ал мой гаджет своим. И напоследок все-таки улыбнулся:
– Всегда приятно подвозить вас, Охотников, мисс.
С этими словами он отщелкнул дверь. И умчался – едва я ступила на бетон и оказалась перед четырьмя солдатами в форме.
– Охотница Рада к Псаймону Джошу, помощнику префекта Чарма. Мне назначено в Небесной гостиной, – официальным тоном изрекла я.
– Очень хорошо, Охотница, – кивнул ближайший ко мне солдат, проверив что-то в перскоме. – Тебя ожидают. Иди прямо к лифтам.
Он придержал дверь, пропуская меня. В этот раз я шла без сопровождения, но меня не покидало чувство, что по пути к лифтам за мной наблюдают. Впрочем, после того, что выкинул Ас, это неудивительно. Даже на меня пала тень подозрения. Из-за Асовой выходки на репутацию Охотников в известных кругах легло несмываемое пятно. То есть, наверное, смываемое, но очень-очень нескоро. Хотя публика-то переменчива: сегодня все, кому не лень, перемывают Асу кости – а назавтра все о нем позабудут.
Я поднесла перском к считывателю в лифте, и только тогда кабина тронулась. Лифт промчался пулей до самого верха без остановки. Дверь открылась прямо в Небесную гостиную, где, сияя широченной улыбкой, меня уже поджидал Джош. Лампы в гостиной светили совсем неярко, еле заметно, и от этого вид Пика казался еще грандиознее.
Небесная гостиная была почти пуста: только двое парней сидели возле автобара. Но Джош увел меня за западную сторону, к маленьким полукабинетам, разделенным прозрачными перегородками; из каждого открывался великолепный вид на город. Мы уселись за столик, и перегородка вокруг нас мгновенно затуманилась, сделалась непрозрачной, и мы словно бы остались совсем одни.
– Прямо не верится, – сказал Джош, нажимая какую-то кнопку на встроенном в стол экране. – По-моему, мы с тобой впервые встречаемся так, чтобы на нас никто не глазел. Даже когда ты в Элите, за тобой все равно следует камера.
Я даже слегка удивилась: странно слышать такое от человека, который запросто может просканировать вам мозги, а вы и знать не будете. Интересно, а мои мозги он сканировал? Может, и да. Ретро, Молот и Гвоздь при мне не очень-то лестно отзывались о Псаймонах, и, кажется, я немного повелась на их слова. Я тряхнула головой и мысленно сказала себе: «Это Джош, а не какой-то левый проныра из псайкорпуса». Охотники недолюбливают Псаймонов – что верно, то верно. Но меня напрямую это никак не касается.
– Это точно, – согласилась я и почувствовала, как напряжение спадает. – И без камер очень даже… здорово.
В следующую секунду прямо посреди нашего столика воздвиглась платформа с напитками. Джош сам вручил мне бокал. Я вопросительно подняла брови.
– Мой алкогольный, – улыбнулся он, – а твой нет. У тебя завтра рабочий день, и твой перском может затрезвонить в любую секунду, я это понимаю. И с меня шкуру живьем спустят, если я окажусь виновником твоей неработоспособности.
Я выдавила ухмылку и пригубила напиток. Потом еще раз. До чего вкусно! Что-то совершенно незнакомое – правда, в Пике такое незнакомое на каждом шагу. Но вкус, как у этого напитка, на каждом шагу не встретишь – очень выразительный и с разными оттенками. Вроде бы что-то травяное, но не совсем: свежесть с горчинкой – и в то же время чуть сладковато.
Дивный контраст. И еще как будто капелька лимона, но только чтобы подчеркнуть яркий травяной привкус.
– А это… – начала я, понятия не имея, что же это за напиток.
– …настоящий зеленый чай с аутентичной чайной плантации, – сообщил Джош. – Натуральный продукт. Это из первого урожая, предназначенного для продажи. Он пока еще дефицит, но я слышал, что теперь его станет много, потому что нашли места, где его можно выращивать. И кусты уже подрастают.
Вот Учителя обрадуются! Я подвинулась поближе к Джошу, чтобы он мог обнять меня за талию. Что-то было в этом чае, что прогнало остатки моей адской головной боли. Жизнь налаживалась буквально на глазах.
– Значит, денек у тебя выдался нелегкий, – сочувственно сказал Джош.
Я сначала удивилась: так он, выходит, знает о моем спецзадании? Скорее всего дядя показал ему секретный эфир с нашей битвой в водостоке.
Но бдительность никогда не помешает, а то недолго и влипнуть.
– Нелегкий? – невинным тоном переспросила я.
– Я слышал, ты открыла новый вид пришлецов. Человек-змея, да? Мне показали эфир для ограниченного просмотра. Про ливневые водостоки.
Значит, он в курсе моих сегодняшних подвигов. Но известно ли ему, что я Охотилась под самым Узлом? И почему я оказалась там? Не факт. Надо поосторожнее, не ляпнуть бы чего лишнего.
– Да нет, разбираться с вайверном соло или служить наживкой для драккена будет похлеще. – Слегка прижавшись к Джошу, я лениво потягивала чай. – Эти твари застали нас врасплох, только и всего. Ну, знаешь, неприятно ведь с ходу налететь на кого-нибудь неизвестного и неласкового.
Джош кивнул:
– Получается, у нас одной заботой больше.
