Тот, что справа, был облачен в красно-золотые доспехи и вычурную тунику без рукавов, перехваченную поясом. Шлем по обе стороны украшали довольно большие птичьи крылья, а на посохе у Волхва кетцель обнимал крыльями сверкающий оранжевый камень в форме факела. Волхв, сражающийся слева, был одет примерно так же, только в зеленом и золотом тонах. На его шлеме развевались золотые перья, а на посохе красовалась змея, обвивающая зеленый шар.
Ясно, что эти посохи не обычные дубинки, а настоящее магическое оружие. На моих глазах красно-золотой Волхв нацелил свой посох на одного их армейских Магов, и от оранжевого камня в форме факела отделился сгусток пламени. Маг отступил, и его Щит надломился, посыпались, как разбитое стекло, осколки манны. Маг мгновенно вспыхнул и закричал страшным голосом. А Волхв повернулся в другую сторону, и новый сгусток пламени метнулся во второго Мага, который уже спешил на подмогу. Но у того Щит выдержал. Маг стащил с себя куртку и принялся сбивать пламя с горящего товарища. Третий Маг вклинился между своими и Волхвом и разразился градом стрел-молний, которые отскакивали от Щита, не причиняя Волхву никакого вреда. Но Маг не сдавался и продолжал их пускать.
Ой, можно я не буду на это смотреть? Можно я вообще убегу? Эта схватка – то, чего я боюсь больше всего на свете. Цивилизованные Жители, да не один, а двое – понятно, что армейским Магам с ними не потягаться. От ужаса я вся закостенела. В Щит Волхва грянуло что-то взрывное, яркое и трескучее. Я узнала стрелы Лучника.
– Помоги нам! – прорычал кто-то в моих наушниках. – Нам надо унести Прендера!
Камера переместилась, показывая мне обожженного Мага; его товарищ пытался вытащить его за плечи с поля боя. А третий Маг с Лучником все бомбили Волхва молниями и магическими стрелами. Теперь я сама увидела то, о чем говорили Учителя: Волхв постоянно обновлял Щит. Как только верхний слой разрушался, Житель изнутри подсовывал новый слой.
– Сами разбирайтесь, я занят, – ответил знакомый мне голос. Это был Ас.
– Считай, я доложил о невыполнении приказа, Стёрджис! – рявкнул другой Маг.
Это крикнул тот, который сыпал стрелами-молниями. Он стрелял и стрелял, и его лицо перекосилось от гнева. Двое Жителей подстраховывали друг друга: кажется, зелено-золотой держал Щит над ними обоими.
Ас расхохотался. И это не был нормальный смех. Он хохотал как безумный.
– Да что ты мне сделаешь? Подарка не дашь на день рождения? Тебе охота – ты и надрывайся, Кингсли!
Ас что-то затеял. Это абсолютно точно. Он знал, что я буду здесь, и все спланировал, чтобы схватить меня и как-то передать Жителям… Ну почему я не могу сбежать далеко-далеко от всего, что он собирается со мной сделать?!
Но все эти мысли тут же вылетели из моей головы. Потому что с экрана раздались голоса: там, посреди битвы, кто-то громко кричал, или нет – вопил. А потом камера погасла. И на город вдруг налетел порыв ветра – такой сильный, что даже здания содрогнулись. И дыма на городских улицах как не бывало. Я уставилась вверх. В небе над полем боя творилось что-то невообразимое. Для глаза, способного Видеть, это было примерно как канонада или фейерверк. Воздух прямо-таки взорвался от магической энергии. Я похолодела. В жизни не видела такого концентрированного выброса магии. А ведь это всего лишь остатки всей той мощи, что бушевала на поле боя!
А потом… все вдруг прекратилось.
В моем перскоме снова появился звук. И через помехи до меня донесся вскрик:
– Он сбежал!
Я склонилась над перскомом, пытаясь разобрать, что там говорят. Мои Гончие в замешательстве столпились вокруг меня. В перскоме орали, упрекая кого-то в чем-то, даже обвиняя. Так прошло минут пятнадцать. И до меня дошло, из-за чего весь переполох.
Ас сбежал.
От злости и бессилия мне хотелось кричать. Биться лбом о какую-нибудь бетонную стену. Потому что я же знала, меня же предупредили, что от Аса нужно ждать беды! И мне надо было немедленно передать кому-то это предупреждение. А я все так бездарно проворонила.
О-о боги, что же я наделала?!
9
О боги. Одна эта фраза крутилась в моей пустой голове, когда прилетел винтокрыл. О боги. А что еще скажешь? У меня были важные сведения, ценная информация, а я, вместо того чтобы тут же связаться с Кентом, принялась крутить ролики в перскоме. Я могла помешать Асу, но не помешала – и он сбежал. Гог и магог не в счет после такого чудовищного провала.
Потому что в первую очередь надо думать о своем отряде, об Элите, об Охотниках, об этой треклятой битве. А в последнюю очередь – о себе. А я только о себе и думала. Испугалась, что Ас явится по мою душу, и позабыла обо всем на свете. Я всех подвела в эту минуту слабости. Я эгоистка.
«Не говори», – коротко произнес Ча.
«Даже дяде?» – мысленно спросила я.
Ча помотал головой: «Никому».
