– Братья…
Нестройный гул прошёл по залу, и Раймон понял, что ошибся, но заставил себя продолжить.
– Братья, – он повысил голос, – я здесь, чтобы сообщить вам радостную новость – пришёл конец войне.
Ещё одна волна нарастающего гула прокатилась по залу.
– Пришёл конец войне, – Раймон повысил голос ещё сильнее, – которая длилась много веков. Больше не будет смертей и разрушений.
Гул не стихал.
– Больше не будет вражды. Не будет ненависти.
Гул рассыпался на множество осколков, смешков и реплик.
Раймон замолк. Он сжал кулаки и обвёл зал взглядом, стараясь заглянуть в глаза каждому.
– Мы можем продолжать предавать друг друга и ненавидеть, но это не вернёт наших потерь. Вы пришли в дом Золотого Дракона…
– Мы пришли, – перебил его один из эльфов и шагнул вперёд. – Чтобы заглянуть в глаза полукровке, который смеет называть себя Владыкой Сумеречного Народа.
– Мы пришли, – ещё один эльф вышел вперёд. – Чтобы спросить по какому праву тот, кто убивал наших братьев, теперь говорит нам о мире.
– Мы пришли…
Третий вышедший вперёд эльф договорить не успел, потому что звонкий голос перебил его:
– Хватит!
Раймон вздрогнул, потому что последний голос звучал не из толпы, а из-за его спины. Алая ткань колыхнулась, и фигура, закутанная в покрывала выступила вперёд.
– Силь… – шепнул он и попытался поймать руку девушки, но запястье Сильвары проскользнуло мимо его пальцев.
– По какому праву спрашиваешь ты, Сурей из дома Морского Змея?
Сильвара рванула покрывало – и в один миг в зале наступила тишина. Она длилась несколько секунд, показавшиеся девушке вечностью, а затем она продолжила.
– Ты хотел взглянуть в глаза своему врагу, Ракиель из дома Шестикрылого?
Сильвара обвела взглядом собравшихся.
– Тогда смотри, Ракиель. Смотри и не отводи глаз от последней урождённой принцессы дома Золотого Дракона.
Она замолкла, глядя в глаза эльфу, первым вышедшему из толпы, и стояла так, пока Ракиель не потупил глаз.
– Ты спрашиваешь, по какому праву, Сурей? – Сильвара обернулась к другому делегату. – По праву родства с Великим Домом Золотого Дракона. По праву супруга младшей принцессы Сильвары и законной владычицы верховного дома Сумеречного Народа. По праву хозяина башни, которую пришлось вернуть истинному владельцу кровью – кровью предателей и кровью друзей. И пусть каждый выберет, кто он – трус, вонзивший кинжал в сердце свою королеву, или верный соратник её семьи. Или, – злая усмешка исказила губы Сильвары, – и в моём праве кто-то желает усомниться?
Она откинула назад косу цвета червонного золота, открывая взгляду толпы своё надорванное ухо, и замолчала.
Тишина длилась почти минуту. Затем прошуршали по мрамору полы чьей-то мантии, и первый из эльфов опустился на колени. Он протягивал перед собой кинжал рукоятью вперёд в древнем жесте воинской присяги.
Секунда – и сосед последовал его примеру, а затем, один за другим, все присутствующие опустились на колени.
Сильвара облизнула губы.
– Я, – сказала она тихо, – Сильвара, дочь Сайрена, объявляю себя Владычицей башни Золотого Дракона не по своей воле, а по долгу крови. Можете встать. Ваша верность принята.
Она шагнула назад и опустила ладонь на плечо Раймона. Только теперь вампир заметил, как дрожит молодая эльфийка.
– И правящим наместником от лица всего моего дома я признаю своего супруга, Раймона из дома Золотого Дракона.
Никто, кроме Раймона, не заметил, как потемнели при звуке этих слов глаза Ингрид.
Глава 24. Принцесса
Когда церемония, наконец, закончилась, и присяги были принесены ещё и наместнику, гости разошлись по группкам – посплетничать и обсудить изменившееся положение дел.
Свеа внимательно следила, кто и что говорит о новом наместнике. Сильвара куда-то исчезла, а Раймон, заметив светловолосую фигуру у самых дверей, поспешил за ней.
Он нагнал Ингрид уже в вестибюле и, поймав её руку, заставил повернуться лицом к себе.
На лице его названной сестры мешалась нечитаемая смесь эмоций.
– Инг… – Раймон сглотнул.
Ингрид облизнула губы. Во всём её теле чувствовалось напряжение, но руки она не вырвала.
– Ты теперь глава дома?
Ингрид прикрыла глаза и кивнула.
– Многих убили на войне. А Бальдер он… не способен править.
– Тебе нужно было уйти со мной.
Ингрид резко открыла глаза и рванула запястье, высвобождаясь из хватки вампира. Глаза её горели непривычным огнём.
– Пойти с тобой? И что было бы, а, Раймон? Я стала бы предательницей, как и ты?
Раймон вздрогнул, неожиданно отчётливо ощутив слова Ингрид как пощёчину.
– Стать твоим миньоном? Или кем я была бы для тебя, супруг Владычицы Сильвары?
Раймон открыл рот, чтобы ответить, но не успел сказать ни слова. За плечом зазвенел колокольчиками переливистый голосок Сильвары.
– Рэй? Вот ты где.
Ладонь Сильвары неожиданно оказалась на его локте, и тонкие пальчики крепко стиснули руку.
– Я искала тебе везде, милый. Нам нужно многое обсудить, – Сильвара перевела взгляд на Ингрид и ослепительно улыбнулась. – Ведь вы не против, Владычица?
Глаза Ингрид вспыхнули.
– Нет, – выдохнула она, а затем, нарушая все правила этикета, развернулась и бросилась прочь.
