Я старалась двигаться как можно меньше, а Гончие бацали, чтобы не хлюпать по болоту. От стрел-молний толку было мало: они с шипением гасли на полпути к цели. К счастью, пришлецы тоже выдыхались, как и мы. Гогам и магогам было не пробиться к башне через мелюзгу – не будут же они давить своих. Собственно, вот и все хорошие новости.
Мы видели футов на двадцать-тридцать, не больше. А больше и не требовалось. Там везде одно и то же: целое море созданий, которые норовят тебя прикончить.
Я не просто вымокла – я была хоть выжимай. Да еще увязла в болоте: вода и грязь доходили мне до лодыжек. Все мускулы ныли от напряжения, и от усталости во рту появился металлический привкус.
Они что, так и будут бросать на нас пушечное мясо, пока мы сами все не сдохнем?!
– Всем сгрудиться и поднять Щиты-куполы! – вдруг приказал Кент. – Артиллерия открывает огонь! «Геенны» на правом фланге!
Я глянула в сторону Молота: большая часть моего отряда была с ним, но мы с моими Гончими довольно сильно оторвались.
– Радка! – прокричал Гвоздь. – А ты…
– Все нормально! – ответила я. – Обожаю родео с «Гееннами»!
Я кликнула Гончих. Кусач и Дергач, которые не умели бацать, от меня и так не отходили, а остальные мгновенно выскочили передо мной.
Как раз вовремя.
– Начинаю обратный отсчет! Пять! Четыре!..
«Щиты!» – мысленно крикнула я Гончим и вскинула свой Щит.
– …Три! Два!
Над нами воздвигся чудный разноцветный купол, который к тому же исправно служил зонтиком.
– Один! Пуск!
Воздух между стеной дождя и водопадом, стекающим по куполу, расцвел красным и желтым. Через долю секунды взрывная волна накатила на Щит и вдавила его внутрь. Сопротивляясь, я надавила на стенку Щита изнутри и ощутила, как из меня вытекает магия.
А потом нас накрыло теплом.
– «Геенны» на левом фланге! Пять! Четыре! Три!..
Левый фланг, видимо, находился от нас подальше – в этой сумятице я не удосужилась глянуть на карту в перскоме. Удар прозвучал как будто бы вдалеке, хотя для нас эффект получился почти тот же самый.
А для чудищ он получился разный – в зависимости от самих чудищ. У кого не было защиты от ударной волны – те валялись бездыханные. Увы, не так много, как хотелось бы. Остальных оглушило. И это дало нам какую-никакую передышку.
Большинству из нас.
Но не мне. Потому что прямиком ко мне шагали по болоту – шагали поверху, не увязая! – двое. И дождь струился по их Щитам.
Эти двое были Ас с его прихвостнем-Жителем.
19
– Молот! – заорала я на нашей частоте. – У меня гости! Ас с приятелем. Принимай командование! – Не дав Молоту ответить, я переключилась на общую частоту. – Кент, теперь командир Молот, – сообщила я и сосредоточилась на Асе.
Дикий Житель стоял у него за спиной – колени полусогнуты, взгляд невидящий. Ас, должно быть, слышал, что я кричала в микрофон – даже грохот сражения и шум дождя не перекрыли моих слов, – и буравил меня взглядом. Потом он открыл рот и…
Вот сейчас он сотворит что-нибудь на грани невозможного. Что-нибудь совершенно немыслимое – и одолеет меня с полпинка. Это как пить дать. Например, попросит Жителя о какой-нибудь мегауслуге, а не о простой подзарядке. Или, скажем… А что, если это Ас своими заклинаниями открывал все Порталы? Тогда он сейчас откроет Портал, и пришлецы толпой ломанутся прямо сюда, к основанию башни, и с его помощью легко проникнут внутрь и разнесут башню в хлам.
Короче, я не дала ему сказать ни слова. Я сама сказала ему пару ласковых. Гончие вливали в меня магию, и с их помощью я раскачалась на мощный удар прямо по кумполу его Щита.
Щит от этого не сломался, но прогнулся – так же как прогнулся мой от удара «Геенн». Но главное, что удар тряханул Аса, на долю секунды лишил его равновесия. И к тому же Ас взбесился, что я шарахнула первой.
Чего я и добивалась: теперь, позабыв обо всем на свете, Ас думал обо мне.
Тактика сработала. Житель положил руку ему на плечо, но Ас сбросил ее. Если бы его взгляд мог жечь огнем, я бы уже была горсткой пепла. Какое бы задание Асу ни поручили, оно напрочь выветрилось из его головы.
И кстати, ему пока невдомек, что у меня тоже имеется подзарядка. Блок питания из одиннадцати Гончих.
Не дав Асу прийти в себя, я повторила удар, но уже со льдом. Под проливным дождем моя магия подействовала в разы быстрее, чем тогда на ринге. Ас очутился под ледяным куполом. Я так быстро развеяла все тепло вокруг Аса, что со стороны, наверное, казалось, что я заморозила его одним дуновением. На Щите намерзла корка в дюйм толщиной, только тогда Ас встрепенулся, прогнул Щит и расколол ледяной панцирь.
Вот засада. Еще чуть-чуть – и я бы лишила его воздуха и сбила с ног.
Ас попробовал огненные залпы. Ну и естественно, они с шипением гасли под ливнем – мы-то в этом уже успели убедиться на опыте. Какие уж тут огненные залпы, когда дождь падает сплошной стеной. Кажется, Ас плохо соображает, что творит, отметила я про себя. Пока он метал свои залпы, я влепила ему еще один удар, сопроводив его вспышкой, которой научилась у Искры.
