– И все же – нет. Я восхищаюсь ей, но как старшим товарищем, мастером, а не девушкой, – уже серьезно ответил Роб. – Она для меня как пример, что добиться можно всего, если прилагать усилия, стараться, не жалея себя. Ты знаешь, что свою высшую магию она развила всего за год, почти с нуля? И была тогда тоже, как и я, на втором курсе. А на третьем уже вошла в семерку, победив в состязании шестикурсника.
– Надо же! – Я тоже не могла не восхититься этим фактом. – Хочешь сказать, ты тоже надеешься развить в себе способности к высшей магии? Стать как она?
– Я бы этого очень хотел, – уйдя в свои мысли, кивнул Роб.
– Если так хочешь, значит, у тебя все получится, – подбодрила я друга. – Главное, не сдавайся.
На следующее утро к пруду я пришла раньше, чем в прошлый раз. В костюм, который одолжила мне Джулиана, переодевалась уже на месте – не хотела в таком виде расхаживать по академии, привлекая к себе лишнее внимание.
– Спасибо за книгу, – первым делом поблагодарила я Джулиану. – В ней действительно много полезного.
– Пробовала уже что-то из нее? – поинтересовалась она.
– Да, делала несколько упражнений на концентрацию.
– Прекрасно. – Джулиана улыбнулась. – Ты давай приступай к упражнениям разминки, а я пока пробегу кружок вокруг пруда и тоже разомнусь.
Сегодня Джулиана не была постоянно рядом со мной, лишь контролировала мою тренировку издали, время от времени давая советы и подсказывая, что делать дальше.
– У меня в конце следующей недели сдача нормативов, – объяснила она мне свою занятость, – поэтому приходится больше времени уделять физическим нагрузкам.
«А у нас в конце следующей недели уже распределение», – эхом подумалось мне. Я все еще не теряла надежды понравиться профессору Дротту, вызывалась на любые его задания, по нескольку часов в день тратила на библиотеку, чтобы представить ему достойный доклад или исследование, и он вроде бы хвалил меня. Но достаточно ли этого для того, чтобы попасть к нему на факультет на дотационное место?
– Джулиана, а чем опасен Камень Титана? – решила задать я вопрос, который мучил меня, наверное, с первых дней в академии. Джулиана как раз присела передохнуть, и я опустилась на траву с ней рядом. – Во всех памятках и правилах есть пункт, запрещающий к нему подходить, и преподаватели не перестают напоминать об этом, однако никто не объясняет почему.
– Не объясняют потому, что первокурсникам пока трудно будет это воспринять. – Джулиана откупорила флягу с водой и сделала несколько глотков. – Но если в двух словах… Этот артефакт может влиять на мага двумя противоположными способами: разбудить и усилить его потенциал или же разрушить, высосать до дна. А для того, чтобы использовать его силу по назначению, нужно проводить специальный ритуал. Но сделать это могут лишь очень сильные и опытные маги, иначе эффект может быть обратным, вплоть до смертельного исхода.
– А если без ритуала? Он опасен? – с замиранием сердца спросила я.
– Конечно, Камень сам по себе очень мощный источник силы, и он даже благотворно влияет на студентов и их познавательные способности, однако никогда не известно, как он среагирует на прямой контакт с магом, особенно у кого собственный источник еще не окреп.
– Тогда почему он стоит на виду у всех, без всякой защиты или нейтрализующего его воздействие купола?
– Не родился еще тот маг, который был бы способен сделать подобное с Камнем Титана, – усмехнулась Джулиана. – Как и переместить его в другое место. Это бесполезно. Вот и остается лишь ставить запрещающие таблички и прописывать это в правилах поведения. Опять же Камень Титана – символ Королевской академии… А откуда у тебя такой интерес к Камню?
И мне вдруг нестерпимо захотелось рассказать ей о том, что случилось, когда я по незнанию прикоснулась к Камню, о тех странных потоках и моих терзаниях по поводу их цвета. И я уже набралась смелости, чтобы начать, как вдруг услышала рядом веселый голос Роба:
– Всем доброе утро!
Демоны, как же не вовремя! Но досадные препятствия на этом не закончились – с другой стороны к нам неспешно направлялся Вейтон Тайлер.
– Доброе утро, Роб, – усмехнулась Джулиана, а тот зарделся, видимо, от радости, что его назвали по имени.
– Ты рановато что-то, – сказала я, поднимаясь.
– Да не спалось как-то… Думал, может, тоже потренироваться, – деловито произнес друг. Потом окинул меня удивленным взглядом. – А в чем это ты? – и взял за рукав рубашки, рассматривая. – Мужская, что ли? – Его глаза ревниво сузились. – Чья она?
– Моя, – спокойно ответил Тайлер, оказавшийся совсем близко. – Это моя рубашка.
Брови Роба поползли вверх, а мои щеки опалило жаром. Все-таки Тайлер узнал ее…
– Вообще-то это уже моя рубашка, – вставила Джулиана, усмехаясь. – Ты мне ее отдал еще в прошлом году и вообще собирался от нее избавиться. А я одолжила ее Лоре. Ты против?
– Нет. – Голос опять же спокойный, даже равнодушный. Правда, взгляд все же скользнул по мне, на миг задержавшись на двух расстегнутых пуговицах у воротника. И я невольно потянулась к ним, желая прикрыть часть оголенной шеи. – Вы еще занимаетесь? – Вейтон уже смотрел на Джулиану. – Мы вроде собирались пойти на полигон… Забыла?
