Сьелль сообразила первая. И глаза у нее расширились от изумления:
– Ого, так ты хочешь свалить их наземь! Как самолет в буран?
– Именно, – подтвердила я. – Когда мы собьем первую гром-птицу, прекращайте огонь. Я хочу попробовать одну штуку. В моих краях она уже однажды сработала. Может и опять сработать. И, если получится, пришлецы лишатся грозового прикрытия и самих гром-птиц.
– А если не получится? – спросил Гвоздь.
– Тогда все сначала и далее по списку, – ответила я. – Позвать гром-птиц – это они здорово придумали. Из-за бури наземная поддержка для нас затруднена. Псаймоны могут и не пробиться пришлецам в мозги. А гром-птицы, когда они в воздухе – это летучая смерть. Но если падают – они совсем беспомощные. И это их главная слабость.
– Ну так скинем пташек с неба, – зверски оскалился Гудзон. – Вы слышали босса: ему подавай на ужин жареные крылышки.
А у гром-птиц бывают Щиты? Я о таком ни разу не слышала. Если подумать, Щиты им ни к чему. Гром-птицы летают очень высоко, никаким оружием их все равно не достанешь – ни обычным, ни магическим. Если твое оружие электричество, а цель из металла, как башня, то цель сама притянет молнию и полдела сделает за тебя. Башни, разумеется, строили так, чтобы они выдержали несколько ударов молний. Но тут-то будет не несколько ударов. Тут будет настоящий артобстрел, рассчитанный на то, чтобы разрушить громоотводы, разнести стабилизаторы напряжения и расплавить все, что можно расплавить в башне. Гром-птицы собираются кружить над башней, поливая ее потоками молний, пока она в конце концов не поддастся. А дождь скроет хищников от наших глаз. И на такой высоте их трудно будет сбить.
Но все же надо попробовать.
Винтокрыл зарывался носом в воздух, вихлял, а мы цеплялись за кресла и ремни безопасности. Вероятно, нас швыряло ветром, который принес грозу. Главное – успеть проскочить Барьер до того, как буря грянет по-настоящему. Потому что протискиваться через двери в башне по очереди, отряд за отрядом – это вообще не вариант.
Едва я успела об этом подумать, как винтокрыл качнулся вправо-влево и быстро пошел вниз. Наконец он замер. Мы расстегнули ремни безопасности и вывалились на какой-то необъятный луг или выгон. Насколько хватало глаз, во все стороны тянулись акры и акры высокой травы. Винтокрыл мгновенно умчался – и я прекрасно понимаю пилота: на нас надвигалась сама преисподняя в виде бури.
Не такая грозная и свирепая, как та, что трое суток держала взаперти все население Пика, но тоже вполне себе внушительная. Трудно сказать, откуда взялась буря: может, ее создали гром-птицы, или она родилась сама по себе, а гром-птицы сбили ее с намеченного курса и направили к городу. Скорее всего второе. Пришлецы атаковали Бенсонвилль не просто с голодухи. Это нападение было первым ударом, призванным ослабить нас и истончить наши силы. Но тогда мы об этом не догадывались.
Подгоняемые ветром, черные тучи неслись к нам. На востоке вдоль горизонта протянулась шеренга из черных пятен. Сверкали молнии, но пока не слишком часто. Гром-птицы не станут тратить силы впустую, пока не доберутся до башни.
– Стоим тут, – предупредила я. Пилот высадил нас у основания башни, на которую и нацелились гром-птицы. Если мы начнем возню, твари нас заметят и вместо изначальной цели вдарят по нам. Лучше постоим на месте – Гвоздю хоть не надо будет лишний раз ступать на больную ногу. – Призывайте Гончих, но пригнувшись…
– У меня тут кое-что припасено, – злорадно ухмыльнулась Соукси. – Давайте кликнем наших песиков, и я тебе покажу.
Мы начертили Письмена внахлест, чтобы сильно не высовываться. Оказалось, и так годится: Гончие без проблем прошли через Портал и в считаные секунды заполнили пространство вокруг нас.
– Щиты вверх, мальчики, – сказала Соукси Молоту и Гвоздю. Наморщив лоб, она принялась чертить Письмена обеими руками. – Сейчас мы им устроим сюрприз. – Закончив, она театрально хлопнула в ладоши.
Сперва я ничего не увидела. А потом посмотрела на перском: камера башни показывала то место, где стояли мы все. И на этом месте никого не было! Я увеличила изображение, но никто не появился.
– Лихо! – восхитилась я.
Соукси скромно пожала плечами, но было видно, что ей приятно.
– Небольшое искривление вместо иллюзии. Так можно одурачить всех, включая тварей, способных видеть картинку на камере сквозь иллюзию. Но вряд ли наши цыплятки будут сильно всматриваться – тут и так вон какая гулянка!
Насчет гулянки Соукси была права. Винтокрылы снижались возле трех башен, каждая из которых могла стать объектом атаки, и выбрасывали отряд за отрядом.
– Кент, прикажите пилотам немного сдать назад от моей башни, – сказала я на общей частоте. – Но именно немного. Если сдадут сильно, будет выглядеть как ловушка. А мне надо, чтобы башня лишь казалась уязвимой.
– Вас понял, – отозвался оружейник.
Ураганный ветер уже несся понизу. Мы все съежились под мощными холодными порывами. Ветер осыпал нас грязью и всем, что подхватил по дороге.
– Очки! – приказала я, вытягивая собственные очки. – Сейчас ливанет.