– Радка! Что там у тебя? – спросил Кент. Ас тем временем переключился на стрелы-молнии, по природе такие же, как магические стрелы Лучника.
– Тут гости пожаловали, – пояснила я. – Ас с дружком.
Сейчас у него хоть лазера нет, подумала я. Одно мы про Жителей знали твердо: к нашим технопримочкам они не притрагиваются. Если находят какие-то приборы или устройства, то или просто бросают, или раскурочивают вдребезги, или плавят до полной негодности.
Ас и Житель стояли выше меня, на уровне грязи или даже над ним. Вероятно, они соорудили себе островок суши из воды; я бы многое дала, чтобы узнать, как им это удалось. Или Волхв поддерживает в воздухе их обоих: мы же знаем про Жителей, что они умеют плыть по воздуху. И они не любят стоять – предпочитают висеть в воздухе. Говорят, Жители и летать могут, но это непроверенные слухи. Да и зачем летать, когда умеешь бацать?
И внезапно наш поединок остановился.
Понадобилась еще секунда-другая, чтобы Щит очистился от грязи. И тогда мое сердце тоже остановилось.
Ас стоял себе и ухмылялся как ни в чем не бывало. Житель-Волхв рядом с ним тоже выглядел как огурчик. А по обе стороны Асова Щита стояли драккены. Исполинские, с золотистыми глазами и с виду очень голодные.
Моя голова наотрез отказывалась что-либо понимать.
– Ну как тебе мои новые Гончие? Нравятся? – насмешливо осведомился Ас. – Не чета тем, старым. Оставь себе моих дворняг – неблагодарное отребье, вот они кто. Эти мне больше нравятся.
Я-то думала, мне до этого было страшно. Нет, по-настоящему страшно мне стало лишь сейчас. Это не моя весовая категория. Убегать слишком поздно. Прятаться негде. А в одиночку мне даже маленького драккена не одолеть. А у Аса они были отнюдь не маленькие, а самые большие из тех, что я видела. Да к тому же не один, а два.
Увидев двух монстров, глядевших на нас сверху вниз, Ча заскулил. Я бы и сама заскулила, да в горле так пересохло, что я не могла издать ни звука.
Размером эти драккены были как… Ну не знаю, по крайней мере они заслоняли полнеба. А я рядом с ними казалась сущей букашкой. Дождь лил драккенам на башку и водопадами низвергался по чешуе на плечи. Их золотистые глаза как прожекторы пригвоздили нас к тому месту, где мы увязли в грязи. Они не двигались – стояли и выжидали момент, чтобы проглотить нас живьем. Их можно было бы принять за иллюзию, если бы не потоки воды, струящиеся по чешуе. Драккены были словно горы с водопадами на японских картинах. Когда создают иллюзии, о деталях вроде воды обычно забывают.
И вот они зашевелились. Сперва чуть-чуть. Выгнули шеи и придвинули к нам головы – совсем немного. Но достаточно для того, чтобы стало ясно: они неспешно решают, как именно нас сцапать.
– Так как мы с тобой поступим? – злорадным голосом поинтересовался Ас. – Пускай сначала сожрут Гончих? Или Гончие на десерт, а сперва ты? Или…
Предупреждения не последовало. Только что две чудовищные башки нависали над нами. И в следующее мгновение, нет, даже меньше чем мгновение – я едва успела моргнуть, – все изменилось.
Потому что какие-то невидимые руки вдруг столкнули эти две башки в воздухе. Совсем как в старинных мультроликах, где какой-нибудь антропоморфный зверь сталкивает двух других зверей головами, чтобы преподать им урок.
Они так и висели – две слегка сплющенные зеркальные головы, а прямо между ними воздвиглась незримая стена, о которую они и грянулись. Стена-то незримая, но обе драккеновы башки помялись об нее изрядно.
Невидимые руки отпустили чудищ, и те зашатались точно пьяные. Или контуженные – если, конечно, у драккенов бывают контузии.
И я увидела, что между головами монстров мелькнуло что-то, отражающее дождь: вроде как диск, ребром развернутый ко мне. Совсем прозрачный – его и разглядеть-то можно было лишь из-за того, что дождь сквозь него не проникал. А потом драккеновы головы кто-то снова с размаху приложил к этому диску.
В этот раз я уже вышла из ступора и начала действовать. Собрав до капли всю свою магическую энергию, я запустила в перекошенные морды две стрелы-молнии.
Невидимая сила – нет, силы – снова отпустила драккенов, а мои молнии пробили две дыры точнехонько посреди драккеновых лбов.
– Обращайся, если что, – произнес в наушниках Гвоздь. А где-то рядом радостно вопили Молот и Паладин.
Тут я вдобавок к рефлексам включила еще и мозги. Это что же получается? Сейчас, на моих глазах, Молот, Гвоздь и Белый Паладин – втроем! – сотворили самый грандиозный на свете «хрясь-Щит». Гвоздь всунул свою твердокаменную стену между двумя драккенами, а Молот и Марк припечатали их с удвоенной силой.
– Спасибо, – просипела я в микрофон. Говорить по-человечески я пока не могла, потому что еще не верила своим глазам. Это было как чудо, сотворенное богом Христовых.
Драккены, бесповоротно, беспробудно мертвые, кренились, как деревья на ветру. Они повалились не на нас с Гончими, а набок – надо полагать, не без помощи Гвоздя и Марка. Когда драккены рухнули, земля содрогнулас