Длинный темный коридор, ведущий в Алхимическую лабораторию, поворачивал семь раз, чтобы помешать полету непослушных заклинаний или еще тому, что могло попытаться сбежать из лаборатории. Свету это тоже препятствовало, но Дженна шла на шорох шелковых одеяний Джилли Джинн и совсем скоро оказалась в небольшой белой комнате – совершенно круглой и практически пустой. В центре стоял обычный стол с зажженной свечой. Но взгляд Дженны приковала не свеча, а зеркало – такое до боли знакомое длинное темное зеркало в резной раме. Оно стояло, прислоненное к грубой гипсовой стене Алхимической лаборатории.
Джилли Джинн заметила, что надежда в глазах Дженны потухла. Никакого Септимуса они здесь не нашли – только еще одно зеркало, которое она хотела видеть меньше всего на свете.
– Насколько мне известно, – сказала Джилли, – первые зеркала были проходами только в одну сторону. Должна сказать, что, исходя из моих вычислений, это зеркало – довольно ранняя модель, и сделали его тогда же, когда и зеркало в твоей комнате. Подозреваю, что это выход оттуда, где…
– …где сейчас Септимус? – закончила Дженна, и в ее душе снова затеплилась надежда.
– Вот именно. Где бы он ни был. Так скажи, это зеркало выглядит так же, как зеркало в покоях королевы?
– Ну, оно было не совсем в покоях королевы, – ответила Дженна.
– Хм! – удивилась Джилли. – Тогда где же?
Она взяла со стола перо и книгу для записей и занесла руку, чтобы сделать заметку. Правда, зря.
– Я не могу сказать, – ответила Дженна, невольно подражая любезному тону Джилли. Девочку немного рассердили эти навязчивые вопросы. Тайна покоев королевы не касается писца.
Джилли Джинн тоже рассердилась, но что она могла поделать?
– Но это зеркало выглядит так же, как то? Где бы оно ни стояло… – настойчиво повторила она.
– Наверное. Я плохо помню детали. Но у него такое же черное стекло и… Ощущение от него такое же скверное.
– Объяснение этому может быть совсем иным, – ответила Джилли Джинн, – ведь зеркала, будучи до некоторой степени зависимы от нашей восприимчивости к таким проявлениям, каковые могут быть, а могут и не быть очевидны, отражают наши собственные ожидания.
Дженна начала понимать, как действовала на Волчонка эта болтовня.
– Они что? – переспросила она.
– Ты видишь то, что ожидаешь увидеть, – живо разъяснила Джилли Джинн.
– А…
Джилли села за стол и открыла ящик. Она достала оттуда большую книгу в кожаном переплете, стопку бумаг, исписанную столбиками цифр, перо и маленькую чернильницу с зелеными чернилами.
– Благодарю, Дженна, – сказала она, не поднимая головы. – Кажется, я узнала все, что хотела. А теперь пора браться за дело.
Дженна терпеливо подождала несколько минут, а потом, когда догадалась, что писец может продолжать писать бесконечно, спросила:
– Так… Септимус… Он ведь вернется?
Главный писец-алхимик посмотрела на нее, уже полностью погруженная в мир цифр и вычислений, и изрекла:
– Может, да. Может, нет. Кто знает?
– Я думала, вы знаете, – сердито буркнула Дженна.
– Возможно, узнаю, – строго сказала Джилли Джинн, – когда закончу свои вычисления.
– И когда вы их закончите? – нетерпеливо спросила Дженна, которая так сильно хотела снова увидеть Септимуса, что уже не могла ждать ни минуты.
– Ровно в это же время через год, если все сложится хорошо, – ответила Джилли.
– Ровно в это же время через год?!
– Если все сложится хорошо.
Дженна возвращалась в приемную в скверном расположении духа. При виде принцессы Жук вскочил с места, и его уши стали пунцовыми. Он пискнул, как хомячок, и сказал:
– Эй…
– Что? – огрызнулась Дженна.
– Хм. Я хотел узнать…
– Да что?!
– Хм… А Сеп в порядке?
– Нет, не в порядке, – ответила Дженна.
Черные глаза Жука погрустнели.
– Так я и думал.
Дженна бросила взгляд в его сторону:
– Откуда ты знаешь?
– Его башмаки. – Жук в печали пожал плечами. – У него только одна пара башмаков. И они у тебя.
– Ну, я верну ему их, – сказала Дженна и направилась к двери. – Не знаю, как я буду его искать, но найду. И целый год ждать не собираюсь!
Жук улыбнулся:
– А, ну если это все, что тебе нужно сделать… Это же легко.
– Ха-ха, как смешно.
Жук сглотнул комок в горле. Он совсем не хотел рассердить Дженну.
– Нет-нет, ты не понимаешь. Я не шучу. Это правда. Его легко найти. Он же связан меткой со своим драконом.
Дженна остановилась, и ее пальцы замерли на дверной ручке. Девочка уставилась на Жука.
– Что ты хочешь сказать? – медленно спросила она, не смея надеяться, что у Жука действительно есть ответ, который не знает Главный писец-алхимик.
– Я хочу сказать, что дракон всегда может найти своего хозяина. Надо только сказать: «Ищи!» Жжж – бум! – и он уже летит. Проще простого. Можешь полететь с ним, если хочешь, ты же его штурман. Будешь временным заместителем. И проблема решена. – Жук довольно сложил руки.
– Жук, а ты бы не мог… Мм, ты не мог бы повторить? Только чуть медленнее?
