– Скажите честно, вам понравилось?
– Это… Это великолепно! Это просто волшебно! Уж насколько мастера Изумрудных гор знают толк в камнях, но это… Погодите, я ведь тоже чту традиции, и у меня тоже есть подарок для вас…
Бианн накинул цепь на шею, разместив звезду в центре груди, и в свою очередь полез в суму. Достал большой сверток и развернул его. Пришла очередь восторгаться Саттару. Мантия изумрудного цвета из драгоценного шелка, усыпанная тысячами изумрудов.
– Наденьте же, дорогой друг мой, – сказал Бианн, накидывая манию на плечи коллеге. – Тут на плече еще есть пряжка белого золота, также покрытая изумрудами. Работы лучших мастеров Изумрудных гор! Давайте помогу вам ее застегнуть. Надеюсь, надевая эту мантию, вы всегда будете помнить о моем безграничном к вам уважении. И о том, что где бы гномы ни жили, будь то Изумрудные горы, Красные горы, Синие, Великие, Снежные, будь то Золотые шахты Эрра или алмазные копи Саламмоса, мы, гномы – великий и единый народ! Прощайте, и счастливого вам пути.
Гномы троекратно обнялись, Бианн растроганно шмыгнул носом, Саттар смахнул слезу. Он молча снял суму с седла и двинулся к порталу, Бианн проводил его к самой пещере, поддерживая под локоток.
– Прощайте, друг мой, – сказал он и снова шмыгнул носом.
– Прощайте, коллега. – Саттар низко поклонился другу и шагнул в портал. Полы мантии прошелестели по траве, только кусочек шелка изумрудного цвета оставался снаружи. И маг Бианн не замедлил этот кусочек подхватить, быстро намотать его на руку и упереться в скалу ногой.
Портал осветился голубой вспышкой, кончик мантии в руках Бианна резко дернулся, материя натянулась. Ее словно дергали из портала еще и еще. Наконец из пещеры раздался странный хрип, стон, звук рвущейся материи…
– Все, – тихо сказал Бианн, почувствовав, что край мантии перестал рваться из его рук. Выпустил ткань, вернулся к своему ослику. Взял посох, подошел к пещере, осторожно пошарил им в голубом сиянии. С третьей попытки у него получилось. Загнутым концом жезла он сумел подцепить суму Саттара за ремень и вытащить ее из портала. Торопясь, раскрыл ее, испачкав руки в еще теплой крови, и очень спешно стал выбрасывать содержимое сумы на землю. Какие-то коренья, мешочек с рубинами, пачка пергаментных листов… Наконец маг вытащил со дна сумы свиток, прижал его к груди, выдохнул «Есть!»
– Неплохо, коллега, весьма неплохо, – раздалось у него за спиной. Гном быстро обернулся:
– А, это ты…
Маг-орк Эллот, Великий Золотой Маг, хранитель сокровищ Морона, мерзко ухмыляясь, восседал на спине довольно упитанной горгульи. За его спиной виднелось еще два десятка всадников на таких же «скакунах».
– Извини, коллега Бианн, ты так увлекся изучением вещей покойного коллеги Саттара, что я не осмелился тебя потревожить в столь увлекательном занятии.
– Вечно ты со своими шуточками, весьма глупыми, кстати, – буркнул гном. – Скажи, Эллот, почему здесь, у портала не оказалось охраны?! Он мог бы что-то заподозрить. Этого Саттара на мякине не проведешь. Да он и заподозрил, поэтому и поспешил в портал, даже осла своего бросил. Где охрана? Куда делась?
– Прости, Бианн, – орк прижал когтистую лапу у груди, к тому месту, где у орков расположено левое сердце. – Моя вина. Но охранники портала попались на редкость несговорчивыми. Представляешь, не взяли золота, не стали даже брать твоих изумрудов. А горгульи у нас, как на грех, оказались не кормлены, ха-ха-ха… Но к делу. У нас теперь три части Книги…
– Ты торопишься, Эллот. Давай будем точнее, у тебя одна часть книги, и две у меня…
– А что, я не спорю. Но мы ведь теперь заодно, так? А раз так, то зачем же спорить? Я прав, коллега?
– Хватит болтать, где твое войско? – нахмурившись, сказал гном.
– Троллей ты, кажется, уже видел. – усмехнулся орк. – Что касается остального… А где камни и золото для войска?
Гном презрительно скривился, поднял жезл и ударил им в скалу. Портал немедленно осветился голубым светом, расширился троекратно, и через минуту из пещеры на середину поляны выкатилась телега. Орк даже прикрыл лапой глаза, чтобы не ослепнуть от блеска камней и золота, горой наваленных на доски.
– Этого хватит? – спросил гном.
– Вполне, – хохотнул орк. – С тобой приятно иметь дело, гном.
– Мне нет дела до твоих приятностей. Где войско?
– А посторонись-ка.
Гном недоверчиво глянул на клыкастого партнера, потом в сторону портала и все-таки отошел в сторону.
Портал засветился голубым, и первый боевой орк, закованный в стальную кирасу, выбежал на поляну. За ним последовал второй, третий… сотый… тысячный…
– Ну что, ты доволен, коллега? – ощерил клыки Эллот, указывая лапой на все прибывавших и прибывавших воинов.
