелене потемнело, появились мрачные тучи, над лесом сверкнула молния, вдали прогремел гром. Гобелен продолжал вещать, что сыновья Большой Матери не смогли сберечь и приумножить полученного наследства. Не было меж ними единства, подобно смертным братья враждовали. Дождь на гобелене быстро сменился снегом и метелью. Слетел последний желтый лист с древнего дуба, покрылась ледяной коркой озерная гладь. Северная империя пала первой еще в стародавние времена. Пала не без помощи гномов, но теперь там правят смертные короли, постоянно воюя друг с другом. Уцелевшие северные эльфы ушли в тайгу, и от них мало что слышно. Рисунок на гобелене снова изменился. Древние руины посреди бесплодной пустыни, засохшие деревья со скорченными словно в судороге ветвями, и беспощадное солнце, сжигающее все живое. Лишь юрты орков, крытые звериными шкурами в тени развалин грандиозных мраморных храмов. Южная империя, измученная вековой засухой, пала под натиском степных орков, и великий народ южных эльфов исчез. Но вот в тени от обломка мраморной колонны выбивается из серого праха крохотный росток. Он еще мал и слаб, но в нем – жизнь! И надежда.
Вот от гобелена повеяло свежестью, он снова позеленел. Да, только среднеполосные эльфы сохранили свои земли, дав отпор и оркам, и людям, и особо – коварным гномам. После страшной Битвы Народов эльфийские девы, оставшиеся вдовами, по примеру Большой Матери приняли к себе лучших пленных воинов из смертных, дав начало роду боевых эльфов, которые, впитав отвагу отцов и унаследовав мудрость матерей, вернули родовые леса и древние святилища. Их правитель Эдельвейс Май стал основателем династии эльфийских королей. Разворачивая Большой кодекс, каждый эльфийский король должен вспомнить, что когда-то потомкам Большой Матери принадлежал весь мир!
На гобелене снова светит солнце, ветерок шевелит влажные листочки древних дубов. Пока живет Большой лес со священными рощами, живо эльфийское племя. Только сейчас старик заметил, что рассказ Большого Эльфийского кодекса сопровождался тихой мелодией, стихшей с раздавшемся за стеной шатра звуком боевого рога. Словно испугавшись его, инструменты забились в угол, лишь лютня замешкалась, задрожав струной в протяжном стоне.
В шатер вошла принцесса Крапива. Ее и не узнать! Парадный зеленый камзол, шитый золотыми резными листьями и желудями, золотая перевязь, короткий меч на поясе. И прическа уложена по старой моде с косой, уложенной вокруг головы.
Герольды еще раз протерли влажными полотенцами родовой стол, по легенде сколоченный из досок изначальных дубов священной рощи, закончили свою работу и выбежали вон. Король к тому времени успел сменить походное платье на парадное за выросшей из ковра ширмой из побегов плюща-вьюна, уселся на трон. Спохватился, подозвал Ириза с драгоценным ларцом, быстро надел на голову золотой обруч с большим Лунным камнем, на пальцы -- перстни четырех стихий и дал знак начинать. Протрубил рог начала Большого совета.
Глава 3. БОЛЬШОЙ СОВЕТ
Главы родов входят явно раздраженные долгим ожиданием, кланяются королю, отдельно – поклон в сторону Кодекса, недовольный взгляд в сторону смертного мага, после чего занимают свои места. Места расписаны четко, еще века назад. Шестнадцать глав родов, большей частью – убеленные сединой старцы, но есть и совсем юные, недавно переродившиеся.
Некоторые места за столом пусты. Нет больше рода Пальмы с южных земель, не приезжают больше на Совет главы родов Пихты и Лиственницы с севера, давно ничего не слышно о роде горного Кедра с Великих гор. И самое почетное место для Чистых эльфов тоже давно пустует.
Род Дуба имеет приоритет, рядом с королем, чуть за троном его сын-соправитель Ириз и дочь Крапива. Король стоя приветствует глав родов, говорит церемониальные слова, предлагает сесть. Главы усаживаются на выросшие из ковров плетеные кресла, особо приближенные короля -- советники, маги и генералы продолжают стоять вдоль живых стен. Король говорит на среднеполосном эльфийском, чтобы быть всем понятным. Старик, привыкший более к северному наречию, разбирает не все, но общий смысл ясен. Грядут тяжелые времена, коварные гномы, словно забыв преподанный им урок снова выползают из своих нор и претендуют на исконные эльфийские земли. Но гномы – мелочь. С гномами научились справляться. Гораздо опаснее темные силы. Нежить, затихшая было после великого похода, снова наступает с юга. Орки еще пытаются сдержать ее натиск, но все чаще покидают степи и кочуют к северу, отмечены их вторжения за Синору на холмы и даже в Большой лес. Вожди орков разобщены, часть их уже подчинилась нежити, но большинство пытаются сопротивляться. Но если нежить усилит натиск, орки могут не устоять и вторгнуться в родовые эльфийские земли. Для защиты от этой опасности король решил создать Большой лук – цепь городов, крепостей и острогов по всей Синоре, граничащей со степью.
