– А почему я-то? – Я ужасно боялась выходить и вещать перед всем штабом. – Я же не…
– Ты Элита. – Кент пробуравил меня суровым взглядом. – Если бы нас включали в рейтинг, ты была бы сейчас культовой из культовых. Ты Элит-Охотница Рада, и у тебя одиннадцать Гончих. Каждый второй юнец твой портрет на заставке держит.
«На какой еще заставке?» – чуть не сморозила я.
А на такой. Заставка на видэкране.
Да, я знаю, народ мне чуть ли не поклоняется. Может, кто из Охотников и решил, что я загордилась, но я своим вступлением в Элиту все сказала по этому поводу. Будь я такой сдвинутой на славе, как Ас, в Элиту в жизни бы не пошла.
И сейчас меня послушают. Я уже проделывала вместе с Гончими такое, чего никто не мог. Поэтому мне поверят. И это самое главное. Лучник ведь правильно тогда сказал: в магии важно не что ты думаешь, а во что ты веришь.
– Ну да, а вам надо заняться Элитой. – Это я даже не спросила, а как бы подумала вслух.
– И не только. Мне сейчас придется от нашего лица явиться в псайкорпус и состроить смиренную мину. И я там долго проторчу. Втрое дольше, чем мне хотелось бы, и вшестеро дольше, чем смогу вынести. – Он презрительно скривился. Я бы тоже скривилась на его месте. – Итак, что ты скажешь Охотникам?
– Скажу им то, чего они жаждут и что должны услышать. Охотники способны одолеть пришлецов, и я знаю как. А потом пусть призывают вожаков своих стай и сами спрашивают их. Примерно так.
– Все верно, – согласно кивнул оружейник. – А в следующий раз тебе будет проще говорить перед всеми – они заведомо тебе поверят. Потому что сейчас ты окажешься права.
Кент смотрел на меня как-то по-особенному. Так смотрели Учителя, когда хотели сказать: пора, мол, браться за кое-что посложнее.
– Нравится тебе это или нет, Радка, твое предназначение – вести за собой, – продолжил оружейник. – Сейчас ты ведешь за собой стаю из одиннадцати Гончих – и стая повинуется тебе. А теперь пришла пора сделать следующий шаг. Поэтому не спорь. Вперед.
И он в прямом смысле слова вытолкнул меня из оружейни. Ча следовал за мной. Я покосилась на своего вожака и увидела, что он… улыбается. Вот этой фирменной улыбочкой «а-что-я-тебе-говорил».
«Кончай ржать», – мысленно цыкнула я. Ну потому что я ненавижу, когда все на меня таращатся. А тема насчет «вести за собой» – она и есть про это самое, что я ненавижу: про всеобщее внимание и шумиху. Но если Кент прав – а он редко бывает не прав, – то это и впрямь должна сделать я. Встать перед толпой топовых и всяких разных Охотников и сообщить им, что не все так плохо и есть хорошие новости. Кент, кажется, решил ковать из меня лидера – ладно, об этом я подумаю завтра.
Все винтокрылы из ангара убрали и поставили снаружи. Ангар оказался громадным помещением без всяких изысков: огромные металлические ворота на одном конце, бетонный пол, бетонные стены, все выкрашено в бежевый. На стенах пестрели доски для объявлений, постеры и разные другие картинки. Отражаясь от пола и стен, по ангару гуляло эхо. Здесь уже сгрудились Охотники – как и Элита, все были ранены: кто-то легко, кто-то потяжелее. У кого-то во взгляде сквозила надежда, но у большей части – лишь глухое отчаяние. Наверняка они решили, что их собрали с целью объявить: баста, ребята, пришлецы нам не по зубам, давайте-ка разрабатывать план эвакуации, потому что без него нам крышка. Я не успела и рта раскрыть, как меня заметила Искра – ух, до чего здорово, что она жива!
– Радка! – взвизгнула Искра.
И тут уж, разумеется, все повернулись ко мне. Я прокашлялась, и на меня пулей устремилась летающая камера – поэтому мой кашель разнесся из динамиков по всему ангару. Я чуточку поморщилась, но усилием воли расправила плечи и напомнила себе, что главное тут не моя персона, а то, что́ моя персона собирается сказать.
– Я Элит-Охотница Рада, – сухо представилась я. – Старший Элит-Охотник оружейник Кент приказал вам собраться тут, потому что у меня для вас важная информация. – Я сделала паузу. – Но прежде чем я перейду к сути, знайте: кое-что произошло, и я сейчас расскажу вам, что именно. И вы сами убедитесь: способ победить пришлецов есть.
В этот раз все вышло даже быстрее. Не то чтобы скепсиса совсем не было, но все же Кент оказался прав: моя репутация, заслуженная или нет, сработала в мою пользу. Топовые поверили мне с первого слова. И Охотники один за другим принялись призывать вожаков своих стай. По мере того как Гончие подтверждали, что готовы помочь, восторг в ангаре нарастал.
– Но не зазнавайтесь! – выкрикнула я, позабыв, что микрофон усиливает мой голос и кричать совсем не обязательно.
«НЕ ЗАЗНАВАЙТЕСЬ!» – пророкотали динамики, и все непроизвольно прикрыли уши. Зато Охотников это немного отрезвило.
– До победы нам еще как до звезды, – напомнила я. – Мы победим, если будем сражаться по-умному. Старший Элит-Охотник Кент и его группа заняты выработкой стратегии. Хорошие новости в том, что, судя по всему, у пришлецов никакой стратегии нет и в помине. Как бы то ни было, первым делом вам всем надо хорошенько отоспаться и подлечиться. А потом, если будет время до следующей атаки, поупражняйтесь в заклинаниях, отточите их. А то сами понимаете: с подзарядкой неумелое заклинание только наделает дел.
