-- И я догадываюсь, кто именно, -- кивнул король. – Генерал Семицвет, сделайте одолжение, приведите сюда мага рода Осин, если он еще не сбежал. А пока, братья, предлагаю сделать небольшой перерыв и собраться через пару часов около малого портала. У меня для всех еще одно очень важное сообщение. Вас, уважаемый Лонир, попрошу остаться.
***
Главы родов и советники, негромко переговариваясь покидали королевский шатер, два мага целителя, аккуратно, под локотки вывели Августа Осину, так же бессмысленно смотрящего перед собой. Старик взялся за посох, все еще торчавший перед допросным пнем. Выдернул с трудом, посох был переполнен черной манной, от чего даже слабо вибрировал, а хрустальный наконечник слабо искрился.
Король хмыкнул, снял золотой обруч с головы, повесил его на спинку трона.
-- Уффф, устал-то как. Всего-то поговорили немного, а вспотел, словно день во весь опор скакал. Крапива, вижу в твоих глазах искры, подобные тем, что на посохе нашего уважаемого мага. Ты хочешь что-то сказать?
Крапива глянула на старика, потом снова повернулась к отцу:
-- Папа, а что, нельзя было просто сказать, что воины собраны здесь не для вторжения в Запределье, а для похода в Изумрудную долину?
-- Но, Крапива, дочка, вспомни, ты ж мне и слова не давала сказать. Заладила одно и то же: «Вторжение, зачем вторжение?» Тем более, вторжению быть, это решил совет. Но не сейчас, а когда придет время.
-- Да, но… папа, разве можно было так рисковать? Я так испугалась, когда Август достал свой свиток.
-- Извини, что напугал, дочка, но опасности никакой не было. Почти… Этот Осина… Ты же помнишь, он сильно сдал в последние годы. Соседство с гномами, нежить с юга, Чистые опять же с их запросами… год за три считай. Еще в великом походе за ним странности замечали. А после паломничества к Чистым для перерождения Август вернулся совсем другим. Я уж думал, а не подменили его? А тут вот как все получилось. Заклятие чужой воли. Надо же, оно существует! И кто-то им владеет!
-- Но кто именно применил его, папа?
-- Древние говорили: «Ищи, кому выгодно». А кому выгодно? Без сомнения, любой эльф готов хоть сейчас идти в поход на гномов в Изумрудную долину. Желание у всех есть, а вот выгода… Выгоды от войны и Изумрудными у нас никакой, что уважаемый маг Лонгокруз сегодня и подтвердил. Но кому-то очень выгодно, чтобы эльфы сцепились с гномами в Изумрудной долине. Я-то надеялся, что Август скажет, кому именно, но ему, оказывается, и сказать нечего. Что ж, придется идти к гномам, замиряться, спасать осиновых из котла, надеюсь, гномы их не сильно помяли своими паровыми монстрами. Да…
-- Папа, ты знал, что в руках у Осины свитки из святилищ, и допустил его на Большой совет? – продолжала кипятиться Крапива.
-- Рисково, да? Но Чертополох гарантировал, что перехватит любое заклинание. Хотя кто мог ожидать Черной грозы? Так что приглашение уважаемого Лонгокруза было отнюдь не лишним. Верно?
Король сделал знак рукой, подзывая мага поближе:
-- Вот, познакомься, дочка, этот славный маг очень помог нашему воинству под Аллаиром и спас твоего папашу если не от гибели, то от позорного плена – точно! Нас тогда так плотно обложили орки с этой мерзкой нежитью, что носа высунуть из ущелья не было никакой возможности. Неделю мы пеклись там заживо. Во всем лагере не было ни глотка воды, а солнце палило так, что яичницу можно было жарить прямо на щитах. Но и яиц у нас тоже не было. Полное отчаянье! И тут появляется бродячий маг в каком-то тряпье и стучит своим посохом прямо в скалу. Если честно, я лично подумал, что старик от жары тронулся умом. Но нет, скала вдруг задрожала и треснула, открыв проход прямо к побережью. Представляешь, трещина через всю гору! Очень узкий проход -- аккурат протиснуться одному эльфу, впритирочку, бочком. И хоть трещина была очень узка, поверь мне, так быстро боевые эльфы еще никогда не драпали, правда, обоз и лошадей пришлось бросить. Зато раненых вывели всех до единого.
Крапива посмотрела на старика по-другому и низко поклонилась, прижав руку к сердцу, а король вдруг громко рассмеялся:
-- А помнишь, маг, как Тыква Тучный в расщелине застрял и его пришлось поливать маслом, чтобы пропихнуть дальше?
-- А он потом бегал по берегу голышом, сплошь покрытый прилипшими мошками и клялся, что немедленно начнет худеть, -- также хихикнул старик.
-- Да, а груди у него скакали на бегу, как у старой бабы! – продолжал заливаться король всех эльфов.
В шатер вошел Ириз, подошел к королю сзади и шепнул что-то на ухо.
-- Все готово? – удивился король, еще улыбаясь. – Так скоро? А я надеялся успеть пообедать. С другой стороны, чего тянуть? Выдвигаемся к порталу. Уважаемый Лонгокруз, теперь о моей просьбе. К тебе и твоему замечательному другу…
Арриан продолжал удивлять. Оказывается, участие в Большом совете и разоблачение мнимого предателя не было его основной просьбой. Все дело было в портале.