В одном с Джошем можно было не сомневаться: я могла с ним разговаривать о самых серьезных вещах – и он будет отвечать вдумчиво и по делу.
– Сказать по правде, меня даже не наги беспокоят, – заговорила я, тщательно взвешивая каждое слово. – Нечто неизвестное объявляется не где-нибудь, а прямо в водостоках. И это дурной знак. – Глядя на бессчетные огни Пика, я думала, что каждый из этих огней – это один или несколько человек. А для пришлецов они всего лишь суп, котлета и компот. – То есть вообще плохо, что наги появились у нас. Но вдвое хуже, что новые пришлецы лезут именно из подземелья.
– Не исключено, что до сих пор это была присказка, а сказка будет впереди, – вздохнул Джош. – Самые ягодки проклюнутся только сейчас. И то, что мы привыкли считать опасностью, покажется детсадовской страшилкой. Я вижу это так. Но зато к новой волне пришлецов мы готовы лучше, чем когда бы то ни было.
– Выходит, такое уже случалось? – рискнула осведомиться я.
– Не раз и не два, – подтвердил Джош. – Я изучал вопрос. Что бы мы ни плели цивам – мы живем на пороховой бочке. Спасибо Барьерам, у нас была длительная передышка, но и пришлецы не дураки, они умеют приспосабливаться.
– Да уж… Там, откуда я приехала, Барьеров нет. Поэтому насчет безопасности мы не обольщались, – ответила я. – Вот же не было печали…
– Эй, Радка, ну ты чего? – Джош приобнял меня и легонько сжал мое плечо. – Ты же не единственная Охотница в целом мире. Это не только твоя ответственность. И даже не только Охотников. У нас нынче отличные вооружения, плюс есть же еще Маги и псайкорпус. Ты нас даже в расчет не берешь, а мы, Псаймоны, тоже знаем пару-тройку фокусов.
По-моему, если нападут пришлецы, от Псаймонов помощи не дождешься: один Псаймон справится разве что с одной тварью. Но вслух, понятное дело, я ничего такого говорить не стала. В поединке Псаймон, может, и хорош. Но навалится, скажем, целая толпа этих самых нагов – и что Псаймон сможет сделать? От чтения мыслей тут толку мало. Псаймон разве только прочтет, что противник его ненавидит и жаждет поскорее слопать. Хотя… Возможно, Псаймоны умеют не только читать мысли, но и контролировать сознание. Это и есть «пара-тройка фокусов».
Но тоже как сказать. Если Псаймон может рулить только одним сознанием… Ну тогда кучка кобольдов легко завалит любого Псаймона.
– Если они хотели внедрить своих диверсантов, то план не сработал, – хмыкнула я. – С водостоками одно хорошо: туда поместится все-таки не так много пришлецов. А у меня как-никак одиннадцать Гончих.
– Вот-вот, – поддержал Джош. – Хочешь еще чаю? Или, может, съешь чего-нибудь?
– Я бы выпила еще что-нибудь, – сказала я. – Не обязательно чаю.
Если чай, как говорит Джош, дефицит, то он наверняка дорогущий. Когда Джош водит меня куда-то, расходы, наверное, покрывает префектура или штаб. Но это не точно. А я совсем не хочу разорять Джоша ради собственной прихоти. Надо бы выяснить про оплату счетов в ресторанах. В случае чего предложу разделить расходы. Чтобы все по-честному.
– Мне еще до грозы пришла целая пачка писем из дома, – сообщила я, а столик между тем выдал нам новую порцию напитков. И я рассказала Джошу о письмах Кей и некоторых моих друзей, не упомянув, естественно, что друзья эти – Охотники.
То ли Джош мастерски изображал интерес – но мне так не думается, – то ли ему и впрямь было интересно послушать про нашу жизнь. Может, она казалась ему такой же необычной, как мне жизнь в Пике. Его завораживали разные подробности: как мы получаем электричество от солнца, ветра и педальных генераторов, но согреваемся куда более надежным способом – с помощью дров. Как мы добываем воду: родниковую, дождевую, а еще как накапливаем в особых резервуарах снег и растапливаем его. Как у нас устроено водоснабжение: у нас нет центральной системы водоснабжения, но есть водопровод в помещении, совсем как в Пике, и на крышах установлены небольшие водокачки.
И еще Джоша очень интересовало, как организована безопасность за Барьерами. То есть, по сути, как мы ходим на Охоту. Я рассказывала, но очень осторожно, напирая на то, что у нас все охотники обычные. А Джошу все не верилось, что люди, не наделенные магией, так лихо укладывают пришлецов.
– И как вас там до сих пор живьем не сожрали, – покачал он головой.
Вполне предсказуемая реакция. Я уже прокручивала в голове ответы. Джоша так просто не проведешь. Как пить дать, рано или поздно он задумается, что за таинственная сила хранит нас от пришлецов.
Я нервничала. Псайщит, конечно, работает – но ведь Псаймон прочтет язык тела так же легко, как и мысли. А вдруг он заподозрит, что я чего-то недоговариваю? И если он проведает про наших Охотников и Чародеев – как он поступит? Я попробую сказать ему правду. Но кое-что все же придется скрыть.
– Мы выше границы снегов, – пояснила я. – Фермы, правда, ниже по склону, но там, где мы живем, снег никогда не сходит. Не каждый пришлец выносит такой холод, а если кто и выносит, то недолго. Холод сам по себе оружие. Но у нас есть кое-что еще.