По знаку короля генерал Семицвет снимает покров с большой карты Средиземья, чтобы все смогли рассмотреть задуманное грандиозное строительство. Цепочка больших и малых звезд по всей извилистой ленте великой реки. Изгибы Синоры на границе леса со степью, действительно, напоминают эльфийский лук. Рядом – изображения крепостных орудий – камнеметов и огромных арбалетов, должных защищать города от приступов врага.
– Но сил одного рода Дуба на воплощение грандиозного плана не хватит. Нужны силы и средства всех родов, всего народа эльфов, – закончил король и предложил высказываться.
В шатре – тягостное молчание, старик физически почувствовал, как растет напряжение. Все члены совета озабочены. Их тревоги словно темные клубы дыма собираются под суконным потолком шатра. Поднял руку и встал глава рода Тиса Чебрец. Отважный воин, владыка тисовых рощ, где выращивают древесину для лучших дальнобойных луков. Его озабоченность понятна – Изумрудный лес. Он на юге за Синорой, как планируется оборонять его и еще многие земли за рекой? В Изумрудном лесу – древние святилища и родовые рощи Чистых. Лучшие тисовые леса тоже там. Глава Тиса указывает на гобелен за спиной короля. Король обернулся, посмотрел, словно впервые увидел родовую рощу. Ответил кратко, что отдавать Изумрудный лес никто и не думает, что даже мысль об этом преступна. Предложил высказываться дальше. Встает глава рода эльфов Холмов. Предлагает пропустить племена орков через земли эльфов в земли смертных. Пусть воюют и селятся там. Старая песня, его опасения понятны. Леслотские бароны давно жмут холмовых эльфов, вторжение орков сможет усмирить баронский пыл. Король снова морщится. Пропускать орков через Большой лес? А не захотят ли они по пути остановиться и остаться? Тем более, ссориться с леслотскими баронами в такое время…
Главы родов продолжали вставать и говорить. Все озабочены событиями, все опасаются орков и нежити, но у каждого – свои проблемы. Много проблем. И все пытаются озадачить ими великого короля. Здесь старик неожиданно вспомнил недавний разговор с юным Оваем. Мальчик получил за выступление на площади Аррохона большую монету с профилем короля Навера Первого и вдруг размечтался, как хорошо быть королем. Сидишь себе на троне, и никаких забот, только приказываешь, а все остальные исполняют. Не жизнь, а сказка! Смешок старика маленькой искоркой поднялся к потолку и исчез в темных клубах забот. А главы родов продолжали накидывать в тучу проблем. Род Озерных эльфов озабочен засухой – этим летом вода ушла от брегов на десять шагов! Были даже сухие грозы! Род Болотных, наоборот, жалуется, что их земли заливает напрочь дождями. Усилия магов не помогают. Род Сосны не согласен с вырубками сосен для постройки крепостей и кораблей, род Березы в ужасе, что гномы совершенно обнаглели и потеряли страх: целые березовые рощи идут на дрова. Но вот встал глава рода Граба, высокий мужчина с широкой с роскошной курчавой шевелюрой. Старик напряг память, ну да, Эморог Флокс, это его стрелки прикрывали отступление объединенных войск под Аллаиром. Славный воин! По сразу наступившей тишине старик понял, сейчас прозвучит что-то важное.
– Мой король, – поклонился Эморг Флокс. – Твои мудрые слова, без сомнения, глубоко тронули каждого здесь присутствующего. И твой план по созданию оборонной линии – воистину грандиозен! Да, построить города и крепости по границе со степью – очень мудро, они серьезно усилят нашу оборону, но…города сами собой не строятся. Города строят люди и гномы. Ты хочешь привести их в наши земли, но останется ли после этого Большой лес эльфийским, и останемся ли мы после этого эльфами?
Старик поймал на себе выразительный взгляд короля: «А что я тебе говорил?»
– Далее, твоей волей здесь, вблизи Большого портала собраны лучшие разведчики и егеря эльфийских родов, призваны наши самые сильные маги. Воля короля – закон для каждого эльфа. Но нам не известна цель этого сбора. И потом, мы видим на Большом совете смертного мага, – Эморг Флокс повернулся и указал рукой на старика, – и у этого тоже должна быть веская причина. Можем мы ее узнать?
Эморг Флокс еще раз поклонился и сел, король дождался, пока одобрительный ропот среди членов совета стихнет, и ответил:
– Конечно, я объясню своим братьям причину своих действий, ведь для этого и собирается Большой совет, и начну, пожалуй, с последнего вопроса. Все вы, наверняка, слышали про мага великого похода Лонгокруза, теперь сможете на него посмотреть. – Король указал на старика. – Думаю, его авторитет не нуждается в подтверждении, верно?
Старик встал и поклонился, среди членов совета в разной степени одобрительный гомон.
– Теперь о том, зачем он здесь? Веками смертные призывали эльфийских магов с просьбой о помощи. Видно, пришло время нам попросить помощи у смертных?
Снова гомон, но теперь одобрительным его не назовешь.
– Прошу прощения у великих эльфийских магов, ибо ни на йоту не сомневаюсь в их мастерстве и силах, – поклон короля в сторону собравшихся кучкой магов у карты. – Мы и впредь рассчитываю на вашу преданность и ваши умения. Господин Лонгокруз приглашен, скорее, как третейский судья.