-- Понимаешь, друг мой, с этой нежитью что-то не так, начал король, глянув в сторону клетки у дуба.
-- Согласен. Нежить – вообще какое-то недоразумение непонятного происхождения, -- кивнул маг.
-- И очень опасное, -- продолжил король. – Особо в больших количествах. Что касается происхождения… Ты помнишь, во время большого похода мы потратили много усилий дабы выяснить природу этой гадости или хотя бы причину ее появления.
-- Но не добились особых успехов, -- сокрушенно развел руками старик.
-- В том-то и дело. И вот такой случай… Это пока секрет, но в тебе я уверен. Если коротко, то наши разведчики забрались далеко на юг и наткнулись на большое скопление нежити. Дело для юга обычное, но… Собралась нежить вокруг большого южного портала. И портал без хранителей. Разбежались, уничтожены нежитью, отозваны Чистыми – непонятно. Но факт есть факт. И вот возникла теория, что нежить из портала к нам и прет. И поскольку большинство нежити – ожившие мертвецы людского происхождения, то суть этой теории… В общем, мы хотим убедиться, может ли нежить пройти через порталы в Запределье? И обратно.
-- А смысл? – засомневался старик. -- Если портал запечатан от нежити, то, может, и пробовать не стоит?
-- Эээ, не все так просто, -- покачал головой король. – Согласись, кто запечатал, тот запросто и распечатать можно. Кто знает, что у этих таежных на уме. Сам понимаешь, мы их печати уважаем, как и они наши, но…
Король замолчал, словно упустил мысль, сморщился и, наконец, четко оформил просьбу:
-- Я хочу отправить через портал в Запределье пару нежити. И посмотреть, что с нею там станет. Для этого посылаю еще и пару лучших егерей. Они постараются снова отправить нежить сюда. Не получится -- они ее там и добьют. Снять печать таежных ведьм я по понятным причинам не могу, но ты можешь. Так сделай одолжение, помоги…
***
Нежить подготовили к отправке, грубо выволокли из клетки и крепко связали. По дощатому помосту подвели к порталу. Нежить к экзекуции отнеслась скорее равнодушно, только у плевуна длинная зеленая сопля сползла из уголка рта.
Старик с отправкой не торопился, подошел к дубу, положил ладонь на ствол, погладил кору. Попытался заговорить с древним деревом. Дуб не отвечал. Оно и понятно – столько суеты вокруг. Старик поднялся по настилу, не без опаски прошел мимо связанных дохлых тварей, почувствовав силу портала, остановился. Портал тоже почувствовал мага странствий и засветился ярче. Старик слышал неоднократно, что порталы придумал Безымянный Мастер для путешествия меж созданных им самим мирами. Глупость, конечно, порталы существовали всегда, просто не всякий их мог разглядеть. А вот и запретная печать, висит в свечении, мерцает и слегка покачивается, как еловая шишка. Действительно, похожа на ведьмин запрет. А с запретами стоит быть осторожнее. Старик отошел на пару шагов, оглянулся в поисках дракона.
Бездельник и чревоугодник оставался верен себе, воспользовавшись вниманием королевской охраны к подготовке важной операции, прокрался к палатке королевского буфетчика и спер из корзины запечного каплуна, которого, собственно, и доедал. Старик резко свистнул, дракон от неожиданности вздрогнул, мигом проглотил остатки птицы, сделал невинный вид и без особой резвости потрусил в сторону портала. Поднялся по сколоченным доскам, сел у ног старика и внимательно посмотрел в самый центр свечения. Старик знал, что драконья сущность сродни сущности самих порталов, как бы не странно это звучало. Видимо знал это и король Арриан, он сидел на троне с большой чашей эля явно подобревший и действия мага поощрял громкими восклицаниями.
Дракон посмотрел на старика, без слов понял, что от него требуется, подошел к самому порталу, приподнялся на задних лапах и широко расправил крылья. Голубоватое с серебряными искрами сияние вырвалось из его пасти и слилось с сиянием портала.
-- Теперь быстрее! – крикнул старик, перехватил покрепче жезл и решительно двинулся в свет. Шикарная мантия, вытканная звездами, мелькнула в голубом сиянии, превращаясь в скромный походный плащ.
***
Овай, наконец, справился с послеполетной тошнотой и волоча за собой шарманку попытался протиснуться к дубу. Куда там, не протолкнешься. Толпа-то какая! И все сплошь в зеленых плащах. Огляделся по сторонам. Заметил оставленную без присмотра арбу с досками. Забрался наверх. Все видел, как дракон дыхнул в портал, как тот ярко засиял, как Учитель первым в него шагнул. За Учителем в портал двинулись два молодых егеря и тут же вслед им стражники втолкнули в свечение связанную нежить. Томительные минуты ожидания. И вдруг мальчик испугался. А что, если Учитель не вернется? Что будет с ним? Еще утром он бурчал недовольно на постоянные поучения, придирки, а сейчас ужаснулся только одной мысли, что их не будет. Что делать маленькому мальчику в огромном и таком суровом мире? Но нет! Учитель вернется! Обязательно вернется! Должен вернуться! Все же вокруг ждут. И дракон ждет. Вон даже Его Величество забыл про эль, отбросил чашу, вскочил с трона и стоя смотрит в сторону портала.
