— Нет. — спокойно ответила я. — Я тоже хочу получить этот эликсир. Я хочу понять, как вообще удалось его создать. Не забывайте, я работала над ним несколько лет, но безуспешно.
— Хорошо, отолью вам немного. — пожал плечами он. — Если, конечно, мне его достанут.
— Алена, ну скажи ему, что так не пойдет! — разозлилась я. — Посвятите нас в свой план. Мы поможем достать эликсир.
— Мой план вы знаете. — устало ответил он — Вся надежда на вашего друга Сашу. Девочки, давайте в кафе погреемся, замерз я по улицам шляться.
Я молча пошла за ним, Алена снова впала в прострацию и теперь брела чуть поодаль. Мы спустились в небольшой бар, расположенный в полуподвале, и попросили у молодого бармена три чашки кофе.
Заказ явно вверг его в ступор. Он долго недоверчиво смотрел на нас, потом тихо сказал:
— Кофе мы не делаем. Если хотите пить, открою при вам бутылку минералки.
Мы переглянулись и согласились на минералку. Если уж бармен боится, что в кофе окажется отрава… Очень хотелось согреться, мои ноги промокли насквозь. Но все решили зря не рисковать, лучше уж замерзнуть…
Мы пили холодную минералку, закусывая ее чипсами, и мило беседовали. Игорь уверял, что на самом деле увлекся Аленой, причем настолько, что даже забыл о порученном деле. Да, он должен любой ценой добыть эликсир молодости, но Алена тут ни при чем.
Все это звучало очень логично, но я ему не верила. Если целью Игоря был только эликсир, зачем он собирал сведения о Господине Параличе? Вряд ли он мог узнать столько подробностей из пары статей в местных газетах.
— А Саше на самом деле сколько лет? — Спросила Алена. Похоже, наши мысли текли в одном направлении.
— Вроде, около 55-ти. — не задумываясь, ответил Игорь. — Или чуть больше. Он ровесник Тихонова. На нем и был впервые опробован эликсир.
— То есть он рассказывал мне сказки о малолетнем племяннике? — зло уточнила Алена.
— Конечно. Не хотел говорить, что взял на работу рецидивиста. — пожал плечами Игорь. — А тем более о том, что подарил ему вторую молодость.
— А сколько вам лет на самом деле? — поинтересовалась я. — Только не надо про то, что на вас подействовало снадобье.
— Думаете, в клинику берут сорокалетних? — взгляд Игоря похолодел.
— Думаю, да. За деньги берут в любом возрасте.
Игорь лишь рассеянно пожал плечами, думая о чем-то своем.
— Вероника, вы генетик. — наконец решился он. — Если возьмете у меня анализ крови, сможете понять, что мне кололи?
— По крови? — грустно улыбнулась я. — Нет, конечно. Полагаю, состав крови у вас не изменился.
— А как действует снадобье?
— Если коротко, то удлиняет цепочки ДНК — теламеры. — пояснила я. — С каждым годом эта цепочка укорачивается. Если ее удлинить, то считайте — вам подарили лишние годы. Понимаете? С помощью специального оборудования я могу узнать, какой длины у вас сегодня теламеры. Но как узнать, с помощью чего их удлинили?
— А если вам в руки попадет эликсир?
— Вот тогда не знаю. — призналась я. — Думаю, что смогу понять принцип его действия. Но — не уверена.
— Понятно. — кивнул он. — Нам надо разработать план Б. На тот случай, если Саша эликсира не достанет. Скорее всего, так и будет. Я его сегодня утром не видел в отделении, хотя он обычно там маячит постоянно. Похоже, ничего он не достал, и потому прячется. Поэтому предлагаю использовать Лидию.
— На нее есть компромат? — оживилась Алена.
— Пока нет. Но с вашей помощью будет.
Глава 23
Арсений позвонил мне вечером, когда мы с Аленой уже сидели в своем номере вдвоем, продумывая мельчайшие детали плана Б. На сей раз я обрадовалась его звонку.
— Да, я абсолютно свободна! — услышав мой радостный голос, Алена удивленно уставилась на трубку. — Конечно, могу с вами прогуляться. Вы с таксой? Ах, она наказана… Жалко псинку. Да, через двадцать минут выйду.
— Куда ты собралась? — удивленно спросила Алена.
— Да с одним таксоводом познакомилась, собачку его в парке искала. — быстро ответила я. — Он мой телефон попросил, хочет прогуляться.
— Ты в своем уме? В десять вечера шататься по городу с незнакомым мужиком?
— А если это Самойлов? — тихо спросила я, и Алена так и застыла с открытым для очередного вопроса ртом.
Я быстро одела самый теплый свитер, который нашла, сапожки на каблучке, светлый плащ, поярче подкрасила губы, и помахала ей рукой:
— Все, если в полночь не вернусь, считай меня идиоткой.
Алена искривила рот в непонятной гримасе, которая, видимо, должна была изображать улыбку, и ничего не ответила.
Я бодро процокала мимо стойки с молодым портье, который проводил меня внимательным взглядом, и вышла на улицу. Возле гостиницы было светло почти как днем, но со всех сторон на меня словно наступала темнота, смешанная с серым туманом. Вокруг завывал ветер, и на миг мне показалось, что я попала в другое измерение. Вот сейчас из туманной мглы покажутся щупальца, и меня затянет, утащит туда, в черноту.
