– Кто с тобой? – произнёс он требовательно и чуть капризно.
– Один из моих гвардейцев, мой император.
– Вот как. Если все твои гвардейцы похожи на него, то я не могу понять, почему мы ещё не владеем Долиной Цветов.
Свеа промолчала, и Раймон, поняв, что не хочет наблюдать, как его благодетельницу отчитывают, ответил за неё.
– У Сумеречного Народа отличная система обороны, мой император. Кровь драконов позволяет им ставить барьеры, которых нет у других эльфийских племён.
– Любопытно, – император чуть склонил голову. – Твой гвардеец разбирается в эльфах лучше тебя, Свеа. Может, его и нужно поставить во главе армии?
– Уверена, любое ваше решение послужит Империи во благо, – произнесла Свеа спокойно, но в груди у Раймона кольнуло, когда он увидел, как напряглись плечи вампирши. Захотелось обнять их и слегка надавить, расслабляя и успокаивая.
– И я так думаю. Но надеюсь, что не обманусь. – Император перевёл взгляд на Свеа, и Раймон с облегчением выдохнул, ощутив, как с его плеч свалился многотонный груз.
– Знаешь что, Свеа, – продолжил Император задумчиво. – Твоя гвардия становится лучше моей, а я не вижу от неё проку. Мне нужно пополнить ряды моей стражи. Как ты думаешь, у тебя есть, кого мне предложить?
– Разумеется, – краем глаза Раймон увидел, как Свеа быстро и сухо улыбнулась.
– Я, пожалуй, приеду посмотреть, кто у тебя есть. На следующей неделе. Ты будешь готова?
– Мы всегда готовы, – Свеа ещё раз поклонилась.
– Я рад. Свободны, господа. Гуляйте и развлекайтесь. Но не забывайте, кто даёт приём.
– Никогда, мой Император.
Взяв Раймона под руку, Свеа торопливо потащила его прочь, и только оказавшись в относительном уединении, остановилась.
– Свеа… – выдохнул Раймон, заставляя спутницу обернуться и пытаясь поймать её взгляд. – Ты же не подумаешь… что я…
– Тихо, – Свеа улыбнулась, хотя взгляд её оставался колючим. – То, что нужно, Раймон. Найди себе нормального миньона, как я и говорила. Тренируйся столько, сколько сможешь. Хочешь чего-то добиться в Империи – тогда ты должен понравиться ему.
– Да, – Раймон кивнул, но от мысли о том, что он должен будет сменить место службы, едва успев привыкнуть к однополчанам и командиру, стало странно тоскливо.
Глава 15. Трущобы
Прошло уже три дня после бала у Императора. Раймон изо всех сил следовал совету Свеа – тренировался от заката до рассвета. Хуже дело обстояло с миньонами, которых ему велели завести. Подойти к борделю ближе, чем на сотню метров, он так и не смог. Затащить к себе в постель кого-то малознакомого – тоже. Дарел только разводил руками, выслушивая сбивчивые отговорки полуэльфа. Свеа кормила его ещё дважды, но Раймон и сам понимал, что дальше так продолжаться не может – он брал у Свеа слишком много и ничем не помогал. Свеа была не согласна. Один и тот же разговор повторялся изо дня в день, но ни в чём Раймона не убеждал.
– Ты считаешь, что обмен силой – оскорбление для миньона. Ты всё ещё считаешь миньона жертвой, но это не всегда так. Для многих подобная участь желанна.
– Не вижу очереди из добровольцев, – бурчал Раймон в ответ.
– А ты как хотел? Ты вампир всего пару недель. Силы у тебя не много, и у людей нет резона просить у тебя покровительства. Это приходит со временем, но вот парадокс – со временем ты сам можешь не захотеть делиться силой.
– Свеа, я всё понимаю… Но… Не могу. Ты же сама признаёшь – лечь под меня вовсе не предел мечтаний. Думаю, согласится только та, кому вовсе не на что больше рассчитывать.
Свеа подняла бровь. Слышать слова Раймона было неприятно, но она решила не начинать ссору.
– Так найди того, кому больше не на что рассчитывать. Ты всё ещё выдумываешь что-то насчёт трущоб и полукровок? У вампиров нет ни того, ни другого. Завтра в трущобах может оказаться тот, кто вчера был при дворе. А раса твоя и вовсе никого не интересует. Но если так тебе проще – отправляйся туда, в трущобы.
Дарел, с которым Раймон стоял в карауле на следующее утро, подробно выслушал всё, рассказанное Раймоном, и велел на вечер ничего не планировать. Планов у Раймона и так не было, зато любопытство раздирало, и он легко последовал за приятелем.
Взяв лошадей в конюшне Свеа, они направились в самую западную часть города, квартал Святой Марты. Раймон крепко сжимал поводья, наблюдая, как проплывают по обе стороны полуразрушенные домишки, так непохожие на центральные районы.
– Это самый старый квартал в городе, – сказал Дарел, заметив его интерес. – Здесь живут в основном люди.
– Трущобы, – оборвал его Раймон. – Что мы здесь делаем?
– Сейчас увидишь.
Дарел остановил коня напротив небольшого, относительно аккуратного домика. На вывеске над дверью красовался оскаливший пасть волк, держащий в когтистых лапах розу.
Следуя за спутником, Раймон вошёл внутрь и уселся за один из столиков рядом с круглой сценой.
– Что это за место? – спросил он в который раз, но в ответ получил лишь хитроватый косой взгляд.
– Сейчас увидишь.
