ь и вверх взметнулся фонтан воды и грязи. Щит снова затопило, и мне пришлось немного подождать, пока грязь смоет дождем и я смогу нормально видеть.
Когда поток грязи схлынул, передо мной стояли все те же Ас со своим Жителем. Они остолбенело таращились на меня, силясь понять, как же так вышло, что счет стал в мою пользу.
Правда, это ненадолго. Сейчас мой ход.
Два левиафана, испустив дух, исторгли настоящие реки манны. Гончие, напившись, влили в меня столько магии, что у меня аж волосы зашевелились. Стремительно, друг за другом, я пустила в Аса стрелу-молнию с наездником, заклинание для ломкости Щита и сопроводила все это серией звуковых вспышек, чтобы оглушить и ослепить Аса. К этому я прибавила толчки – мягкую версию того, что делал Молот, – чтобы проверить, прицепил Ас свой Щит к земле или нет. Ну и вообще чтобы ему жизнь медом не казалась.
Оказалось, что нет, не прицепил. Щит парил в воздухе, и это был фатальный просчет. Это означало, что я могу пристукнуть Аса его же Щитом и по Щиту же его размазать. Что я и сделала.
Первым ударом я отбросила Щит вместе с Асом и Волхвом футов на десять. При этом их как следует о него шмякнуло. Вторым ударом я отправила обоих барахтаться в грязь – сбитые с толку, они лишились магической опоры, державшей их над болотом. А третьим ударом я к поражению добавила унижение, хорошенько поболтав Щит – и Ас с Волхвом пометались внутри его, как горошины в погремушке.
И наконец, я обрушила на их купол сокрушительный удар. Щит треснул и рассыпался, оставив Аса и Жителя совершенно беззащитными – и дочиста отмытыми проливным дождем от всей грязи, в которой оба успели вываляться, пока я их колошматила.
И тут Житель-Волхв решил, что с него хватит. Но он не стал открывать Портал и втаскивать туда Аса. Он просто-напросто бацнул прочь, бросив Аса на произвол судьбы – без Щита, без подзарядки, без поддержки.
Союзники Аса его покинули.
Вероятно, у Жителей лопнуло терпение. Или они поняли, что в случае с Асом овчинка выделки не стоит.
С искаженным от паники лицом Ас кинулся бежать. Но я-то уже знала, что бегать по колено в грязи под этим эпическим ливнем гиблое дело. Я вскочила на Душану, и мы устремились в погоню. Но Мирддин с Гвалхмаем нас опередили. Они бацнули прямиком к Асу, напрыгнули на него и повалили ничком в грязь. И держали там, пока не подоспели все мы.
Поскольку Аса уже настигли, я позволила себе потратить лишние секунды на то, чтобы поднять из грязи Кусача и Дергача и усадить их к Душане на спину рядом с собой. Мирддин и Гвалхмай перекрыли Асу путь к бегству; они стояли, оскалившись и рыча. В смысле я так думала, что они рычали, судя по тому, как они дрожали. Самого рычания сквозь шум дождя и грохот битвы не было слышно.
Мы бацнули к распростертому в грязи Асу. Его руки и колени увязли совсем глубоко. И сказать по правде, мне пришла в голову мысль убить его здесь и сейчас. Это будет совсем легко: стукнуть его, чтобы потерял сознание. Он упадет лицом в болотистую жижу и захлебнется. И никто ни единым словом меня не осудит. Это будет страшная смерть. Но не страшнее, чем смерть Карли. Не страшнее, чем была бы моя смерть в пастях у драккенов.
Меня удержала не жалость – жалости к Асу во мне не осталось ни капельки. Я считаю, что даже если он и вправду спятил, это его не извиняет. На самом деле он пошел по дурной дорожке задолго до того как обезумел, а «безумие» лишь привалило ему в подходящий момент. Удержало меня другое. Ас заслуживает жалкой смерти – но пусть он падет не от моей руки. Я не судья, не присяжные, не палач. Я лишь один человек из многих, кому Ас причинил зло. А еще я хотела получить ответы. Но от мертвеца их не получишь.
Поэтому Душана по моему приказу вцепился в изысканный Асов воротник и рывком поставил его на ноги. А после Шиндже пустил в ход свои щупальца и опутал ими Аса, прижав ему руки к туловищу и закрыв ему рот, чтобы тот не сотворил даже намека на заклинание. В общем, Ас превратился в живую мумию. Я справилась по перскому, что там происходит на поле битвы, кто где находится и где мой отряд. И мы поплелись к своим с замотанным Асом на буксире.
На триумфальную процессию мы не очень-то смахивали. Впрочем, мне не доводилось ходить в триумфальных процессиях. И признаться, я к этому не стремлюсь. Триумфальная процессия – это еще одна разновидность шумихи. А шумихи, как вы знаете, в моей жизни и без того хватает.
В жизни не видела зрелища прекраснее, чем приветливый Щит-купол, с которого потоками льется дождь и под которым прячется весь мой отряд в полном составе. Ребята опустили двойной Щит, чтобы мы с Гончими вошли внутрь, потом подняли его опять, но сейчас уже купол нужен был больше для защиты от дождя, а не от пришлецов. И чтобы удерживать тепло, которое создавал Гудзон. Ох, какое счастье – тепло! Прямо райское блаженство. Зубы перестали стучать как бешеные. Кусач и Дергач соскользнули с Душаниной спины.