Охотники закивали. Вот и замечательно.
– Ну ладно. Ешьте, отдыхайте, тренируйтесь. Про новую стратегию узнаете из перскомов, когда получите приказы. Удачной Охоты.
Больше мне сказать нечего. Если не уйти прямо сейчас, меня изрешетят вопросами. А мой желудок уже настойчиво дает понять, что питательных напитков ему маловато будет.
«Поешь, – посоветовал Ча. – Остальное подождет». И я решила последовать его совету.
В столовой было битком, поэтому я пошла на кухню для Элиты. Там оказалось не намного лучше, но все-таки мне удалось урвать поднос, загрузить его чем попало и утащить к себе. Ча растянулся рядом на постели. Я глотала еду, не разбирая вкуса, и одновременно прокручивала эфиры, снятые стационарными камерами во всех башнях Прайм-Барьера. Раздолбать башню у пришлецов не вышло: ручаюсь, что они повторят попытку с другой башней. Это же логично: если они хотят проникнуть в Пик, им надо свалить башню, а вместе с нею и секцию Барьера. Пока я просматривала эфиры, видела, что к башням стягиваются дополнительные силы. И это меня радовало. Значит, я не единственная, кто задумался об укреплении башен, и мне не надо решать все и за всех. Я лишь внесу свой вклад в общее дело.
Свалиться бы и проспать неделю кряду. Но я чувствовала, что слишком взбудоражена и вряд ли засну. Я покончила с едой, и мы с Ча отправились туда, куда стопроцентно больше никто не сунется. Мне хотелось побыть в одиночестве, а то штаб стоял на ушах и гудел как потревоженный улей. Самое спокойное место – это атриум и сад с прудом.
Голова у меня… не то чтобы болела – скорее пухла. Очень уж много всего произошло за считаные дни. И мне очень надо было посидеть или походить где-то не у себя в апартаментах, но так, чтобы вокруг не слонялся народ. Пересказывать по сто раз то, что я уже сказала в ангаре, – ну нет, увольте. Люди ведь так устроены: они будут бесконечно задавать одни и те же вопросы. А я буду как попугай твердить им в ответ одно и то же на все лады, пока они не поймут и не запомнят. Но я уже сказала Охотникам все, что мне удалось выяснить, и каждое мое слово, каждый жест сняла камера. И если кому-то приспичит переслушать в сотый раз мои слова – то вот она, запись, приятного просмотра. А бомбить меня вопросами вовсе ни к чему.
Но когда мы с Ча вошли в сад, я сразу поняла, что ошиблась. Мы тут были не одни. Нам навстречу поднялась высокая фигура в белом.
– Ой, – нерешительно сказала я. – Я не хотела тебя беспокоить, Марк.
– А ты и не побеспокоила, – ответил Марк. – Я догадался, что рано или поздно ты тут объявишься. Я тебя ждал. – Он посмотрел сверху вниз на моего вожака. – Привет, Ча. Ты молодец, что за ней приглядываешь.
– Ты меня ждал? – Я в растерянности переминалась с ноги на ногу. – А я… ну… – Интересно, что ему нужно? Марку же не надо пересказывать все по сто раз. Или ему понадобился Ча как переводчик? Чтобы нормально поговорить со своими Гончими?
– Я хотел тебе сказать, что принял решение насчет отъезда. – Марк нависал надо мной как белая скала. Нет, не совсем как скала – все-таки не так угрожающе. Просто парень вымахал таким высоченным, вот и все.
– Сейчас… – пробормотала я.
«Сейчас не самый подходящий момент» – вот что я хотела сказать. Ну почему именно сейчас? Он попросит меня написать Учителям, чтобы те все устроили. И наверное, ему не терпится смыться вместе с Джесси, пока не началась следующая атака. Еще бы. На Горе в тысячу раз спокойнее, чем тут. А Джесси небось сама не своя от страха.
– Я не уезжаю, – перебил он. И все мысли и ответы тут же спутались у меня в голове. – Остаюсь. Ясно же, что хуже времени для отъезда не придумаешь. Но даже и не в этом дело… – Он умолк, а потом прибавил: – Джесс, выходи сюда, скажи свое веское слово.
Откуда-то из тенистой глубины сада выступила Джесси. Она была в темной тунике и штанах, потому я ее и не заметила. Джесси бочком подкралась к Марку и взяла его за руку. И глянула на меня чуточку вызывающе, даже ревниво. Дескать, нечего зариться на моего благоверного, бесстыдница безбожная. Ну ладно, это я как-нибудь переживу.
– Лучше ты первый, милый, – сказала Джесси.
Марк пожал плечами:
– Я Охотник, и это рисковая служба, но тут ничего не попишешь. И Джесси нужно научиться с этим жить. Нужно свыкнуться с тем, что я постоянно в опасности – то в большей, то в меньшей.
Джесси слегка вздрогнула, но кивнула:
– Я это… Не сказать, что мне тут медом намазано. Дома я бы поговорила с кем, а тут не с кем. И я сперва не знала, куда приткнуться. Но после мне велели идти к мисту Северну, а он мне сказал: пока Марка нет, будешь пособлять доку Беллоу. Теперь я не просто папанина дочка или Маркова жена. Теперь я при деле.
– Это она скромничает, – хмыкнул Марк. – Она, оказывается, бесподобная медсестра. И если она захочет – ее отправят учиться на фельдмедика.