Вдалеке между землей и тучами уже обозначилась стена дождя, за которой ничего было не разглядеть.
– Высадка завершена, – объявил на общей частоте Кент. – Нам на подмогу идут военные, полторы вояки. Но до их прихода мы должны продержаться.
– А Псаймоны будут? – спросил кто-то, и Кент насмешливо фыркнул.
Стало видно, что бурю гонят черные птицы размером с самолет. Они парили на восходящих потоках ветра, раскинув крылья, словно ястребы или стервятники. Кончики крыльев чуть подрагивали. Внешне гром-птицы не походили на ястребов: длинные раздвоенные хвосты, длинные шеи, и крылья тоже длинные, заостренные, как у ласточек, а не закругленные, как у орлов или ястребов. У них были грозные хищные клювы, но меня больше всего пугали глаза. Они так и лучились алым светом, и у меня от этого мороз шел по коже. В каком-то смысле это были красивые создания. Но я назубок затвердила истории про то, как они похищали людей и уносили их, чтобы сожрать, опустошая целые деревни. А главное, я хорошо помнила, что на моих земляков они тоже нападали. И, дай им волю, ничтоже сумняшеся порвали бы на куски всех моих близких. Поэтому в сердце моем не было жалости.
Они уже точно направлялись к той башне, возле которой засели мы. Ча и Мирддин подрагивали от напряжения под моими руками.
Перед самой башней гром-птицы крутыми спиралями ринулись вниз, едва не чиркая крыльями по земле. Со спин чудовищ, под прикрытие их тел, соскальзывали маленькие черные фигурки. Спустя мгновение тут и там начали распахиваться Порталы. Гром-птицы несколькими взмахами могучих крыльев снова набрали высоту и построились в боевой порядок.
– Они сбросили Жителей-Волхвов, чтобы открыть Порталы. Стоим на месте, – прошелестела я в микрофон. Из Порталов потянулись новые вереницы чудовищ; они вливались в ряды своих товарищей. Некоторые направились прямо к башне. Мы ничего не предпринимали.
– Помните, нас тут как бы нет.
Довольно трудно сидеть съежившись, когда вокруг вскипает битва. Я чувствовала, что Гончие изнывают от желания ринуться в бой. Но нам надо подпустить пришлецов близко, совсем близко, чтобы Гончие напились их манны.
Войска пришлецов бодро рысили к подножию башни, не встречая никакого сопротивления, и довольно скалились. Но у меня тоже был повод довольно скалиться. Потому что всех этих ребят – гоблинов, кобольдов, красных колпаков, стайку ведьм – легко уложить старыми добрыми пулями.
Щиты у них хилые, недоразвитые, мы такие в два счета раздолбаем. Видимо, им отдали приказ не подходить вплотную к башне и защищать гром-птиц от наземной атаки. Настоящий ливень до нас еще не добрался, но и тот, что был, поливал нас как из ведра.
Капли грохотали по Щитам и стекали вниз, затуманивая обзор.
Я выждала еще, пока пришлецы не оказались совсем близко – чтоб каждая наша пуля, каждая дробиночка нашла свою цель.
– Огонь! – проорала я.
Соукси сбросила нашу маскировочную завесу, и мы обрушили на Щиты противника всю мощь нашей магии. И мы застали пришлецов врасплох: твари с отвисшими челюстями застыли как вкопанные. Их Щиты разлетелись вдребезги. Теперь пришлецы были все наши.
– Опускаем Щиты! Три! Два! Один! – гаркнул Гвоздь, повторяя тактику, которая так успешно сработала в прошлый раз. И пока твари не вскинули новые Щиты, мы разрядили в них все, что было у нас в руках. Наши Щиты больше не прикрывали нас от дождя. Тугие струи ударили нас по головам, мокрые волосы тут же облепили лица.
Первый ряд пришлецов и часть второго ряда полегли как скошенная трава. Гончие, выпрыгнув вперед, хватали и приканчивали тех, кто чудом выжил под огнем, а заодно и тех, кто пока никак не пострадал. Потом они вернулись к нам, Молот и Гвоздь опять вскинули Щиты, укрывая нас от всего, чем могли швырнуть в нас пришлецы. И от дождя тоже.
Мы проделали этот фокус трижды, и трижды побитые пришлецы обрушивали на нас всю свою ярость. Мы действовали на диво слаженно, точно мы Псаймоны, координация у нас была просто блеск: сначала магический удар, чтобы разнести Щиты, потом град пуль и стальной дроби. Я то и дело поглядывала вверх, на гром-птиц: вдруг они решат выручить товарищей? Но они по-прежнему кружили высоко над башней, черные на свинцовом небе, время от времени пронзая молниями верхушку башни. Значит, громоотвод пока цел. Гром-птицы еще определенно не разошлись в полную силу, но вот-вот разойдутся. И тогда все защиты башни будут расплавлены или разрушены. Один хорошенький сконцентрированный удар – и прощай башня. А вместе с ней две секции Барьера.
«Жди, – уговаривала я себя. – Жди. Жди. Пусть Гончие напьются манны. Уже скоро».
Третья волна пришлецов была сметена. И я ощутила, как в меня из Гончих потекла мощь.
Я такого не ожидала. И кажется, никто из наших не ожидал.
Я как будто спала – и внезапно полностью и бесповоротно проснулась. Зрение сделалось неописуемо острым, каждый звук я слышала по отдельности, ясно, отчетливо. Каждый нерв в моем теле послушно докладывал мозгу о своих