Прежде чем ответить, Купрум Эс немного помолчал.
— Видишь ли, детка… По моим расчетам, такое внушение не может действовать долго. Максимум — сутки. А потом нужно повторять. Да. Повторять. — Обхватив колено руками, Купрум Эс откинулся на спинку стула, снова заулыбался и стал мечтать: — А потом можно было бы повлиять на шефов, чтобы они помогли оборудованием… Во дворце, например, очень нужны станки — токарный и фрезерный. Ну, а потом, окончательно освоив методику, можно было бы перейти и к более крупным делам… Поехать в какую-нибудь диктаторскую страну и сказать диктатору: «Убирайся вон!» А? Неплохо было бы? Вот так! — И Купрум Эс засмеялся тоненьким детским смешком.
Зоя пожала плечами.
— Так вам же пришлось бы сидеть там все время и повторять каждые сутки: «Убирайся вон!»
— А вот и не так! Да! — живо ответил учитель. — За сутки пришли бы прогрессивные деятели и не пустили бы его обратно. А кроме того, я бы там был и… ну… помогал бы. Вот так! — Купрум Эс внезапно сбросил ногу с колена, взялся рукой за подбородок и снова поник. — И вот все это оказалось мечтами. Пустяка не учел, да! Семь вечеров подряд пытаюсь проглотить. Вот сегодня с вареньем пробовал… Результат один. — Куприян Семенович покосился на стаканчик, где еще осталось довольно много черной жидкости. — Бррр! — Он потупился, помолчал. — Вот так, детка! Вот так! Да! — И снова замолчал.
Зоя поглядывала то на стаканчик, то на Купрума Эса. Сердце у нее колотилось. Купрум Эс на помешанного не похож, но говорит такое, что… Ну, а вдруг это правда и все его расчеты верны? А вдруг… вдруг это только он не в состоянии проглотить свой эликсир? Ведь бывают же разные люди: одни, например, любят яйца всмятку, а другие их не переносят.
— Куприян Семенович… а можно, я попробую? — тихо спросила Зоя.
— Бесполезно, дорогая моя. Должен тебе сказать, что один только растворитель для моего эликсира представляет собой смесь профессора Стрельчука — одного из наших крупнейших психиатров. Смесь эта состоит из спирта, касторки, рыбьего жира и небольшого количества медного купороса. А то, что я туда добавляю, в десять раз более отвратительно. Да!
Зоя прикинула в уме: в детстве, когда ей было года четыре, она без особого отвращения глотала рыбий жир… Вспомнилось ей и то, как однажды похвалил ее папа, когда она принимала касторку. Он тогда сказал матери: «Ну и мужественная у нас девчонка!»
— Куприян Семенович, а все-таки можно, я попробую? — повторила она.
Глава четырнадцатая
Купрум Эс только поднял плечи, глядя на носки ботинок.
— Да пробуй, коли себя не жалко. Только подойди к мойке — вырвет.
Зоя встала, тихонько, словно боясь нашуметь, приблизилась к столу и взяла стаканчик. Купрум Эс искоса взглянул на нее и тут же отвернулся.
— Боже, какая гадость! — громко прошептал он.
Зоя поднесла стаканчик к губам, понюхала. Вроде ничем не пахло. Зоя вылила жидкость в рот, быстро проглотила и тут же бросилась к мойке. Отвратительный смрад вдруг заполнил ее, рот обволокло чем-то масляным, и Зое показалось, что она хватила по крайней мере пол-литра касторки пополам с рыбьим жиром, приправленным какой-то еще большей мерзостью.
Сжав кулаки, сжав и оскалив зубы, вытаращив глаза, Зоя стояла перед мойкой, уверенная, что ее вот-вот вырвет. И чем дольше она так стояла, тем больше выпрямлялся на своем стуле Купрум Эс, тем внимательней он смотрел на нее.
Но вот ощущение тошноты стало быстро проходить… Куда-то исчез отвратительный запах, пропала маслянистость во рту… Зоиной голове стало вдруг нестерпимо жарко, так жарко, что слезы побежали из глаз. Но и эта жаркая волна скоро схлынула, осталась лишь холодная испарина на лбу да легкий звон в ушах, довольно приятный.
— Ты… ты, кажется, проглотила? — почти шепотом спросил Купрум Эс.
— Про… проглотила, — так же тихо ответила Зоя.
Купрум Эс встал. Он тискал пальцы и поглядывал то на Зою, то куда-то мимо нее. Он молчал. Он что-то обдумывал.
— Да! — тихо сказал он. — Значит, это строго индивидуально. Я этого не учел. Вот именно: не учел…
— Куприян Семенович… — несмело спросила Зоя, — а когда это начнет действовать?
Куприян Семенович заложил руки за спину и заходил взад-вперед, заходил взволнованно, торопливо.
— По моим расчетам, уже сейчас… Да, сейчас! Это быстро действует… Вот именно! — он вдруг остановился перед Зоей и, пристально глядя на нее, понизил голос: — Может быть… может быть, давай займемся? А? Вот так!
— Чем займемся? — почему-то со страхом спросила Зоя, хотя и так понимала, чем предлагает заняться Купрум Эс.
— Экспериментом. Да! Проведем эксперимент. Ты мне прикажи что-нибудь… физически выполнимое, но… но заведомо для меня очень неприятное. Только прошу тебя: сосредоточься и властным тоном прикажи. Именно властным тоном, вот так!
— Сейчас? — растерянно спросила Зоя.
— Да! Вот именно… сейчас! Я жду.