Сильвара проследила за ней взглядом, и Раймону абсолютно не понравилась улыбка, игравшая на губах рыжеволосой эльфийки.
– Нам точно надо поговорить, – рыкнул он и потянул Сильвару к лестнице.
– Я тебя слушаю, – Раймон развернулся и замер, сложив руки на груди.
Сильвара прокашлялась и бросила на Свеа взгляд, полный мольбы.
– Я тоже, – Свеа упала в кресло и тоже скрестила локти.
Под прицелами двух пар вампирских глаз Силь явно заметно подрастеряла наглости.
– Да я, в общем-то, всё сказала, – она отвела глаза в сторону и сделала вид, что с увлечением разглядывает пейзаж за окном.
Раймон и Свеа переглянулись.
– Её признали, значит, она и правда принцесса, – высказала Свеа общую мысль, и снова оба уставились на Силь.
– А вы не спрашивали! – Выпалила та наконец и, развернувшись, метнулась к выходу, но Раймон успел перерезать ей путь.
Схватив новоявленную владычицу за локти, он чуть встряхнул её и твёрдо произнёс:
– Силь! Посмотри мне в глаза!
Некоторое время Силь упорно разглядывала носки своих сапог, а затем вздохнула и всё-таки подняла взгляд.
– Ну, а если бы я сказала, кто бы мне поверил?
Раймон растерянно посмотрел на Свеа.
– Она права, – Свеа пожала плечами. – Мы бы просто решили, что она снова начиталась легенд о драконах.
– Да… – Раймон чуть ослабил хватку, но локти эльфийки не выпустил. – Ладно, предлагаю не зацикливаться на прошлом. Чего ещё мы не знаем?
– Пусти, – сказала Силь совсем жалобно. – Не буду убегать.
На сей раз Раймон убрал руки, и Сильвара торопливо принялась растирать больные места.
– Ну, – сказала она, немного успокоившись, – как я и сказала, я младшая дочь Сайрена. Естественно, ненаследная. Отец готовил меня в супруги наследнику Дома Солнца, Аман-Ту. Аман-Ту хотел собрать в союз все эльфийские народы и дать отпор Империи, и, конечно, потомку Короля Драконов не могла не понравиться эта идея. Он думал, вампиры сразу же отступят, увидев нашу силу. Меня учили языкам, чтобы я могла легко общаться с будущим мужем и вести различные переговоры, танцам, этикету, истории… Я никогда не была против, мне даже было любопытно: каков он – легендарный Аман-Ту? Однако все знают, что младшие принцессы часто восстают против своей судьбы. Отец опасался, что так будет и со мной, поэтому ни магии, ни фехтованию меня не учили. Пожалуй, это единственное, что расстраивало меня тогда. Всё было так… – Сильвара стиснула кулаки и отвернулась. – Так… спокойно. И так глупо.
Раймон подошёл и осторожно положил руки на плечи девушке, но та отстранилась.
– Потом пришёл день…. Империя добралась до границ Солнечного королевства. Больше не было времени на обучение. Приехали гонцы от Аман-Ту, и меня спешно снарядили в дорогу. Мы ехали по земле, чтобы не попасться патрулям Империи, и дорога заняла около двух недель. А когда мы приехали… – Сильвара сглотнула. – Когда мы приехали, Аман-Ту был мёртв. Я увидела лицо того, встречи с кем ожидала всю жизнь – холодное и равнодушное, в окружении ветвей священных деревьев.
Сильвара помотала головой, отгоняя воспоминания.
– Что делать – было абсолютно непонятно. Меня сопровождали трое сватов – Каен из дома Салмандры, Дариен из дома Морского Змея и Раэль из дома Ящера. Они стали спорить. Каен предлагал отдать меня в супруги новому королю солнечного народа, но никто не знал, кто им станет. Король солнечных эльфов был мёртв, как и Аман-Ту. Он не оставил больше сыновей. Наследницей должна была стать одна из его дочерей – Элиана или Виэль. Меня хотели оставить заложницей при Солнечном дворе, но Элиана уже была супругой наместника Империи, и Дариен с Раэлем считали, что она не станет заключать с нами союз. Они также думали, что Виэль в любом случае сделает так, как скажет сестра. Раэль сказал, что раз моя судьба поручена им троим, а союз с другим королевством невозможен, то меня следует отдать самому знатному из эльфов Сумеречного Народа. Все мы знали, что он сам хочет породниться с домом Золотого Дракона. Каен и Раэль стали спорить. Каен выхватил меч, началась схватка, и Раэль убил его. Дариен, до сих пор не вмешивавшийся в склоку, тоже достал клинок и сказал, что Раэлю предстоит ответить перед предками, и… – Сильвара рвано выдохнула. – Когда Дариен убил Раэля, я думала, что он захочет взять меня себе. Было страшно. Я знала, что когда-нибудь буду принадлежать мужчине, но наш союз должны были освятить духи, а мой суженый – стать моим спутником на всю жизнь. Но оказалось, что меня ждёт судьба куда более ужасная. Дариен скрутил мне руки, посадил на коня и повёз прочь. Я не знала, куда мы едем, пока не увидела совсем рядом стены дворцов Гленаргоста. Дариен собирался предать Сумеречный Народ. Он решил продать меня в заложники к кому-то из знатных вампиров. Я плакала, просила его не делать этого… Тогда-то он и сказал мне, что брак с вампиром даст тому право претендовать на престол нашего королевства. Точнее, он сказал так: «Ты же знала, что станешь залогом союза. Но всё ли тебе равно, какого? Твой супруг вряд ли будет более жесток, чем был бы жесток Аман-Ту. Сайвен будет вынужден заключить мир… А если нет, то что ж – королевство достанется твоему супругу уже по