И тут у меня подкосились ноги, и я осела на землю. А Ча сделал так, что шерсть его стала мягкой, и все остальные Гончие тоже. Они окружили меня, и я оказалась как бы в гнезде из Гончих. Я стянула свой противогаз и горько заплакала. Потому что я испугалась, потому что я устала, потому что мне было стыдно за то, что я сделала – или, вернее, за то, чего не сделала. Но больше всего я плакала по одной причине: я хотела, чтобы все это закончилось. Чтобы люди перестали меня использовать. Перестали покушаться на мою жизнь. Чтобы всякие Жители перестали вставать у меня на пути и изъясняться загадками. Мне хотелось, чтобы все снова стало просто и привычно. Чтобы я ходила на Охоту и укладывала пришлецов, а все остальное шло своим чередом и меня не касалось. Я ведь уже решила, что теперь-то все наладилось – а на самом деле ничего не наладилось. И у меня уже не было ни сил, ни мыслей.
Я, когда плачу, ужасно некрасивая. Нос распухает, щеки горят и саднят, глаза красные. У меня в рюкзаке всегда есть несколько чистых тряпок, и, бывает, они очень пригождаются. И к тому времени, когда меня забирал винтокрыл, все эти тряпки были мокрые и противные. Как только он сел, я отпустила Гончих. Двоих у нас ранило, но не очень сильно, и внутри винтокрыла уже ждал медик. Когда я забиралась внутрь, он внимательно вгляделся в мое лицо.
– Ты не ранена, Охотница? – спросил он.
Я молча помотала головой. Если начну говорить, тут же разревусь.
Медик сочувственно посмотрел на меня и потрепал по плечу. Он был уже немолодой, у него, наверное, дети примерно моих лет.
– Сегодня был долгий-долгий день, милая, но все позади. Давай-ка садись и пристегивайся, – ласково сказал он и протянул мне ком бинтов вместо моих тряпок. Как только я уселась, он стукнул по обшивке винтокрыла, и мы снялись с места. У меня все еще лились по щекам слезы.
Винтокрыл сначала высадил раненых с медиком, а потом меня. Я оказалась последней вернувшейся из Элиты и сразу поплелась подавать рапорт. Вот уж куда мне меньше всего хотелось. Сейчас опять прицепятся с расспросами, а я буду что-то мямлить в ответ.
Но к моему удивлению, мне лишь предложили подписать бланк, куда кто-то уже занес все мои свершения. Только в конце была чистая страница для моих собственных дополнений. Я добавила в рапорт минотавров и зачистку улиц и поспешила к себе. И там мне никто не мешал включить душ и под горячими струями еще вволю пореветь. Все-таки нигде так не плачется, как в душе: из-за шума ничего не слышно, а вода все смывает.
И к этому моменту я утвердилась в одной мысли: я хочу домой. Хочу снова нормальной жизни. Я хочу к своим друзьям, к Учителям, к людям, которым я доверяю. Потому что здесь я от людей завишу. А я хочу им доверять. Я хочу жить среди людей, которые знают меня достаточно хорошо; знают, в каком месте я могу накосячить, и умеют сделать так, чтобы мои косяки не вышли наружу и при этом никто их не повторил. Среди людей, которые в миллион раз умнее меня и по сравнению с которыми Кент болтается где-то внизу рейтинга. Среди людей, которые не осудят меня, когда мне что-то не по силам. И кому я могу признаться в своей слабости и эгоизме. Да, они бы сказали мне, почему так себя вести не стоит, но потом дали бы мне понять, что они все равно – что бы ни случилось – готовы защитить меня и всех нас. И с этими людьми я чувствовала бы себя в безопасности. Не то что здесь. По крайней мере, пока Ас разгуливает на свободе.
Мозги у меня превратились в кисель, внутри все застыло, плечи и шея затекли. Все ломило и болело – и это от тоски по дому. Честное слово, скажи мне кто-нибудь сейчас «Можешь ехать домой» – я бы даже ради Джоша не осталась.
Но никто мне ничего такого не скажет. Я здесь в западне. Я никогда не вернусь домой. И моя жизнь никогда не будет нормальной и предсказуемой. Я так устала от всего этого. А впереди меня не ждет никакого просвета, никакого шанса на возвращение. Вот поэтому я и заливалась слезами.
Я вылезла из душа вся мокрая и вытираться не стала, просто завернулась в толстый мягкий халат и завалилась в постель. Глаза у меня распухли. Щеки после душа не так горели, но нос дышал с трудом. Я почувствовала, как Ча скребется где-то на краю моего сознания, и уселась прямо, чтобы впустить его.
Ча свернулся вокруг меня и позволил мне отключиться и ни о чем не думать. Никто мне не капал на мозги – а сейчас капаньем на мозги показался бы мне даже звонок от Джоша. И постепенно до меня дошло, почему меня никто не трогает.
У всех в штабе мысли заняты чем-то другим. И у всех в префектуре и в генштабе армии, возможно, тоже. Ас сбежал. Впервые такое случилось посреди битвы на глазах у всех. И это настоящая катастрофа. Ко всему прочему власти расстараются, чтобы об этой катастрофе никто никому ни гу-гу. О случившемся знают Охотники, армейские Маги да те военные, которые оказались там и все видели. А больше никто. И что теперь делать, я понятия не имею. Штаб, префектура и военные, вероятно, тоже. Но им придется принимать какие-нибудь меры.
«Новости до тебя дойдут сами собой. А ты знай себе ахай и охай, как и все вокруг», – посоветовал Ча.