Глава 5. ПОРТАЛЬНЫЙ ЗОНДАЖ
К порталу добирались секретной тропой через болото. Было там одно неприятное место, напрочь нарушавшее всяческие придворные церемониалы – гать через трясину. Перед гатью всем пришлось спешиться, его величество на сваленные в болота стволы деревьев посмотрел неодобрительно, но подобрал мантию и быстро двинулся по уложенным над трясиной стволам, многочисленный двор немедленно двинулся за ним. Небольшая семейка водяных всплыла меж камышей и теперь пускала пузыри, с восторгом наблюдая за шествием короля эльфов. Но шествие торжественным не получилось вовсе. Гать пружинила под ногами и королю не без труда удавалось удерживать равновесие.
Старик дождался, пока берег опустеет и тоже подошел к началу гати. Первым двинулся Мышат, но едва ступив на почерневшие бревна, сразу провалился лапой в щель меж стволов и испуганно отпрянул назад. Старик задумался. Идти по болоту через эту ненадежную переправу, да еще в парадом наряде. Прочь его! Старый добрый плащ, такой привычный, такой удобный. Нет, чуть позже…
Старик вздохнул, посмотрел на коварную жижу, покрытую камышом и болотной травой, подозвал мальчика поближе. Велел ему крепко держать шарманку, сам взял посох за навершие и высоко поднял над головой, произнес заклинание. Манны в посохе было в избытке, вокруг мага тут же образовались три воздушных смерча, слившиеся в единый воздушный пузырь. Старик, придерживая шляпу, чтобы не сдуло, озирался по сторонам в поисках дракона. Но тот уже сам сообразил, что предстоит полет, прижался брюхом к земле и расправлял крылья. Старик послал ему поток встречного ветра для быстрого взлета, крепко прижал мальчика к себе и отдался воле воздушных стихий.
***
Его величество зацепился мантией о сучок, остановился, раздраженно дернул, вырвав клок драгоценной материи, и едва не свалившись в трясину. Громко выругался на северном наречии. В это время над его головой захлопали крылья и раздался шум ветра. Король глянул вверх и сразу встретился взглядом с парящим чуть ниже облаков драконом. Тот по всему полетом упивался, пасть его была широко открыта, словно в радостной улыбке. За драконом медленно летел голубоватый шар с двумя фигурами внутри.
Король проводил их взглядом, обернулся к своим придворным и магам, покраснел лицом, но ничего не сказал и двинулся по гати, прогибавшейся под тяжелыми шагами.
***
Мальчик полет перенес мужественно. Вроде и не в первый раз, можно было и привыкнуть, но вот опять вцепился старику в мантию, крепко зажмурился и лишь иногда подсматривал вниз, как близко земля. На старика же полет подействовал бодряще, как хороший освежающий душ эльфийской росы. Он достаточно подробно рассмотрел сверху поляну у сакрального дуба. Народу-то на бывшем запретном месте, известном лишь посвященным! Куда катится этот мир?! Воздушные стихии бережно опустили спутников на краю поляны, через минуту туда же приземлился и дракон. Как только ноги коснулись земли, мальчик от мантии отцепился, сел на шарманку и сидел, прикрыв глаза ладошкой. Ничего не поделаешь, боязнь высоты, и всякая магия здесь бессильна. Эльфы на поляне к левитации отнеслись не то чтобы с удивлением, скорее с интересом. Оно и понятно, свободный полет из всех эльфов был доступен лишь Чистым.
У малого портала не протолкнуться. Главы родов со свитами, королевские советники, маги. Перед дубом сколочен узкий помост, около него большая железная клетка. В клетке нежить. Две особи. Довольно подсохшие, но все равно воняют изрядно. Сидят, безразлично смотрят в никуда.
Король путешествием по болоту сильно раздражен. Досталось всем, и советникам, и магам. Выпустив пар, король хлебнул эля, подошел к клетке, долго рассматривал пленников, потом взял у стражника пику и ткнул одного трупака в бок. Острый наконечник легко проткнул плоть, но трупак даже внимания на это не обратил, продолжал сидеть, пялясь перед собой белесыми глазами.
-- Осторожнее, ваше величество, -- сказал Чертополох, поспешно подходя к клетке. – Это с виду они такие смирные. А когда их брали… Двух егерей пришлось прикопать. Вот тот, что поменьше – плевун к тому же. Плюется трупным ядом. Очень опасен.
Король поспешно от клетки отошел и вернул пику стражнику. Начал озираться по сторонам, обнаружил искомое. Подошел к старику, уже разогнавшему левитальный пузырь, посмотрел в сторону портального дуба:
-- Так что, уважаемый Лонгокруз, сможешь ты открыть этот портал без помощи хранителей?
-- А в чем проблема? – удивился старик. – Что не так с порталом?
-- Портал не пропускает нежить. Кто-то наложил большой запрет. Кажется, таежные ведьмы.
-- И очень правильно сделали.
-- Да, но нам очень надо отправить туда пару нежити.
-- Зачем?
-- Чтобы нежить туда не попала.
Старик от такого ответа не сразу нашелся что сказать:
-- Ваше величество, признаюсь, ваши логические построения меня несколько смущают.
-- Тогда просто открой портал.
***
Королям вообще редко отказывают. Королю эльфов да еще в Большом лесу не отказывали никогда! Но король в этот раз не пользовался своим неоспоримым правом, а очень убедительно пытался объяснить магу Лониру причину своей странной просьбы. Он уселся на свой походный трон, наконец-то доставленный через болото, кряхтя потерся спиной о целительную подушку, дал знак придворным, чтобы отдалились, мага, наоборот, позвал поближе.