– Что ты говоришь, Иолли?! – вскочил со своего места Ириз. – Ты, бессмертный эльф, хочешь, чтобы смертные узнали наши тайны, стали равными нам?!
– Делиться знаниями, что может быть благородней? Разве не так говорил твой благороднейший отец?
– Да, но… – замялся эльф. – Не для всех знания безопасны. Попробуй дать гоблину заговоренный рыцарский меч или наши магические стрелы. Что хорошего из этого выйдет? Разве ты не понимаешь этого?!
– Успокойся, Ириз, – поднял руку О.Раньи, – ты уже имел возможность высказаться. Ну и, наконец, старейший из магов…
Я еще раз глянул на присутствующих в зале. Нет, великий маг чего-то перепутал, все восемь персон на месте, семеро за столом, один – у камина с драконом. И все они уже высказались. Оказалось, это я поспешил. Девятым и старейшим магом Большого Круга оказался… дракон. Он поднялся, неспешно подошел к столу, сел, совсем как собака, на задние лапы, расправил и сложил крылья, словно разминаясь, и заговорил-зашипел, показывая длинный раздвоенный язык. Нет, не назвал бы звуки, издаваемые им, речью. Но от них в голове возникали какие-то образы, видения, понимание сущности вещей. Если попытаться перевести все это в привычные нам слова, получилось бы примерно так:
– Народу драконов известно, что в мире Запределья почти не осталось наших собратьев. Это прискорбно. Также народ драконов против всяческого пересмотра границ. И тем не менее, от имени древнего народа драконов я голосую за. У нас в лапах окажется Книга Непознанного, а значит, народ драконов наконец сможет жить в гармонии с остальными народами, как учил Великий Безымянный Мастер.
– Шут гороховый, – пробурчал со своего места эльф. – Хрен вы теперь совьете хоть одно гнездо в Эльфийских лесах.
О.Раньи пропустил реплику эльфа мимо ушей и поднял обе руки. Из чаши на столе вырвался язык пламени.
– Выбор сделан, великие маги, – сказал О.Раньи, – совершите, что должны совершить.
Оказывается, маги должны были положить на края блюда свои волшебные палочки, и первым это сделал сам великий маг, громко и торжественно сказав:
– Великий повелитель змей, черный маг Аррохонский – за!
Палочка у мага была из черного дерева с хрустальным шариком на конце. Или это не хрусталь? Неужели это алмаз величиной с куриное яйцо?
– Хранитель тайны камней, великий изумрудный маг Северных гор Бианн – за!
Не удивлюсь, если палочка у гнома была из чистого изумруда, а у рубинового мага подземелий Суарры Саттара – из рубина. Хотя не представляю, что ж это за кристаллы такие, из которых получились «палочки» толщиной в большой палец и тридцати сантиметров в длину. Впрочем, гномы, они по камням и драгметаллам – самые главные спецы, у них и не такое бывает. Рубиновый маг, кстати, оказался в звании великого хранителя ключа недр. А с виду такой коротышка.
Шарманщик престал греть свой бок у камина, подошел к столу и представился Лониром – великим белым Магом Странствий и повелителем ветров. Палочка у него была обычная – словно грубо оструганная ножом ветка.
Орк Эллот, оказавшийся великим золотым магом и хранителем сокровищ Морона, положил на край блюда железную палочку, точнее – металлическую, она явно звякнула о золото. На конце ее блестел какой-то предмет, похожий на звериный коготь. Почти такая же палочка была и у седого орка – великого серебряного мага, хранителя сил Орра, только вместо когтя был небольшой диск. Эльфийка назвалась великим голубым магом, хранителем озер и дельты Синоры, покровителем таежных ведьм, и тоже положила на край блюда свой прутик.
Теперь на краю блюда лежало семь магических жезлов, семеро магов молча смотрели на восьмого.
– Я голосую против, поэтому я, Ириз, сын великого зеленого мага Эльфийских лесов, повелителя сил живого древа Ароина, чье имя я здесь представляю, не положу своего жезла к чаше огня, – сказал Ириз с вызовом, поднимая над головой короткую стрелу с серебряным наконечником и оперением.
– Ириз, ты можешь голосовать как угодно, но жезл свой на блюдо положить обязан, – тихо, но твердо сказал О.Раньи, – таков закон.
– Ах, закон, – Ириз театрально расхохотался, – так знай же, повелитель змей О.Раньи, и все вы знайте. Если Большой Круг Магов не считается с мнением эльфов, то и эльфы не желают считаться с желаниями магов Большого Круга.
– Не говори за всех эльфов, Ириз! – громко крикнула Иолли.
– Да какие вы эльфы?! – Ириз стал во весь рост. – Иолли, вы давно перестали быть эльфами. Эльфы – это прежде всего воины, а вы… Да вы, озерные, уступили всем все что можно ради вашего позорного мира. И оркам, и людям, даже ваши горы дырявы от нор гномов. Да вы…
Похоже, этот Ириз – тот еще подарок. Очень мне напомнил Витьку Коршунова с соседней улицы. Он как-то отличился на общешкольном комсомольском собрании. Ему комсорг выволочку устроил, за то, что Витька за девками в раздевалке подсматривал перед физкультурой, а Витька в ответ: «А ты, комсюк, джинсами на переменах фарцуешь». Парторг школьный хотел его к порядку призвать, а он и ему правду-матку прямо при всех: «У вас, Петр Иваныч, жена больная, да детей трое, а вы химичку-практикантку после уроков в лаборатории за сиськи тискаете». В общем, выгнали Витьку из ВЛКСМ, а ему хоть бы хны, тем более через год сам комсомол медным тазом накрылся.