Нет, но почему так долго? Не может же быть, чтобы так долго?! Почему они не возвращаются?! Но вот сияние в кроне дуба стало ярче. Есть! Первая фигура появилась на помосте, за ней вторая. Егеря с набитыми сумками. А где Учитель? Уффф, а вот и он. Хвала всем стихиям! Цел и невредим. Вышел из света, остановился, покачнулся, оперся на посох. Его Величество сами спешат к помосту, обнимают Учителя. Высшая честь! В радостных чувствах мальчик Овай тут же поклялся сам себе мыть ноги перед сном без всяких напоминаний!
***
Король внимательно выслушал старика, особо ему понравилось описание процесса горения нежити, удовлетворенно кивнул головой:
-- Значит, в Запределье нежити не жить. Горит ясным пламенем. Очень хорошо!Просто прекрасно! И хранителей с той стороны тоже нет. Как и ожидалось. И армии вторжения тоже не замечено, что не может не радовать. Я не зря рассчитывал на тебя, маг, ты принес только хорошие новости. А гонцов с хорошими новостями принято награждать. Что ты хочешь. Хорошо, хорошо, не тороплю, поговорим об этом после пира.
Но на пир старик не пошел, сослался на усталость. Попросился переночевать в палатке королевского буфетчика, тому этой ночью было явно не до сна. Старик не лукавил, он, действительно, очень устал. Портальное путешествие только с виду кажется делом легким и быстрым. А на деле… Заснул сразу, снов не видел. Мальчик улегся в ногах учителя, долго слушал громкое чавканье Мышата, которому от щедрот буфетчика достался здоровенный окорок, и наконец выгнал дракона на улицу вместе с окороком.
***
Утро выдалось туманным. Старик вышел из палатки, зябко поежился, огляделся по сторонам. Выглядело все это забавно, из тумана видны только головы эльфов в накидках. Посыльный от короля, оказывается, уже ждал у палатки и согнулся в поклоне, почти исчезнув в белесой субстанции. Старик улыбнулся и вопросительно посмотрел на мальчика уже ожидавшего с большим кувшином воды для умывания. Тот немой вопрос понял и зачастил:
-- Туман – есть воздушно-водная стихия, то есть -- сгустившиеся водяные пары.
Старик одобрительно кивнул и пообещал посыльному немедленно прибыть сразу после умывания.
***
Его величество сидел на поваленном сосновом бревне у костра, задумчиво ворошил кончиком прутика в золе. Увидев старика, сразу приложил палец к губам и замахал рукой, мол, не надо церемоний и поклонов, указал на место рядом. Старик сел, прислушался. Кукушка. Очень старательно выводит свое «ку-ку». Король от умиления аж глаза прикрыл.
-- А знаешь, у смертных есть поверье, -- наконец сказал король, когда кукушка сделала долгую паузу. – Что кукушка отсчитывает кому-то годы жизни. Сколько накукует, столько лет тому и жить.
-- Тогда эльфам нужна какая-то бесконечная кукушка, -- пошутил старик.
-- Верно, -- кивнул король. – Но смертные считают наше бессмертье каким-то благом, незаслуженным даром от стихий, от матери природы. И даже не подозревают, как это тяжело, идти по пути, у которого не будет конца. Впрочем, что я тебе говорю. У магов странствий это путь в буквальном смысле.
Старик согласно кивнул, ибо и сам не раз думал о том же.
– Так что, тогда, может быть, пойдешь с нами? – вдруг предложил король. --Вспомним старые добрые времена: славный поход, настоящие мужские беседы у костров за чашей доброго вина перед славной битвой. А потом утренняя дымка над бранным полем, и атака тяжелой кавалерии на рассвете, как, а?
– Увольте, ваше величество, -- покачал головой старик. -- Вы же знаете, войны – не для меня. Войны – забава для молодых.
– И то верно, тем более, никакой битвы не будет, -- сказал король с досадой. -- Еду к гномам замиряться. Представляешь, король эльфов будет признаваться гномам, что эльфы были не правы. Дубы будут просить за осин. Воистину, мир сходит с ума! Да и тяжелой кавалерии у нас пока нет. А жаль… Так чем я могу отблагодарить тебя за неоценимую помощь, дорогой друг Лонгокруз?
– Вы сами знаете, ваше величество, – поклонился маг.
– Да уж знаю. Библиотека, да? Мог бы и не спрашивать. Хорошо, так тому и быть. Мои маги, конечно, потом проклюют мне за это всю плешь, но это же потом, да? Как говорят смертные, живи сегодня. Вот перстень посещения, тебе разрешен проход в королевскую библиотеку. А мне пора.
Король резко встал и дал знак свите собираться.
***
Поляна опустела. Вместе с убывшей королевской свитой исчез и туман. Старик посмотрел и покачал головой, даже и не подумаешь, что еще совсем недавно здесь стоял целый королевский двор, горели костры, пировала эльфийская знать. Эльфы умеют ценить первозданность природы, даже пятен кострищ на поляне не видно, их заложили свежим дерном и полили быстроцветом. Старик кивнул мальчику, чтобы собирал вещи в путь, сам подошел к дубу, приложил ладонь к бугристой коре, попросил разрешения к общению. Но дуб просьбу отклонил, ибо уже с кем-то общался. С себе подобным в далекой северной стране.