Мальчик расплылся в улыбке и попросил:
– Подожди минутку…
Он кинулся к двери и нырнул в темноту «Манускрипториума». И когда Дженна уже забеспокоилась о том, куда же он запропастился, дверь распахнулась, и Жук примчался обратно, сжимая в руках ярко-красную, отделанную золотом жестяную банку.
Он протянул ее Дженне:
– Это твое.
– Мое?
– Ага.
– Ах, спасибо, – ответила Дженна.
Повисла тишина. Принцесса, разглядев коробку, прочитала на крышке надпись, сделанную черными буквами: «Ириски „Тянучки-липучки“. Лучшие ириски из патоки!»
– Хочешь ириску, Жук? – спросила Дженна, пытаясь откупорить банку.
– Там не ириски, – сказал Жук и покраснел.
– Нет?
– Дай, я открою ее для тебя.
Дженна сунула жестянку Жуку. Он боролся с крышкой несколько секунд, а потом она отлетела, и на пол посыпались какие-то кусочки очень тонкой кожи – большинство подпаленные, сморщенные или рваные. В воздухе сильно запахло драконом. Вспотев от волнения, Жук упал на колени и начал собирать кожу дракона.
– Это не ириски, – повторил Жук, подняв все кусочки.
– Да, я вижу, – согласилась Дженна.
– Это для штурмана, – пояснил мальчик.
Он достал длинный кусок зеленой кожи и сказал:
– Это «Ищи».
Затем показал обуглившийся красный клочок:
– «Зажигай».
И наконец нашел то, что хотел: сложенное во много раз тонкое, похожее на бумагу синее полотно. Он победно воскликнул:
– «Временный заместитель»!
– Ах! Спасибо, Жук. Очень мило с твоей стороны.
Жук уже был весь пунцовый.
– Не за что, – смутился он. – Видишь ли, после того как ты стала штурманом для Огнеплюя, я собирал все, что мог найти для управления драконом в воздухе, и складывал в эту коробку от ирисок. Ее подарила мне тетя в праздник Зимнего пира. Надеюсь, ты не против, – застенчиво добавил он. – То есть надеюсь, ты не думаешь, что я лезу не в свое дело…
– Нет, конечно нет! Мне давно нужно было все узнать об управлении драконом, но как-то не удавалось. Наверное, Сеп считал – то есть считает, – что обязанность штурмана – это стричь Огнеплюю когти и убирать его конуру.
Жук расхохотался, а потом вдруг замолк, вспомнив, что с Септимусом случилось нечто ужасное.
– Так… Может быть, я покажу тебе «Заместителя»? – спросил он.
– Чего?
– «Временного заместителя». Это позволит тебе действовать за Сепа, и Огнеплюй будет во всем тебя слушаться, выполнять все, что бы он сделал для хозяина.
– Значит, не все, – улыбнулась Дженна.
– Нет. Но это только начало. Потом можно дать ему команду «Ищи», и он отправится на поиски Сепа. Это легко… надеюсь. Вот. – Жук бережно достал тонкий голубой кусочек кожи, развернул его и разгладил на столе. – Возможно, немного запутанно, но я думаю, все получится.
Дженна уставилась на множество беспорядочных символов, написанных мелкой спиралью, которая закручивалась до опаленного уголка. Сложно было их разобрать. Она не могла понять, откуда начать.
– Я могу перевести, если хочешь, – предложил Жук.
– Правда? – обрадовалась Дженна.
Уши Жука снова побагровели.
– Да. Конечно могу. Без труда.
Он достал из ящика стола большую лупу и прищурился.
– Вообще-то, все просто. Нужно что-то, принадлежащее хозяину… – Жук замолчал и посмотрел на башмаки Септимуса. – У тебя это есть. Кладешь их… перед драконом, то есть Огнеплюем, а потом берешь дракона за нос, смотришь прямо в глаза и говоришь… Сейчас я запишу, чтобы ты не забыла.
Жук достал из кармана скомканную карточку, вынул из чернильницы перо и очень внимательно написал длинную вереницу слов.
Дженна благодарно взяла карточку.
– Спасибо, Жук, – сказала она. – Спасибо тебе огромное!
– Не за что, – ответил Жук. – Обращайся. То есть нет. Надеюсь, больше не понадобится. То есть… надеюсь, Сеп в порядке и… если нужна помощь…
– Спасибо, Жук, – растроганно повторила Дженна.
Она бросилась к двери и распахнула ее. Снаружи, облокотившись на подоконник, стоял Волчонок и откровенно скучал.
– Пошли, четыреста девятый, – позвала его Дженна и побежала по направлению к Главной арке.
Вскоре они с Волчонком исчезли в синей тени под сводом из ляпис-лазури.
А Жук, оставшись в «Манускрипториуме», сел на стул и провел рукой по лбу. Он весь вспотел, и не только потому, что все время краснел при виде Дженны. Жук откинулся на спинку стула, его бросило в холодный пот, и вся комната завертелась.
Писцы в Архиве услышали грохот, когда мальчик упал со стула. Фокси, сын опозорившегося бывшего Главного писца-алхимика, выскочил в приемную и нашел Жука распластавшимся на полу. Фокси сразу увидел на ноге друга, между верхом голенища сапога и штаниной, пунктирную отметину, от которой шла красная сыпь.
– Его укусили! – завопил Фокси, и писцы пришли в ужас. – Жук заразился!