«Куда идти? Где её искать?» — с волнением думала девушка.
— Сюда, — раздался шелест.
Элина направилась на голос, с удивлением отмечая, что в этот раз она всё помнит. Более того, ей намного проще ориентироваться. В ответ на эти мысли раздался тихий смех Грани, напоминавший шуршание опавшей листвы.
Под ногами Элины начала появляться тропинка. С каждым шагом она становилась всё отчётливее, а в следующий миг, серое марево расступилось, открывая взору девушки небольшой домик. На пороге сидела Риоми, она что-то вышивала, тихо напевая песенку.
— Привет, что вышиваешь? — обратилась к ней Элина.
Риоми подняла взгляд на Эльку и её брови взметнулись в удивлении.
— Ты не из этих! — воскликнула она. — Тебе лучше уйти отсюда. Иначе застрянешь, как и я.
— Из этих? — переспросила Элька. — Ты о ком?
— Тех, кто потерялся, — пожала плечами Риоми. — Ведь их никто больше не провожает. Вот они порой теряются.
— А ты почему здесь? — вновь задала вопрос Элина.
— Долгая история, — махнула рукой девушка. — Я сюда, когда попала, испугалась сильно. Решила, что остаться тут будет лучшим выходом. Хоть и жалею об этом, уйти теперь не получается.
— Так ты хочешь вернуться? — удивилась Элька.
Она думала, что Риоми не желает возвращаться, потому и застряла тут.
— Хочу. Но, — девушка замялась и прошептала, — боюсь.
— Давай рассказывай, — сказала Элина, садясь рядом с ней на крыльцо.
— Понимаешь, я сирота, — начала говорить Риоми. — Мои родители погибли много лет назад, и меня воспитывал дядя. Но, у него всегда были свои дела и очень мало времени, чтобы уделять внимание племяннице. Когда мне исполнилось восемнадцать, он хотел выдать меня замуж и таким образом избавиться от моего присутствия. Но я его уговорила отправить меня в академию.
Риоми вздохнула, вновь накатило ощущение тоски и одиночества. Но тут Элька взяла её за руку, и ей стало легче. Она благодарно посмотрела на странную незнакомку и улыбнулась.
— А потом случилось кое-что ужасное, — девушка поёжилась. — Я оказалась здесь и подумала, что это даже к лучшему. Ведь у меня нет никого. Никому не нужный человек, представляешь? Но однажды я услышала голос, такой добрый, в нём столько заботы, тепла и…любви. И он звал меня, и до сих пор зовёт постоянно. Знаешь, меня так мама звала в детстве, — Риоми улыбнулась. — Я пробовала идти на этот голос, но постоянно возвращалась обратно сюда.
— Почему? — недоумённо спросила Элька.
— Потому что, каждый раз я вспоминаю, — тихо произнесла девушка, — что на самом деле, меня никто там не ждёт. Но мне очень нравится думать, что это не так. Смотри, я даже представляю, как может выглядеть обладательница этого голоса. Не помню, кто это, но мне кажется, что голос принадлежал бы ей.
И Риоми показала Элине полотно, на котором она старательно вышивала портрет Синерики.
— Так она тебя действительно ждёт! — воскликнула Элька. — Каждый день вернуть пытается.
— Правда? — Риоми смотрела на Элину недоверчивым взглядом. — Почему она меня ждёт? Кто она? — посыпались вопросы.
— Вот вернёшься и сама всё узнаешь! — отрезала Элька, поднимаясь и протягивая руку девушке. — Ты пойдёшь со мной?
Риоми с сомнением смотрела на протянутую ладонь. Однако в следующий миг, решительно поднялась и вцепилась в руку Эльки. Вновь раздался шелестящий смех Грани, и шёпот:
— Передай жнецу, что я его жду.
— Передам, — пообещала Элина, ступая на тропинку.
Глаза, девушки открыли одновременно. Элька лежала рядом с Риоми, а около кровати на стуле сидел Эш. В сторонке стояла Синерика, и по её лицу было понятно, что она очень переживает. Элина могла поклясться, что в её глазах были слёзы.
— Наконец-то, — пробурчал Эштиар, — я уже собрался отправляться за вами.
— Не бурчи, — тепло улыбнулась ему Элька, поднимаясь с кровати.
Она посмотрела на Риоми, которая удивлённо глядела на Синерику и сказала комендантше:
— Сегодня уже поздно. Остальное сделаем потом.
— Конечно! Спасибо вам! — воскликнула та.
Всплеснув руками кифари начала суетиться, доставая из шкафчиков какие-то зелья и настойки. При этом приговаривая, то и дело, сбиваясь на деревенский говор:
— Ох ты ж, деточка, я уже и не чаяла, что вернёшься. Звала тебя, звала, а ты лишь вздрогнешь и не реагируешь!
— Пойдём, — тихо шепнула Элька и взяла Эша за руку.
Он кивнул и открыл портал.
В комнате их ждало неожиданное зрелище. Дарион был собой и лежал на кровати в обнимку со спящей Леарин. Эш с Элькой похлопали глазами и даже начали разворачиваться обратно, чтобы уйти, но услышали голос Леарин:
— Если вы сейчас уйдёте, ничего не рассказав, я нашлю на вас кошмары. И плевать, что я богиня судьбы, а не ужаса.
Они рассмеялись и Эш сел на стул, притянув к себе на колени Эльку. Рассказ про кифари и поход за Грань всех впечатлил и разозлил. Леарин предложила найти мерзавцев и сделать их инвалидами. Дарион сказал, что этого будет мало, а Эш хмыкнул и сообщил, что месть кифари будет страшнее.
