Старик, все еще ничего не понимая, вздрогнул. Да, старый друг Арриан умеет удивить. Король тем временем перешел на древний диалект:
– А теперь позвольте спросить, уважаемый Эморг Флокс, глава рода Граба, когда вы получили мое распоряжение о высылке сюда разведчиков и егерей, что вы сделали?
Флокс снова встал, удивленно посмотрел на своего короля:
– Немедленно послал к вам разведчиков и лучших егерей. Как иначе?
– Правильно, а почему?
– Потому что вы просили, мой король!
– Верно, я попросил, и вы прислали. И все остальные главы родов прислали, даже эльфы Синих гор, а ведь это очень далеко, на границе с Феркафтом. И лишь разведчиков и егерей одного славного рода я не вижу в лагере около моего шатра.
Главы родов удивленно переглядывались, и, пожалуй, лишь маг Лонир заметил, как побледнело лицо одного из членов Совета.
– Август Осина, – громко сказал кроль, – не сообщите ли вы совету, почему ваши разведчики и егеря не прибыли по моей просьбе?
Встал глава рода Осины, самого многочисленного эльфийского рода после Дуба и Березы. Именно его бледность заметил старик. Внешне глава рода был молод, после недавнего преображения на вид ему было не больше тридцати.
– Лучшие мои воины спешат занять свое место в лагере около шатра вашего величества, – тихо сказал Август.
– Ну, допустим, не лучшие, и не очень-то спешат, – нехорошо улыбнулся король. –Изумрудный лес не так далеко, всего-то перейти Синору и прибыть сюда. Однако, их до сих пор нет. В чем же причина? Ответь же, Август, братья ждут.
– Я… Мои воины вошли в Изумрудную долину, преследуя врага. На наши земли напали гномы. Коварно напали. Они разорили святилища в Изумрудном лесу, украли священные свитки. Они даже покусились на Священную Долину. Воины рода Осины преследуют коварного врага.
Вот так новость! За столом тревожный гомон. Главы родов явно встревожены. Война?! С гномами?! Его величество тоже всем видом выражает обеспокоенность:
– Какое неслыханное злодейство! И мы об этом ничего не знаем?
Старик заметил, что король употребил древнюю языковую форму, при которой понятие общего сливалось в единое при вычете чего-то мелкого, незначительного. Август Осина сначала не ответил, не поняв смысла фразы, или сделал вид, что не понял. Потом сказал уклончиво и не особо убедительно:
– Я просто не успел сообщить об этом, мой король. Я хотел сказать об этом после совета.
– Поздравляю, вас, братья! – король уже не улыбался. – Некоторые из вас жаловались, что без войн боевой дух эльфов угасает. И вот вам война! Род Осины вторгся в Изумрудную долину и, судя по сообщениям наших пернатых друзей, даже захватил Большие шахты. Однако неожиданно встретился с серьезным сопротивлением коварного врага и отступил. Но уйти обратно не смог… гномы захватили перевалы. Воины рода заперты в долине, брат Август? Верно?
Глава рода Осины не отвечал, стоял, низко опустив голову. Но старик смотрел не на него, а на гобелен за спиной короля. Голубая вода в озере стремительно краснела. Война?
– Но защита святилищ – долг каждого эльфа! – вскочил с места Чабрец, чьи тисовые рощи граничили с землями рода Осины. — Покушение на святилища – это объявление войны!
Слово «война» прозвучало громко, почти все главы родов вскочили на ноги. Но король оставался невозмутим:
– Это так! Но вы, брат мой, тоже ничего не сказали нам о вторжении гномов.
Чабрец почесал затылок, развел руками:
– Нет, в моих владениях никаких гномов не появлялось, мой король. Разведчики немедленно донесли бы. Но, возможно, гномы прошли вокруг моих земель, чтобы напасть на древние святилища в землях Осины…
– Со святилищами все в порядке, – заверил король. — Чистые хоть и не жалуют нас своим общением в последнее время, но на мой призыв отозвались. Сообщили, что чужие к святилищам и близко не подходили, но вот свои… Скажи, брат Август, зачем тебе понадобились священные свитки из наших древних святилищ?
В шатре – зловещая тишина, все смотрят на Августа. Глава эльфийского рода силой взял свитки из святилищ Чистых – возможно ли такое? Серая туча раздражения под потолком становится все темнее. Тут старик, наконец, пришел в себя. Небо на гобелене было черно, в тучах сверкали молнии. И эти тучи сливались с той темнотой, что клубилась под потолком шатра. Черная магия была здесь, и она готовилась нанести удар.
Старик взялся за посох и бросил быстрый взгляд в сторону эльфийских магов, стоявших отдельно. Неужели никто не замечает беды? Нет, кто-то определенно замечает. Блеснул камень в навершии чьего-то магического посоха, чернота из-под потолка шатра тонкой струйкой потекла в сторону самоцвета. Нет, слишком медленно. Одному с такой чернотой не справиться. Старик прошептал заклинание сбора черной маны и крепко вцепился в свой сразу задрожавший посох.
А король тем временем повторил свой вопрос главе рода Осин. Но тот как-то нехорошо улыбнулся и потянул что-то из-под плаща, шевеля при этом губами.