Сердце у Зои часто билось, а в голове было пусто. Ну что она может приказать старому учителю, да еще такое, чтобы ему это было наверняка неприятно? В молчании прошла минута, другая.
— Зоя… я жду. Да! — тихо напомнил Купрум Эс.
Зоин взгляд упал на стол, где стоял аппарат для изготовления эликсира. Стол этот, как вы уже знаете, был длиною метра в два, и стоял он на шести ножках, скрепленных внизу деревянными планками. И, чувствуя, что Купрум Эс ее ждет, что она ничего умнее придумать не может, Зоя набрала в легкие воздуха и, глядя на учителя, сказала громко и властно:
— Куприян Семенович, проползите сейчас под этим столом! Вы слышите? Приказываю!
Все лицо Купрума Эса обиженно задергалось.
— Как… как тебе не совестно в такой торжественный для меня момент говорить такие глу… глупости, говорить такие пошлости! — дрожащим от негодования голосом проговорил старый учитель и, на глазах у оцепеневшей Зон, опустился на четвереньки. — Неужели тебе доставляет удовольствие так унижать мое человеческое достоинство! — произнес он, глядя снизу вверх на Зою. — Ведь я тебе в дедушки гожусь, если не в прадедушки! Вот так! Да!
Последнюю фразу Зоя услышала уже из-под стола, потом она увидела, как Купрум Эс поднялся по ту сторону его. Он встал, приложил два пальца к нижней губе и оглянулся по сторонам.
— Гм! Да!.. Однако я прополз под столом! Прополз, вот именно! — Он сел на стул и замолчал, нагнувшись, глядя под стол, где только что ползал.
— Куприян Семенович… значит, действует? — сказала Зоя.
Купрум Эс быстро выпрямился.
— А? Действует? Нет, я в этом не уверен. Это… это может быть нечистый опыт.
— Какой опыт?
— Нечистый, да! Я мог поддаться самовнушению. Я ведь столько лет думал об этом!.. Нет, мы должны проверить на ком-нибудь другом. Вот именно: на ком-нибудь другом! Мы сейчас пойдем домой, а завтра проверим. Вот так!
— Куприян Семенович, а почему завтра? Может, сегодня на ком-нибудь?
— Может быть… может быть… Но только что-нибудь очень безобидное. Если то, что со мной произошло, не результат самовнушения, ты, Зоя, обладаешь страшной силой, да! Ужасной силой! И тебе… и нам нужно быть предельно осторожными. Вот так!
Купрум Эс занялся уборкой. Возле одной из стен стоял глухой незастекленный шкаф, дверцы которого были распахнуты. Учитель отключил от сети и поставил в этот шкаф свой аппарат. Затем он принялся убирать склянки. Работая, он то и дело с тревожным любопытством поглядывал на Зою.
— Куприян Семенович, вам помочь? — спросила она.
— Ничего не надо. Садись, отдохни пока, да!
Зоя села, посидела с минуту молча, наконец решилась задать такой вопрос:
— Куприян Семенович, а как вы попадаете сюда, во дворец?
Купрум Эс вытирал влажной тряпкой стол, под которым недавно прополз.
— Не будем говорить об этом, детка, да! Скажу откровенно: незаконно проникаю. Незаконно. Вот так! Ты сама знаешь, что у меня в квартире условий для работы нет.
Он вдруг прервал уборку и потер ладонью лоб.
— Ты знаешь… Меня весь вечер не покидает ощущение, что я забыл сделать что-то очень важное. Да! А что именно — припомнить не могу. Это… это уже старческое, да! Склеротическое нечто… Вот так!
Купрум Эс сполоснул тряпку под краном, выжал ее и повесил на специальный крючок над мойкой. После этого он вымыл руки и запер шкаф со своим аппаратом.
Тут Зоя вспомнила о Нюсе.
— Куприян Семенович, там в коридоре еще одна девочка… Может, ей все-таки приказать, чтобы она не болтала?
Купрум Эс подумал несколько секунд.
— Это очень неприятно, что там девочка. Да, придется приказать. Ничего не поделаешь, очевидно, придется приказать.
И он объяснил Зое, что им необходимо соблюдать строжайшую тайну. Ведь, узнав о приобретенной Зоей силе, люди могут испугаться, залепить себе чем-нибудь уши и изолировать Зою, пока действие эликсира не кончится.
— А разве он не всегда будет действовать? — разочарованно спросила Зоя.
— Не всегда. В зависимости от употребления, да.
— Это как — в зависимости?
— В зависимости от того, как часто ты будешь его употреблять. Вот так.
— А если я им долго не буду пользоваться?
— Тогда он все равно испарится. Он как бензин в открытом сосуде: если ты подожжешь его, он вспыхнет и сразу выделит огромное количество энергии, а если оставишь стоять, он постепенно испарится. Вот так, да.
— Значит, мне потом опять эту гадость принимать?
— Да. Вот именно.
Купрум Эс велел Зое выйти в коридор, сказав, что ему надо выключить свет и снять занавески с окон. Зоя вышла и тут же увидела Нюсю, которая стояла недалеко от двери у противоположной стены коридора.
— Ты чего вылезла? — зашипела Зоя.
— Зоя, я услышала, что вы спокойно разговариваете, и вылезла.
В этот момент свет погас. Зоя отвела Нюсю к щитам, а оттуда на освещенную луной площадку.
— Ты что-нибудь видела?
— Видела, — чуть слышно прошептала Нюся. — Как он ползал… под столом.
Зоя хотела было тут же приказать Нюсе никому об этом не говорить, но она как-то не решилась громким приказанием нарушать тишину, царящую во дворце. К тому же она вспомнила слово, д