— Я только одного не поняла, — задумчиво протянула Элька. — Синерика сказала, что Риоми полукровка. Наполовину человек, а кто ещё?
— Эль, ну ты даёшь! — рассмеялся Эш. — Не наполовину, это первое. Она была почти стопроцентным человеком, только маленькая капля другой расы. Но после магии Синерики, эта капля пробудилась.
— Была? То есть, теперь она не человек? — ещё сильнее удивилась девушка.
— Детка, ты же читала про кифари. Скажи мне, кого могла так самозабвенно вытягивать одна из них? Изо дня в день, звать из-за Грани, выхаживать и переживать, как за дочь родную?
Элина задумалась, вспоминая всё, что читала в прошлом году, и тут её осенило. Глаза девушки стали огромными от догадки, она открыла рот, потом закрыла, махнула руками, пытаясь передать всю гамму чувств, и все рассмеялись.
— Поняла? — хмыкнул Эш.
— Кифари никогда не бросают своих, и спасают их любой ценой, — прошептала Элька.
— Именно. Добавлю также, — продолжил Эштиар, — что их кровь всегда берёт верх над любой расой. Так что если сейчас девочка ещё частично человек, то совсем скоро она им быть перестанет.
— Вот это да! — высказала вслух общее мнение Леарин.
— Теперь эти уроды, получат сполна, — усмехнулся Дар.
— Эль, а что братик тебе такого наговорил, что ты в прострации находилась? — обратилась к Элине богиня.
— А, это, — пожала плечами девушка. — Сказал, что он меня убьёт.
Гробовая тишина воцарилась в комнате, слышен был только тихий шорох крылышек слоников, летающих под потолком. Элька понимала, что шокировала всех, но ей после сегодняшнего похода за Грань, смерть не казалась чем-то ужасным.
Дарион с Леарин нахмурились. Эш вцепился в Эльку так, что ей трудно стало дышать, и она возмущённо пропищала:
— Ты решил помочь Каину и придушить меня сразу?!
— Извини, — пробормотал Эш, ослабляя объятия.
— Он не может тебя убить, — заговорила Леа. — А как же разлом и всё остальное?
— Я не так выразилась. Каин сообщил, что если я во время ритуала не дам согласие, то меня придётся убить, чтобы воскресить. Но если честно, я сомневаюсь, что он сможет меня вернуть из-за Грани, — объяснила Элина. — Я это сегодня поняла, когда возвращала Риоми. Там… спокойно. И уходить не хочется. А ещё, Грань попросила передать жнецу, что ждёт его. Потому что там много заблудших душ, которые некому провести. И если Каин меня убьёт во время ритуала, я просто могу там потеряться, также как и они.
«Это всё из-за Каина. Его вина», — мысленно застонал Эштиар.
Он опустил голову, пытаясь справиться с эмоциями, но у него не выходило. Эш осознал, что теряет контроль, и что это будет катастрофой. Потому приложил ещё больше усилий, стараясь подавить все чувства.
«Брат, успокойся! — позвал его Дарион. — Прекрати! Брат! Ты что творишь?! ЭШ!»
Элька положила голову на плечо Эшу и закрыла глаза, ей становилось всё хуже. Накатило ощущение, будто её погружают в стазис, выходом из которого станет смерть. К ней подошла Леарин и погладила по голове, девушке стало чуточку легче. Дарион лежал на кровати и не мог пошевелиться, состояние Эша ударило по их связи.
Вдруг Эштиар почувствовал, как Элина, с лёгкостью убирает его защиту. Хранитель хотел было предупредить, чтобы она этого не делала. Однако, приподняв голову, услышал скрежет камня и удивился. Он так старательно закрывался, что чуть было не ушёл в забвение.
«Я думал, хранители уйти в забвение не могут», — задумался Эш.
И его вновь скрутило в вихре эмоций, своих, Элькиных, чьих-то ещё. А в следующий миг, эмоции нашли выход. Они обрушились снежной лавиной, освобождая вконец измученное сознание хранителя. По телу разлилась волна тепла и Эш смог поднять взгляд на Элину.
Девушка смотрела на него перепуганными глазами. Рядом стояла Леарин. Нет, рядом с ними стояла, богиня и, усмехаясь, глядела на Эштиара. Когда до него дошло, что он натворил, он в ужасе обернулся на Дариона. Тот, пошатываясь, поднялся с кровати и покачал головой.
— Что это было? — хрипло спросил Эш.
— Эмоции, — пожала плечами Леа. — Видишь ли, их нужно не только поглощать, но и давать им выход. А ты будто на чёрный день их собирал.
Затем богиня повернулась к Дариону и победно улыбнулась.
— А кто-то говорил, что я тут никому не нужна! — воскликнула она.
— Беру свои слова обратно, — пробурчал Дар, а потом с опаской глянул на Эша и добавил: — Ты бы хоть предупредил, что всё так плохо.
— Я и сам не ожидал, — ответил он и вновь глянул на Элину: — Эль, извини. Может…
— Не может, — перебила его Элька. — С этого дня, каждые две недели, на поклон к Леарин! Ты чуть всех нас не угробил! И когда я говорю всех, я имею ввиду весь Мир! Фух. Вроде полегчало, — выдохнула она.
Дарион с Леарин расхохотались. Эш неуверенно улыбнулся. А Элька поняла, что они отклонились от темы, и прервала всеобщее веселье вопросом:
— Дар, это ты у нас в ритуале разбираешься. Объясни всё-таки, меня будут убивать или нет? К чему мне готовиться? Ты же просил не соглашаться ни на что.