Я чуть отступила к двери, но в этот момент из темноты вышел веселый Арсений в темном плаще.
— Вероника, я просто счастлив, что вы наконец-то свободны! Куда желаете пойти?
— Может, в гостиничном ресторанчике вина попьем?
— А не надоело вам в гостинице сидеть? — задушевно спросил он. — Давайте я вам город покажу! Он вечером еще красивее, чем днем.
Я кивнула, взяла его за услужливо подставленную руку, и мы зашагали прямо в темноту. Я слушала его дифферамбы Новореченску, пытаясь понять, знакомы ли мне эти радостные интонации? Не их ли я слышала несколько лет назад? Иногда мне казалось, что определенное сходство есть, но потом я вновь начинала сомневаться.
— Вероника, вы не представляете, какой у нас чудесный город. — с энтузиазмом говорил он. — По преданию, незадолго до Первой мировой войны к нам приезжал сам сэр Артур Конан Дойл. Он был поражен, насколько наш климат напоминает лондонский. Такая же сырость, вечные туманы, и холодный ветер дует с воды. И такое же чувство, словно из тумана вот-вот покажется фигура полисмена в стальной каске, а когда вы подойдете поближе, обнаружится, что под каской нет лица.
Я невольно вздрогнула. Такие байки хорошо травить для развлечения большой компании в теплом доме, возле пылающего огнем камина. Но ночью, в густом черном тумане слишком легко было представить себе призрачного полисмена, снимающего каску…
Но Арсений так увлекся, что, похоже, не заметил моего состояния. Он продолжал рассказывать про любимый город:
— Наш мэр не понимает, что тут золотая жила. Можно объявить Новореченск двойником Лондона, и англичан сюда возить. Местная речка, хоть и небольшая по сравнению с Темзой, все равно наводит морок на людей. Даже те, кто никогда в Лондоне не были, внезапно словно перемещаются в пространстве, и видят вместе нашей Пенки старинную набережную и огромные мосты с домами и лавками на них. Уж если сам Конан Дойл на минуту увидел у нас Темзу… Только странная у нас речка, словно мертвая. Ни рыбы в ней нет, ни растений. И вода непрозрачная, темная, словно дна у реки нет. И туман такой густой, и чудится в нем всякое, словно кто-то словно морок наводит…
Только теперь я поняла, какая картинка всплыла в моей голове в тот момент, когда я спустилась на набережную неживой реки. Не помню, в книге ли я вычитала, или увидела в историческом фильме, но это была она, английская Темза, отражающая в своих водах проезжающие по мосту экипажи…
— Сэру Артуру так понравилось в Новореченске, что он пообещал горожанам прислать сюда Шерлока Холмса. — увлеченно продолжал Арсений. — Уверял, что тот будет расследовать у нас дело о пропавших бриллиантах падишаха. Но разразилась война, Конан Дойл потерял сына, и увлекся спиритизмом. Для него перестали существовать другие города, ведь его жизнь с тех пор протекала в стране туманов. Но наш город не забыл про сэра Артура.
Это не обычный российский город, вы это почувствовали, Вероника? — он даже приостановился. — Он словно живой. Ему холодно, он жаждет тепла, солнца, горячих, увлеченных людей. Он их сюда притягивает.
За этой увлекательной беседой мы удалялись все дальше от гостиницы, фонарей уже практически не было видно, и, если б не подставленная рука, я поломала бы ноги. Иногда мне казалось, что за спиной раздаются чуть слышные шаги. Я испуганно оглядывалась, но, разумеется, никого не видела в кромешной мгле.
— Арсений, мне надоело ходить в темноте. — взмолилась я. — Я слышу про ваш город, но увидеть его все равно не могу!
— Сейчас выйдем на свет. — пообещал он.
И правда, впереди показались изогнутые уличные фонари, обрамляющие кованные железные ворота. Над ними висела полная луна, образуя с фонарями причудливую световую дугу. Я присмотрелась — мы входили в тот сквер, где недавно познакомились.
— Этот парк необыкновенно красив ночью. — теперь он говорил тихо, словно опасаясь спугнуть очарование. — Тут даже тумана не бывает. Вы не пожалеете, уверяю.
Мы осторожно, чуть ли не на цыпочках, вошли в раскрытые ворота, и тут же тишина была нарушена заливистым собачьим лаем. Мой спутник злобно чертыхнулся.
— Все, пропала романтика. — после небольшой паузы сказал он. — Ладно, пройдемся немного и пойдем ее искать в другое место.
Я покорно последовала за ним в темный сквер. Звонкий собачий лай продолжал заливаться откуда-то слева, потом к нему присоединилось басовитое гавканье справа, оттуда же начали рычать и подвывать другие псы, и через пару минут мне показалось, что я нахожусь в собачьем сумасшедшем доме.
— Вот уроды. — зло сказал мой спутник. — Ладно, нечего тут делать. Уходим.
Мы резко повернулись и нос к носу столкнулись с вышедшей из темноты Аленой. Арсений дернулся, словно от удара, и повернулся ко мне:
— А это что за фокус такой?
— Не знаю. — растерялась я.
— Я тоже вышла погулять. — спокойно пояснила Алена. — А что, я вам так сильно мешаю?
Арсений вроде уже опомнился от неожиданного сюрприза, и заговорил спокойно.