Старик слышал про заклинание Черной грозы, но не особо верил в его существование. Хотя деррийские черные маги хвалились, что одним таким заклинанием можно остановить целую армию. Но разве можно применять такое мощное заклинание в закрытом пространстве?
А посох не просто дрожал, еще немного, и он вырвется из рук. Время словно замедлилось и растянулось, как капля смолы, стекающая по сосновой коре. Старик успел заметить, как Ириз и Крапива вышли вперед, словно пытались заслонить его величество своими телам от какой-то серьезной беды. Сам же король оставался внешне совершенно спокоен.
Да, это было заклинание Черной грозы, Август повторил его громко и поднял руку со свитком. Прогремел гром, от которого старик даже вжал голову в плечи, ожидая немедленного удара молнии. Но молнии не было, и черная туча под потолком не разразилась смертоносным дождем, а быстро метнулась в сторону верхней части гобелена, где и растворилась в черном небе над древней дубравой. И только сейчас старик заметил легкое свечение, укрывавшее собравшихся в шатре. Защитный купол?
Король меж тем происшедшему как будто не удивился, спокойно обернулся, посмотрел, как сверкают молнии в небе на гобелене, снова глянул на Августа даже с каким-то сожалением. Члены совета, оглохшие от грома, приходили в себя и с удивлением смотрели на главу рода Осин, сжимавшего оказавшийся бесполезным свиток в руке. На лице его явно читалось недоумение.
– Не хотелось в это верить, но вы все видели своими глазами, – сказал король, встал, похлопал по плечам сына с дочкой и отдельно поклонился магу в черном плаще, вышедшему к столу. Старик узнал Чертополоха Анта – хранителя королевской библиотеки. Именно он держал в руке тот самый посох с камнем, разрядившим убийственную мощь тучи и вызвавшим защиту Эльфийского кодекса.
За спиной Августа появился генерал Семицвет, он выдернул из рук эльфа опасный свиток и осторожно передал в руки Чертополоха.
Глава 4. КОРОЛЕВСКИЙ СУД
«Король волен наказывать своих подданных, как старший брат наказывает младшего», -- Чертополох Ант перевернул страницу кодекса и продолжил читать, напоминая совету эльфийский закон. – «Но вину брата может установить только Большой совет». Король дослушал, кивнул, посмотрел на притихших членов Большого совета, на Августа Осину, сидящего на выросшем из ковра замшелом пне.
-- Что ж, братья мои, вы все видели сами. Брат Август по всему хотел хорошенько поджарить нас всех заклинанием Черной грозы. А до того, нарушив все клятвы и обещания, данные нами гномам, вторгся в Изумрудную долину. Хоть и не питаю сам к гномам теплых чувств, не вижу в этих действиях ничего хорошего. Эльфы всегда были верны своим клятвам. А вот в том, что Август завладел свитками священной рощи, вижу и вовсе кощунство! Скажи, брат Август, зачем ты сделал это?
Август не отвечал, сидел, низко опустив голову.
-- Как я и думал, ответа нет. Тогда поступим по заветам предков, -- решил король. – Все вы, собравшиеся здесь, когда-то давали мне клятву верности перед Большим эльфийским кодексом. Клялись огнем, водой, землей и воздухом. Посмотрим, как ответят на нарушение клятвы мой брат Август Осина? Прошу вас, уважаемый Лонгокрус, дабы никто не упрекнул меня в пристрастии, прочтите вы призыв стихий.
Так вот что задумал старый хитрец, наконец догадался Лонир. Пригласить для суда смертного мага, не связанного кровно с каким-то из эльфийских родов, а значит – лицо незаинтересованное. Что и говорить, мудро.
Лонир встал, подошел к столу, вонзил посох в землю, дабы признать эту стихию в свидетели. Повернулся к Большому кодексу, попросил помощи у него. Раздалось громкое журчание ручья, дунул ветерок, полыхнуло огнем в большой чаше на столе. Вот в общем-то и все, смертный маг не судит отступника от клятвы, маг лишь призывает стихии, вставшие свидетелями принесения клятвы и нарушения ее.
Закончив призыв стихий, старик быстро отошел. Приходилось видеть ему, что случается с клятвопреступниками, уличенными стихиями в измене. Иногда они просто задыхались без воздуха, бывало – захлебывались без воды, но чаще – сгорали заживо. Не самое приятное зрелище, да и окружающих опалить может. Но прошла минута, вторая, а Август Осина продолжал сидеть на пне, безучастно глядя себе под ноги.
-- Что-то не так? – громко спросил король с трона.
Старик подошел к Августу, наклонился, заглянул ему в глаза.
-- Он не виновен перед стихиями, и он не нарушал клятвы, -- сказал Лонир.
-- Но этого не может быть! – возразил король. -- Все видели, как он собирался поразить нас всех запрещенным заклинанием.
-- Да, но… возможно, это не он, кто-то другой управлял его волей.
Король посмотрел на Чертополоха, тоже заглянувшего в глаза Августу. Королевский маг сокрушенно развел руками.
-- Да, мой король. Сейчас, под властью стихий глава рода Осин совершенно безволен. Стихии подтверждают, что он не нарушал принесенной вам клятвы верности. Да, это заклятие чужой воли. Его волей кто-то управлял.