По щелчку Дарела им принесли напитки, и некоторое время они сидели, молча потягивая эль.
– Какие тебе нравятся? – спросил Дарел наконец.
Раймон пожал плечами. Перед глазами встал образ светловолосой Ингрид, но он определённо не хотел иметь под боком кого-то похожего – слишком больно было вспоминать обо всём, что осталось позади.
– Увижу – скажу, – ответил он.
Дарел задавал ещё какие-то вопросы, не имевшие для Раймона особого значения, и за пустым трёпом полуэльф не заметил, как на сцене появился стареющий мужчина в белоснежном парике. Несмотря на то, что на плечах его был светский камзол, весь он вызывал ощущение поношенности и никак не тянул на обитателя центральных районов города.
– Дамы и господа, рад представить вам еженедельную ярмарку, где вы найдёте деликатесы на самый изощрённый вкус, – объявил мужчина и поклонился.
Раймон попытался вскочить с места, но Дарел тут же усадил его обратно.
– Куда ты меня привёл? – прошипел полуэльф. – Это что – рынок рабов?
– Уймись! Здесь всё добровольно.
– Бордель?
Дарел недовольно крякнул и убрал руку с плеча Раймона.
– Всё! Я от тебя устал.
Дарел не сомневался, что запал приятеля остынет, но этого не произошло. Раймон встал и, в два шага преодолев расстояние до выхода, вырвался на улицу.
Воздух трущоб наполнил его грудь. Он казался странно знакомым, почти родным, особенно после затхлого духа ярмарки. Отвязав коня, Раймон медленно пошёл по улице, разглядывая окрестности. Гленаргост был огромен и роскошен. До сих пор Свеа показывала лицо Гленаргоста, теперь же Раймон увидел и изнанку. Трущобы здесь были точно такие же, как и в приграничном Дорлифене. Те же опустевшие исхудавшие лица, те же протянутые неведомо к кому руки, те же разбитые повозки вдоль улиц.
Шум в проулке привлёк его внимание, и Раймон оглянулся на звук. Трое крепких парней метелили какую-то оборванку, лежащую на земле. На секунду полуэльф замер, почувствовав, будто возвращается в далёкое прошлое. В бесконечную безысходность, когда сопротивление приравнивается к преступлению. Громил было трое, но смотреть со стороны Раймон не мог.
Можно было окликнуть парней, но не хотелось. Он никогда не любил лишних слов.
Отпустив коня, Раймон прыжком преодолел расстояние, отделявшее его от места драки, и, схватив одного из нападавших за шиворот, со всей силы отшвырнул в сторону. Крепкий бродяга взлетел в воздух неожиданно легко и взвыл, проламывая спиной изгородь. Ещё один обернулся, но сделать ничего так и не успел. С неожиданной яростью Раймон рванул его вверх и впился в горло. Жертва трепетала в руках, и кровь её была горьковатой, отравленной алкоголем и дурной едой. Но эта кровь была тем, чего ему так не хватало, и Раймон пил, не обращая внимания на слабое сопротивление, пока громила не затих, обвиснув безвольной куклой.
Раймон отшвырнул неподвижное тело в сторону, даже не глянув на него, и обернулся к лежавшей на земле бродяжке.
Двое других громил уже исчезли, а девчонка лет восемнадцати, избитая и худая, судорожно перебирала локтями, пытаясь отползти как можно дальше. Она была слишком тощей для человека, а когда ветер чуть приподнял её свалявшиеся волосы, Раймон увидел под ними надорванное острое ушко.
– Как тебя зовут? – спросил полуэльф.
Девучшка отползла ещё на пару дюймов. Раймон видел, как хлопают длинные ресницы на покрытом синяками и чёрными лице.
– Я уже поел, – сказал Раймон и протянул ей руку.
Секунду девчушка колебалась, а потом крепко схватилась за запястье вампира и потянулась всем телом, поднимаясь.
– Спасибо, – выдохнула она.
– Ты не ответила.
– Сильвара, – девчонка отвела глаза и сжалась, будто приготовившись к удару.
– Эльфийское имя, – произнёс Раймон и кивнул самому себе. – Что ты здесь делаешь?
Взгляд девчонки метнулся к нему и снова уткнулся в землю.
– Я… Застряла тут. Шла на Ярмарку – предложить себя, но меня не пропустили.
Раймон вздрогнул.
– Вот так просто? Своё тело за деньги?
Взгляд Сильвары снова взметнулся вверх. Секунду она смотрела на Раймона с вызовом, а потом привалилась спиной к изгороди и заплакала.
Раймон опешил на секунду. Даже у чувствительной Ингрид он никогда не видел таких откровенных проявлений эмоций.
Сильвара всхлипывала, явно пытаясь заставить себя замолчать, но не могла – и лишь сильнее билась в истерике. Тонкие руки её в изодранных рукавах платья сжимали хрупкое тело, состоявшее, казалось, из одних костей.
– Пошли, – сказал Раймон решительно и потянул девчонку за плечо, заставляя встать. – Верхом ездить умеешь?
Сильвара покосилась на лошадь, хотела что-то сказать, но не смогла, так что Раймону пришлось попросту затащить её на круп, усадить и положить руки Сильвары на край седла.
– Тут недалеко, – сказал Раймон, трогая коня. Ещё какое-то время он шёл, наслаждаясь странной ностальгией по этим изломанным контурам прогнивших зданий. Сильвара понемногу затихала. Бросив на неё косой взгляд, Раймон увидел, что та скрючилась в седле и с опаской смотрела на спасителя, который вполне мог оказаться и убийцей.