А интересно, откуда Гудзон берет тепло? Наверняка вымораживает какое-то место снаружи до полного оледенения.
Магия Гудзона, правда, не спасала от грязи, но под прикрытием Щитов от моей одежды повалил пар, и я уже не дрожала. Высохнуть я, конечно, не высохла, но худо-бедно подсушилась.
– Принимай командование, Элит-Охотница Рада, – официальным тоном обратился ко мне Молот. Народ между тем во все глаза вытаращился на Аса, который выглядел как перемазанный моток пестрой веревки с двумя парами глаз и парой покрытых грязной коркой ног. – С возвращением, – прибавил Молот уже не так официально.
– Ой, я очень-очень-очень рада вернуться! – пылко заявила я. – Вы, ребята, чудо-спасатели!
Белый Паладин – впрочем, «белым» его теперь назвать было трудно, поскольку он, как и все, по уши изгваздался в грязи, – видимо, влился в наш отряд уже после того, как командование принял Молот. Глядя на Марка, я вопросительно подняла брови. Он в ответ улыбнулся и пожал плечами.
Он в эти дни стал часто улыбаться. Огромный каменный монолит дал трещину. И по мне, это прямо-таки замечательно.
– И как тебя занесло к нам? – спросила я Марка.
Он снова пожал плечами:
– Моих Гончих сбили, они шлепнулись в грязь, мне пришлось их вызволять, а отряд ждать не мог. Когда я их вытащил, оказалось, что они промокли до нитки, а крылья слишком отяжелели и в таком потопе им не взлететь. Мы двинулись дальше и соединились с первым встречным отрядом. А это и были вы.
Я покосилась на его Гончих – у бедняг был совершенно несчастный вид: лапы увязли в грязи, красивые белые шкуры покрылись запекшейся грязью, а восхитительные белые крылья прилипли к спине, насквозь мокрые и бесполезные. Я соскочила с Душаниной спины. С согласия Душаны мы с Марком вдвоем подсадили его Гончих на мое место. Душана услужливо вырастил дополнительные шипы, чтобы им было за что цепляться. Белые Гончие заметно приободрились.
– Вот мне повезло, – сказала я. – Любо-дорого было глядеть, как вы плющили башки тем драккенам. Лучшее шоу в моей жизни.
Паладин, Молот и Гвоздь довольно ухмыльнулись, и все втроем стукнулись кулаками. Налицо будущий плодотворный союз. С Элит-Охотницей Радой в роли наживки еще много-много раз… Ну да ладно. Гвоздь, кстати, тоже был весь в грязи. Придется ему попотеть, отчищая свои лубки, даже если они из крепко прорезиненного материала. Когда вернемся на базу, медики, наверное, будут полоскать его под душем, пока с него не перестанет течь грязь.
– Какие будут указания? – спросила я у Молота. Можно было бы и у оружейника – но зачем его дергать лишний раз?
– Защищать башню, – ответил Молот. – Псаймоны здесь, примерно четверть от прежнего состава. Они отключают больших тварей, и это здорово помогает. Мы побеждаем. Кент пока не знает, что там с Асом, кроме того, что тот объявился…
– Тогда я доложусь, – перебила я и переключилась на общую частоту. – Элит-Охотница Рада, докладываю обстановку.
Пока я дожидалась ответа, к нам то и дело забредали случайные группки пришлецов. Они даже не успевали сообразить, что попали в беду – мы укладывали их, добавляя Гончим манны, а себе магической энергии. Энергии было столько, что мы начали делать кое-что, чего раньше отродясь не делали на поле боя – лечить раны Охотников и Гончих. К моему удивлению, оказалось, что у мрачноватых и замкнутых Денали и Тобора в арсенале имеются целительные заклинания. Охотники со способностями целителей огромная редкость. Мы, Охотники, лучше умеем рвать на части, чем собирать воедино.
– Докладывай, Элит-Охотница Рада.
– Молот передал мне командование. Изменник Ас захвачен в плен. Житель-Волхв, его напарник, бросив его, бежал. В настоящее время сопротивление противника несущественно.
– Оставайтесь на месте и продолжайте бой. Защищайте башню. Отправляю бригаду для транспортировки пленного. Бригада подойдет с безопасной стороны Барьера. При отсутствии особых указаний все, что будет приближаться с нашей стороны, не проявляя дружелюбия, подлежит уничтожению. Огонь по готовности и на поражение.
Ну, это и так ясно. И из слов оружейника следует, что враг может притвориться Охотником или военным, прибегнув к иллюзиям. Ведьмы, например, очень сильны в этом деле. Поэтому мы не сходили с места и продолжали бой. Пока было с кем его продолжать.
Я ожидала, что за Асом прибудет отряд военных. Но как ни странно, от башни к нам пришлепало по грязи особое подразделение полиции. С полдюжины облаченных в броню и вооруженных до зубов полицейских в сопровождении медика. И у них даже была с собой парочка переносных ракетных установок. Вот бы мне такую, когда Ас натравливал на меня драккенов! Мы убрали Щит, пропуская полицейских под купол.
Когда мы снова его вскинули и стало тепло, полицейские явно были нам искренне признательны.
– Мы прибыли за пленным, – сообщил один из них, с нашивками сержанта. – По особому приказу префекта Чарма.
Ага. Значит, в этот раз дядя намерен держать Аса мертвой хваткой. Военные его уже упустили и больше не получат. И вести дознание теперь будут не военные. Это очень даже бодрит.