– Я буду доволен, когда твои воины осадят Аррохон, принесут мне голову мага О.Раньи и остальные части Книги, – сказал гном и погладил рукой платиновую звезду на груди.
Глава 12Клещебой
Маг Лонир вышел из портала и зажмурился от яркого света. Да, денек обещает быть солнечным. Около портала стояла запряженная четверкой карета с атарскими королевскими гербами на дверях. Посыльный в ливрее, украшенной графской башней, видимо, утомился в ожидании. Но немедленно вскочил на ноги, низко поклонился и выпалил скороговоркой:
– Принц ждет великого мага в харчевне «В дальний путь». Просит прибыть немедленно.
Старик обернулся, кивнул мальчику, потом дракону, забрался в карету.
Когда старик вошел в «В дальний путь», Его Высочество мерялось силой на руках с мясником. Мясник явно побеждал, но в последний момент поддался. Принц сделал вид, что не заметил подвоха, и, довольно улыбаясь, сунул за пояс выигрыш – серебряную монету. Завидев мага, мясник немедленно удалился, подмигнув трактирщику.
Принц был явно навеселе, перед ним стоял почти полный кувшин вина, осколки его глиняных собратьев валялись на дощатом, посыпанном опилками полу.
– А! Великий маг! Прошу за наш стол! Эй, бездельники! Вина магу! Лучшего вина! – принц бросил на стол горсть монет. – Великий маг подарил вашему принцу очень хороший день и веру в вас, бездельников и проходимцев! Теперь я верю, что в нашем королевстве все любят нашего короля Навера, да продлятся дни этого любимца стихий! За короля! Вина всем!
И хотя в харчевне никого кроме принца и мага не было, слуги послушно начали выставлять на стол кувшины. Принц схватил ближайший к нему, в несколько глотков опорожнил и тут же разбил вдребезги.
– Ух! Доброе вино! Да, маг, вы доставили мне истинное удовольствие! Просто радость! Сейчас объясню! Вчера с утра и до самого вечера шайка бандитов, разбойников и клятвопреступников, по нелепой случайности называемая личной стражей моей любезной тетушки, урожденной графини Норрской, прибывшей в Пьюатар по моей личной просьбе, являлась к лучшим людям этого королевства и предлагала… придушить моего доброго папеньку. За деньги, естественно, и немалые. Все до единого, кому они делали такое предложение, немедленно приказывали схватить мерзавцев и тащить прямо в руки королевского прокурора. Кроме одного! Лорд-канцлер, мой дядюшка, очень горячий мужчина, не стал разбираться и лично заколол посланца кинжалом. Придется тетушке компенсировать ущерб за этого висельника. Я про посланца, а не про дядюшку. Так вот, хорошо, что королевский прокурор был мною предупрежден и немедленно отпускал лжеубийц, иначе за день бы не успели. Не найдя желающих угробить моего папашу среди знати, взялись за поместных баронов. И что ты думаешь? Нашелся один такой. Барон Эпер из Нижней Сагали. Тот, как услышал такое предложение, так с места и вскочил, двери запер и торговаться начал, словно только этого и ждал. Впрочем, его можно понять, он и жив только потому, что папаша приболел и не может делами занимался. Этот Эпер тот еще мерзавец! Его старший брат отправился в Великий поход за Книгой Сущего, а он влез к его жене в постель и тихой сапой прибрал все баронство к рукам. Жена, надо сказать, тоже стерва! А когда брат вернулся из похода больной и израненный, просто упрятал его в темницу. Вот сюжет для рыцарского романа, а?! Но история эта быстро вскрылась, королевский прокурор вызволил несчастного и с соответствующими почестями водворил обратно в замок, а Эпера с коварной женой-гадюкой привез на королевский суд. Батюшка в таких делах суров, и ждала бы Эпера плаха в лучшем случае, в худшем – клетка на Башне. Так что резон его понятен. Умрет король, глядишь, простит наследник вчерашнему барону и жене-падлюке эту мелкую шалость. Мой старший братец, он такой мнительный.
– И где же сейчас этот Эпер?
– Живет с этой коварной бабой в «Резвом зайце», сегодня ночью они будут ждать моего человека. Так что, маг, я нашел убийцу короля, слово за вами. Что скажете?
Старик обдумывал услышанное и лишь потом сказал:
– Этот убийца согласится снизить цену в два раза, но при этом лишь проведет самого барона в спальню. И убивать будет сам барон и его любовница.
– Но он не согласится!
– Согласится. Я знаю эту породу людей. В случае чего ваши люди пригрозят донести на него. Или пообещают, что новый король обязательно помилует его и даже наградит. Хотя, думаю, этого не потребуется. А теперь позвольте откланяться, мне еще нужно поработать.
Старик долго сидел за столом, не разворачивая свитка. Думал, решал. Читать ли эту Книгу? Нужна ли ему чужая мудрость? Или же мудрость не бывает чужой. Или лишней.
Тем более, если это может помочь больному.
Наконец решительно развернул свиток и впился в него глазами…
Старик увлекся чтением и не сразу услышал, что в окно стучатся. Стук был громким и настойчивым. Встал, подошел к окну, открыл створку. На мраморную плиту подоконника степенно, вразвалочку вошел большой черный ворон. Остановившись, он внимательно посмотрел на мага и поклонился. Затем повернул голову к дракону, отвесил поклон и ему.
Старик улыбнулся и погладил птицу кончиками пальцев по голове: