– Не то чтобы я очень этого хотел… Просто знаешь, быть полуэльфом не самая лучшая судьба.
Раймон покосился на Свеа и увидел, что та кивнула.
– Наверное, так. Но я вовсе не уверена, что быть вампиром лучше.
– Ну… – Раймон остановился, опершись о прикроватную тумбочку, – не то чтобы я очень хотел впутываться во все эти кровавые ритуалы. Но как ты думаешь, куда я могу податься таким, каков я сейчас?
Свеа пожала плечами.
– Ты можешь стать миньоном.
Раймон криво усмехнулся, и в глазах его Свеа увидела неожиданно злые искры.
– Отлизывать за хлеб? Простите, командор. Вы мне нравитесь, но не настолько.
– Я не говорила, что ты должен стать моим миньоном, – торопливо поправилась Свеа, хотя имела в виду именно это.
– Сомневаюсь, что мне захочется делать это для кого-то ещё.
Пару секунд Свеа вглядывалась в глаза Раймона, а затем отвела взгляд.
– Что ж… хорошо. Миньоном ты быть не хочешь. Но ведь у тебя должен быть отец. Что, если ты нужен ему?
Раймон коротко мотнул головой.
– У меня был отец. Он любил меня. Другой мне не нужен.
Свеа задумалась. Когда парнишка пришёл к ней, она и в самом деле надеялась оставить его при себе. Но вводить Раймона в семью было плохой идеей – прежде всего это не обернулось бы ничем хорошим для самого полуэльфа.
– Я не могу ничего обещать, – сказала она медленно. – Но отговаривать тебя не стану. И думаю, будет лучше, если я сама прослежу за твоим обращением.
– Проследишь? – Раймон вскинулся, и взгляд его наполнило недоумение. – Разве ты не можешь обратить меня сама?
Свеа всё так же задумчиво покачала головой.
– Это не лучший вариант. Но я не отказываю. И всё же у меня есть два условия.
– Я слушаю, – Раймон кивнул.
– Во-первых, обращение проведём через неделю. За это время ты прочтёшь всё, что я покажу тебе, и уже сам ответишь на мои вопросы о жизни вампира.
– Экзамен? – Раймон невольно улыбнулся. Он успел соскучиться по такой, казалось бы, скучной части своей жизни, как учёба.
– Именно так.
– Второе условие?
– Второе ты узнаешь в день экзамена. Раньше, полагаю, нету смысла об этом говорить.
Раймон нахмурился.
– Хорошо. Мне не очень нравится что-то делать вслепую… Но я благодарен тебе. Очень.
Свеа усмехнулась. Поднявшись, она подошла к Раймону и положила руку ему на плечо.
– Я не причиню тебе вреда. Мне это просто неинтересно. А теперь прости, мне нужно ехать. Эти твои эльфы здорово прибавили мне работёнки.
Впервые за прошедшие месяцы Свеа была рада, вернувшись домой, увидеть Данага.
Древний сидел, по-хозяйски вытянув ноги к камину, и потягивал из высокого кубка глинтвейн. Горячее вино разливало по комнате запах гвоздики, и Свеа невольно захотелось присоединиться к торжеству.
– Тут целый графин, – сообщил Данаг, будто угадав её мысли.
Свеа кивнула и, упав в кресло напротив, принялась наполнять второй бокал.
– У тебя новый мальчик? – спросил Данаг без всякого любопытства.
– В каком-то смысле, – так же рассеянно ответила Свеа.
Откинувшись на спинку стула, она сделала большой глоток и зажмурилась, наслаждаясь тем, как бежит по жилам жар.
– Данаг, скажи… Всегда будет так холодно?
Данаг усмехнулся и бросил на Свеа косой взгляд.
– Дальше будет холодней. После пятиста такое чувство, что зима не кончается никогда. А ты что-то рано расклеилась.
Свеа покачала головой.
– Устала. От Ламии. От Империи. От тебя.
В глазах Данага проскользнуло любопытство.
– Видимо, и правда устала… раз заговорила так откровенно.
Свеа пожала плечами и снова закрыла глаза.
– Я тоже устал, – сказал Данаг, и слова его прозвучали так неожиданно, что Свеа вздрогнула и открыла глаза, вглядываясь в собеседника. Древний откинулся назад и, не мигая, смотрел в огонь. – От Ламии… От Империи… И от себя… – он помотал головой. – Это всё Ивон виновата! Когда она рядом, со мной такого не случается.
– Кстати, а где она? С самого начала удивляюсь, что ты один.
– Ну… Мне надо было уехать. А ей нет, – Данаг искоса сверкнул глазами на Свеа. – Ты же сама всё поняла. Зачем задаёшь вопросы, которые не пойдут на пользу ни тебе, ни мне?
– И правда, – Свеа тоже посмотрела в огонь. Лезть в чужие интриги она не собиралась. – Знаешь, почему рядом с Ивон ты не думаешь всякую хрень?
Данаг посмотрел на собеседницу с лёгким удивлением.
– Она не даёт тебе думать. Хорошо, когда голова занята чем-то другим. А когда ты один, тебя вечно несёт на рассуждения о добре и зле, о прошлом и будущем, о жизни и смерти. Ты – вампир, Данаг. Ты питаешься терпением других людей.
Данаг хохотнул.
– Очень может быть. Может, ты ещё и знаешь, как с этим справиться?
– Конечно, знаю, – Свеа потянулась к маленькому ящичку в столе и, отщёлкнув замок, извлекла оттуда небольшую прямоугольную коробочку.
– Чёрт… И правда, – глаза Данага блеснули. – На что играем?
– Начнем с малого? Чтобы растянуть удовольствие.
Данаг кивнул, и Свеа извлекла из коробочки колоду карт. Отложив футляр в сторону, принялась тасовать.
– Ставка первая… – Свеа сняла с пальца массивный золотой перстень и подбросила его в воздух.
Данаг поймал безделушку, и, прищурив один глаз, принялся внимательно разглядывать.
– Не магический?
– Нет. Но ему больше пятисот лет.
Данаг фыркнул.
– Меня этим не удивишь.
Он тоже снял с пальца один из перстней и опустил на стол уже два украшения.
– Сдавай.
Когда горка безделушек на столе порядочно выросла, и они несколько раз сменили владельца, Свеа вытащила десятку к фулхаусу королей и решила, что пора переходить к главному.
– Поднимаем ставки? – спросила она.
– У тебя ещё что-то осталось?
– На желание, – Свеа усмехнулась.
Данаг колебался.
– На желание я играю только с одним человеком.
– Не бойся, в этом смысле ты меня не интересуешь.
– Это меня и смущает.
Данаг уставился на свои карты.
Свеа закусила губу. Вечер подходил к концу, и игру пора было заканчивать, а она всё ещё не получила того, ради чего затеяла партию.
– Ты же хочешь, чтобы я прекратила войну?
Данаг вздохнул. Он явно не был уверен, что перемирие стоит кота в мешке.
– Ладно, – сдался он, – открываемся.
Свеа первой опустила карты на стол, и Данаг, выругавшись, бросил свои рубашкой вверх.
– Поверить не могу.
– Честное слово, наместник, не советую тебе играть с кем-то в Гленаргосте. Ты всегда остаёшься с носом, – несмотря на попытки сохранить серьёзность, Свеа едва сдерживала усмешку.
– Может, ещё разок?
Свеа покачала головой.
– Нет. Желание за тобой.
Данаг помрачнел.
– И чего ты хочешь?
– Стакан твоей крови.
Данаг замер, ощутимо напрягаясь.
– Демоны, Данаг, я не собираюсь заниматься чёрной магией.
– Для чего же ещё тебе может понадобиться кровь?
– Какая тебе разница? Ты проиграл. Ты дал слово.
Данаг нахмурился.
Свеа неторопливо выбрала из горки украшений свои перстни и надела их обратно на пальцы, давая Древнему время смириться.
– Клянусь, что не использую кровь тебе во вред, – сказала она, видя, что Данаг всё ещё колеблется.
– Ладно, – Данаг потянулся к кинжалу.
– Постой… – Свеа остановила его руку. – Не сейчас. Мне нужна будет свежая. В воскресенье. Только не передумай, Данаг, – торопливо добавила она.
Разговор прервал стук в дверь.
– Да, – Свеа с трудом заставила себя сохранять спокойствие, потому что, даже не видя стучавшего, знала, кто и зачем пришёл.
– Письмо от принцессы, – Алмонд вошёл и сразу же протянул Свеа записку. Читать ее командор не стала. Молча поднявшись, она собралась было выйти, но Данаг её остановил.
– Ты же не отдашь мою кровь Ламии? – спросил он, и пальцы, удерживавшие запястье Свеа, были ледяными, как сталь.
– Нет, – Свеа коротко мотнула головой и тряхнула рукой, вырывая запястье. – У меня хватает проблем без этого.
Всю дорогу к виверне Свеа проделала медленно, стараясь отстрочить неизбежное. До резиденции Ламии было полчаса лёту, но вернулась Свеа снова под утро.
Остановилась у дверей спальни, пытаясь привести себя в порядок. Обожженная кожа саднила тут и там, и она знала, что надо бы позвать Клода, но не хотела давать себе поблажек.
Свеа вошла в комнату и тут же рухнула в подставленные руки полуэльфа. До этого момента она и сама не знала, с каким трудом держится на ногах.
Раймон почти донёс её до кровати и принялся осторожно стягивать сапоги. Ноги Свеа были так же измучены, как и всё тело, и она не смогла сдержать стона, когда Раймон неловким движением задел ссадины, окружившие щиколотку.
Глаза вампирши и полуэльфа встретились, и Раймон выглядел испуганным. Свеа чертыхнулась. Вампирше совсем не хотелось его пугать. Она ждала, что прозвучит вопрос, на который у неё нет ответа, но Раймон промолчал. Только помог ей освободиться от камзола.
– Позвать Клода? – спросил он.
Свеа стиснула зубы и покачала головой.
– Тогда я сам.
– Нет! – Свеа торопливо отвернулась, чтобы не видеть обнажённое горло.
– Не могу так, – Раймон покачал головой.
– Тогда не смотри, – Свеа и сама всё ещё глядела в сторону.
– И что, от этого тебе станет легче?
– Да!
Раймон покачал головой.
– Я позову Клода, – повторил он упрямо. – Лежи смирно.
Уже добравшись до двери, Раймон остановился. Вернулся, достал из шкафа халат и положил его рядом с вытянувшимся по струнке телом Свеа, а затем вышел.
Свеа лежала и смотрела в темноту. Каким бы постыдным не казалось ей предстать перед чужаком в таком виде, она не могла не признаться самой себе, что так гораздо лучше, чем засыпать одной в тёмной комнате с мыслью о том, что всё повторится – завтра или через неделю. Тогда, когда Госпожа выберет её.
Сделав над собой усилие, Свеа приподнялась, сняла и отбросила в сторону окровавленную рубашку, а вместо неё накинула на плечи мягкий чёрный халат. Даже его пушистая ткань отзывалась болью по всему телу.