– Прости, – виновато протянула Джулиана. – Действительно забыла…
– Я вообще-то тоже уже собралась уходить, – увидев ее растерянное лицо, поспешила сказать я. – Вот и Роберт за мной зашел.
– Да, у нас с Лорой свидание, – гордо ввернул тот, и я едва сдержалась, чтобы не придушить его.
– Дружеское, – быстро уточнила я сквозь зубы и натянуто улыбнулась.
– Развлекайтесь тогда. – Судя по веселым искоркам в глазах, Джулиана мне ни капли не поверила. – Идем, Вей. Приходи в следующий раз, Лора. Пока, ребята!
– Пока, – опережая меня, отозвался Роб.
– Пока, – торопливо попрощалась я.
Джулиана еще раз улыбнулась и поспешила за Тайлером, который уже направился в сторону стадиона.
– Язык бы тебе оторвать! – Я, наконец, смогла выразить Робу свое возмущение. – Уже жалею, что разрешила тебе прийти за мной. Болтун!
И не дав ему ни шанса для оправдания, развернулась и отправилась в беседку. Переодеваться.
– Мисс Гамильтон, подойдите на минутку, – позвал меня на последнем занятии профессор Лотт, пока остальные отрабатывали простейшие защитные заклинания.
– Да, профессор? – Я внутренне подобралась.
– Если вы вдруг передумали, – произнес он. – Есть одно место на моем факультете, правда, не дотационное.
Не думала, что испытаю после этих слов разочарование. Во всяком случае, после тренировок с Джулианой возможность учиться на боевом факультете уже не казалась мне чем-то ужасным, но вот стоимость… Я была в курсе, сколько платят родители Роба, и это в два раза больше, чем на бытовом.
– Увы, – покачала головой и слабо улыбнулась. – Но все равно спасибо за предложение, профессор. И за доверие.
Джошуа Лотт с сожалением развел руками и пожелал:
– Удачи, Лорейн.
Но судьба решила еще раз щелкнуть мне по носу, на этот раз в лице преподавателя магтеории. Он тоже попросил задержаться после своей лекции и сделал мне предложение почти слово в слово с Лоттом.
– Вы показались мне способной к моему предмету, мисс Лорейн. Не лучшей на курсе, но вполне достойной учебы на моем факультете. И я готов взять вас к себе.
– На дотации? – Во мне зародилась робкая надежда.
– Нет, нет, – разбил ее тут же вдребезги профессор Даротт. – Дотационные только три места, и они, увы, уже заняты.
– Тогда я вынуждена отказаться, – ответила я, скрывая огорчение. – Спасибо за предложение, профессор.
Ну вот и этот вариант отпал сам собой. Обидно, конечно, но жизнь продолжается. В конце концов, до приезда в академию я не смела даже мечтать о подобном.
За день до распределения на первом этаже вывесили суммарные результаты итоговых тестов по всем предметам. Как нам объяснили, двадцатка лучших – это гарантированные дотационные места. Я, реально оценивая свои силы, не рассчитывала увидеть себя даже пятидесятой, поэтому сразу стала искать свою фамилию снизу. Но раньше попалось на глаза имя кузины.
– Семьдесят девятое место, – с досадой произнесла она, даже ногой притопнула. – Что за несправедливость?
– А ты меньше бы о Шине думала, а больше училась, – заметил Роб, который пришел нас поддержать. – Ты ведь учебников почти не открывала.
К сожалению, это была правда. Кроме зельеварения, Анни не учила больше ничего, однако и в нем ей не удалось достичь мало-мальских успехов, что и отразилось в печальном результате.
А мой взгляд между тем скользил по строчкам все выше и выше. Сороковые места… Тридцатые… Двадцатые… Двадцать первое? Я не поверила своим глазам и перечитала еще раз: «21. Лорейн Гамильтон – 54 балла».
– Вот же демоны! – выругался Роб, тоже, наконец, увидевший строчку с моим именем. – Всего одного места – одного! – не хватило тебе до бесплатной учебы! Обидно-то как!
Обидно не то слово… Это как помахать леденцом перед носом ребенка и не дать ему конфеты. Но с другой стороны…
– Но с другой стороны, – как будто услышал мои мысли Роб, – это потрясный результат, Лора. Ты перебила даже меня! А я в прошлом году набрал пятьдесят один балл. Ты молодец!
– Спасибо. – Я старалась, чтобы улыбка не вышла удрученной.
Жаль, что этот результат в моем случае ни на что не влияет. Конечно, была еще возможность, что кто-то, стоявший в списке выше меня, не захочет учиться бесплатно на бытовом и перейдет на другой факультет за свой счет, однако и эти надежды не сбылись. Все оказалось предсказуемо, как и планировала тетя Присцилла, и как предупреждала профессор Райт. На распределении, состоявшемся на следующий день, нас с Аннети зачислили на платное отделение факультета бытовой магии и вручили по круглому желтому значку с эмблемой академии, который мы отныне должны были прикалывать к блузке.
– Ну и пусть, – пыталась подбодрить нас Аннети, – справимся. Я, например, точно стану фрейлиной королевы, буду сопровождать ее на балах и других светских мероприятиях, познакомлюсь с высшей аристократией, а там и мужа найду достойного. Может быть, даже это будет и… – Тут она осеклась и быстро перевела тему: – А ты какую специализацию выберешь?