Ириз тем временем закончил перечислять грехи Озерных эльфов и стоял, тяжело дыша.
– Ты закончил свою речь? – поинтересовался О.Раньи. – Тогда просто положи жезл на блюдо.
– Никогда! – рявкнул Ириз, резко оттолкнул кресло, так, что оно упало, и двинулся к дверям. Но двери не открывались, не открылись они и после того, как эльф направил на них свой жезл и произнес заклинание. Так, обуглились немного.
– Коллеги, надеюсь, вы не против, если я применю магию? – спросил О.Раньи. – А то этот юноша разнесет мне весь дом.
Маг взял свой жезл, начертил в воздухе треугольник, что-то прошептал, и рыцарские латы вдоль стен с жутким скрежетом пришли в движение. Ириз пробовал сопротивляться, но с таким же успехом пьяный футбольный фанат может отбиваться от пары злых омоновцев. Правда, одному из рыцарей он все-таки вмазал заклинанием, оторвав «руку» и сбив шлем, зато трое оставшихся стиснули эльфа своими железными тушами и таким вот образом доставили обратно к столу.
– Хорошо, я подчинюсь насилию, – крикнул эльф, покраснев лицом, – но знайте – Лесные эльфы против!
– Это право Лесных эльфов, – спокойно сказал О.Раньи. – Устав Магического Круга гласит, что голосовать должны все, а «за» или «против» – это личное дело каждого.
Маг снова махнул палочкой, Эльф швырнул свой жезл на стол. Едва он коснулся края блюда, из чаши вырвался сноп голубого огня, пришлось даже зажмуриться. Открыв наконец глаза, я увидел, что все жезлы магов стали светиться и помигивать, словно лампы дневного света с неотрегулированным стартером, а к столу подходил дракон. Он вроде как увеличился в размерах и выглядел совсем не так смешно, как во время представления на площади. Дракон расправил крылья, вытянул шею и выпустил сноп пламени прямо в чашу. В мгновение свет в зале погас, только языки голубого пламени продолжали вырываться из чаши. О.Раньи перегнулся через стол, протянул руку и опустил ее прямо в огонь.
– Свершилось, – сказал маг громко. Он обошел вокруг стола и уже стоял около меня, протягивал небольшой кубок с горящим содержимым.
– Выпей это, – приказал маг.
Черт, когда мы заключали с магом сделку, никто не предупреждал, что придется пить горящий спирт. Но что делать, придется подчиниться. Я взял кубок, закрыл глаза и поднес его к губам. Пламя не обжигало, а в кубке был совсем не спирт. Что-то сладкое с привкусом полыни. Абсент? Едва вернув кубок в руки мага, я почувствовал головокружение и провалился в сон.
Проснулся я от того, что где-то рядом истошно заорал петух. Поднял голову, огляделся по сторонам. Я лежал на кушетке в той самой комнате, где когда-то общался с магом О.Раньи, а петух-крикун был совсем рядом – маленький, но с очень ярким оперением петушок в золотой клетке на маленьком круглом столике. Вот, блин, будильник нашелся.
Великий маг О.Раньи в своем простом одеянии – широкой белой рубахе сидел в кресле, похожем на трон, и играл в шахматы со стариком-шарманщиком. Фигур маги не трогали, те переходили с клетки на клетку сами. На удобном диванчике у стены с большим гобеленом, изображающем битву дракона с рыцарем, сидела девушка-эльф. На коленях у Иолли дремал уже знакомый мне кот, а в углу тихонько наигрывал музыкальный ансамбль инструментов без музыкантов.
– Проснулся? – спросил маг и положил на стол довольно толстый свиток. – Вот, это твоя доля. У тебя мало времени, советую поторопиться. И не забудь выполнить обещание, данное коллеге Сноггу.
– Обещание? – спросонья я не мог вспомнить ни о каких обещаниях.
– Да, ты обещал его выкупить, вот деньги. – Маг положил рядом со свитком звякнувший мешочек. – А теперь уходи. Бери свою часть книги и уходи. Но здесь не смотри, посмотришь там, у себя, – сказал маг, отвернулся и сделал ход конем.
Не очень трогательные слова на прощание, я, признаться, ожидал чего-то другого.
Ну не в десны целоваться, конечно, хотя бы «пока, до встречи». Но… хозяин – барин. Я взял со стола свиток, бережно уложил его в суму, устроил ремень сумы на плече. В последний раз глянул на магов, причем мне показалось, что шарманщик мне весело подмигнул. Отдельно и почтительно кивнув эльфийке, я пошел к дверям.
Внизу все было, как вчера. Лишь рыцарские латы без правой железной перчатки и шлема продолжали топтаться на лестнице, то и дело ударяясь о перила. Ослеп он, что ли?
Все! Домой! Хватит с меня этих магов, этих орков, этих эльфов! Их магических штучек и непонятных мне разборок. Хочу домой, к асфальту, теплому совмещенному санузлу и телевизору. И как можно быстрее. Если с площади Мясников свернуть в Веселый квартал, а наискосок, через Горшечную улицу…
Они появились, как в песне, из-за угла. Трое, в одинаковых серых колпаках, с почти одинаковыми ножами в руках. Скорее даже не ножами, а тесаками с широким лезвием, такие обычно в ходу у мясников. Вышли, перегородили узкую улочку. Не иначе как будут просить закурить. Испугался ли я? В первый момент нет. В первый момент я начал проклинать себя на чем свет стоит – зачем не пошел привычной дорогой через площадь Мясников? Зачем решил срезать и пойти через квартал Кузнецов? «Наискосок быстрее, наискосок быстрее»! Вот сейчас аукнутся мне эти искоски.