– Не знаю… – Я задумалась. – Может, погодную?
– Нет, – поморщилась кузина. – Это больше мужская специализация. И скучная. Будешь сидеть в башне и на тучи смотреть.
– Тогда цветочную. – Я улыбалась уже веселее. – Достаточно женская?
– Вполне, – одобрила Аннети со смехом. – Но шансы встретить достойного мужа тоже невелики.
– Мм… гувернантка? – предложила я дальше.
– Тогда разве что вдовец. Но уже лучше, – парировала она.
Мы с Аннети продолжали шутить над своими проблемами, и от этого на сердце становилось чуточку легче.
– Надо маме написать, – сказала Анни, когда мы вернулись в общежитие. – И завтра послать. – Она с размаху упала на свою кровать. – Сходим в город?
– Сходим, – легко согласилась я.
Завтра, как и в будущий выходной, тренировок не будет: профессор Лотт отправил Джулиану и Тайлера на некую практику на десять дней. Поэтому придется тренироваться одной.
– Что это? – встрепенулась вдруг кузина.
Я проследила за ее взглядом. На моей прикроватной тумбочке лежал маленький квадратный конверт с позолоченными уголками. Когда взяла его в руки, ощутила легкий цветочный аромат. Внутри оказалась открытка. Точнее, приглашение, где на белой тисненой бумаге было выведено золотыми витиеватыми буквами: «Мисс Лорейн Гамильтон приглашается на ежегодную вечеринку элитной семерки Королевской академии. Она состоится шестого числа второго осеннего месяца, начало в восемь вечера. Обращаем внимание: данное приглашение именное, на одну персону. Передавать другим лицам запрещено».
Глава 15
– Покажи! – Я не успела и слова сказать, как приглашение оказалось у Аннети. Она пробежалась глазами по строчкам. Потом еще раз. И медленно, с подозрением сощурив глаза, произнесла: – Тебя пригласили на вечеринку к элитной семерке? Это Джулиана? И ты мне ничего не сказала?
– Я сама ничего не понимаю, Анни, – честно ответила я. – Не представляю, что это вообще за вечеринка. Не знаю, почему в это приглашение вписано мое имя. И Джулиана мне никогда ни о чем подобном не говорила. Может, это шутка?
– Думаешь? – Кузина повертела открытку, рассматривая ее со всех сторон. – Как-то все слишком солидно для шутки. Бумага дорогая, надушенная…
– Может, Робу показать? – предложила я растерянно.
– Можно, – согласилась Аннети. – Давай к нему поднимемся. Он вроде никуда не собирался уходить.
Дверь нам открыл Тим.
– Неожиданно, – проговорил он, впуская нас. – Но милости просим, только у нас небольшой беспорядок.
– Да это уже не небольшой беспорядок, а нашествие гоблинов какое-то, – хмыкнула Аннети, оглядывая комнату.
– Присаживайтесь. – Тим переложил кучу одежды с одной кровати на другую, освобождая нам место. – Роб сейчас выйдет из ванной.
Тот действительно вскоре появился. Похоже, он услышал наши голоса, потому что вышел уже одетый, на ходу застегивая рубашку и приглаживая влажные волосы.
– Соскучились уже? – улыбнулся Роб. – Вроде только виделись…
– Мы за советом, – начала было я, но кузина меня перебила.
– Вот! – Она забрала у меня приглашение и отдала Робу. – Ты знаешь что-нибудь об этом?
– Приглашение на вечеринку к семерке? – Приятель понял это, только взглянув на открытку. Затем ошеломленно посмотрел на меня. – Как тебе удалось его получить?
– Значит, оно настоящее? – Почему-то меня это не обрадовало. Еще одна проблема на мою голову.
– Ничего себе, – присвистнул Тим, подходя ближе. – В этом году у нас Лора одна из избранных!
– Перестань, Тим, не ерничай, – попросила я со вздохом. – Лучше объясните, что это за вечеринка такая?
– Это традиция. Ежегодно после распределения первокурсников элитная семерка устраивает вечеринку, на которую приглашает лучших, по их мнению, студентов, в том числе и семерых новеньких, то есть с первого курса, – ответил Роб. – Как я слышал, каждый член выбирает по одному первокурснику, который ему чем-то приглянулся.
– То есть Лору пригласил кто-то из семерки? – Кузина пыталась оставаться равнодушной, но в ее тоне все же улавливались истеричные нотки.
Роб кивнул и еще раз жадным взором перечитал послание.
– Даже не верится. Кто меня мог пригласить? – озадачилась я. – Только Джулиана… Но она мне ни слова об этой вечеринке не говорила.
– Может, забыла? – предположил Роб. – Была занята своими нормативами, потом практика…
– Возможно, – вздохнула я. – И спросить не могу, ее ведь не будет еще целую неделю. Но что же мне делать? Может, не идти?
– С ума сошла? – возмутился Роб. – Да о таком приглашении многим студентам лишь мечтать приходится!
– И тебе тоже?
– И мне тоже! – почти выкрикнул Роб.
– Даже я бы заглянул туда охотно, – вставил Тим с усмешкой. – Интересно же посмотреть, что у них там и как, пообщаться лично. Не со всеми, конечно, но с некоторыми очень даже.
– Если не хочешь, отдай мне, – вставила Аннети.
– Оно именное, – напомнила я. – Думаешь, тебя смогут спутать со мной?
– А я парик темный раздобуду, платье твое надену! – Глаза Анни загорелись в предвкушении. – Мы ведь похожи. Немножко. Все же сестры.
– Вот именно, что лишь немножко, – покачала я головой.
– Такое не пройдет, – предупредил Тим. – Пробовал уже кто-то провернуть подобное, плохо закончилось. А у вас даже стихии разные… Это если вдруг кто решит проверить.
– Лучше тогда вообще не идти, – подытожила я. – Просто не представляю, что там буду делать одна. Да еще и в такой близости с Шином и Мортоном. Не думаю, что они забыли обо всем… Мне как-то боязно.
– А ты держись от них подальше, – сказал Роб. – Да и твоя подруга Джулиана там будет, – прозвучало несколько едко, но я не отреагировала. Не хотелось сейчас препираться на эту тему, тем более и без того понятно, что у него снова взыграли амбиции и дурацкая ревность.
– А вдруг Нэйдж… Шин и этот Мортон, наоборот, попросят у тебя прощения? – вставила Аннети.
– Сомневаюсь, – ответила я. – Не похоже, чтобы они раскаивались.
– А я считаю, что надо дать им шанс. Каждый может ошибиться, – тихо произнесла кузина и нахмурилась.
В этот вечер я так и не приняла окончательного решения. Конечно, если все обстоит так, как говорит Роб, меня пригласить могла только Джулиана. И очень жаль, что у меня не было возможности спросить ее об этом лично. Как позже сумел узнать Роб, они с Тайлером вернутся только к обеду того самого «шестого числа второго осеннего месяца». Возникла было мысль поинтересоваться у Алекса Райта, но быстро ушла: мы с ним общались всего раз и вскользь, да он тоже мог быть не в курсе.
В нашей новой группе «бытовиков», коих насчитывалось ровно два десятка, никто тему вечеринки не обсуждал, из чего я сделала вывод, что никому среди них больше так не посчастливилось, как мне. С группами же первокурсников других факультетов мы почти не пересекались, разве что в столовой. Но там всегда было так шумно, что подслушать что-либо было невыполнимой задачей.
Неделя прошла быстро. Настроение Аннети за эти дни менялось несколько раз, от страданий «как же тебе повезло, почему ты, а не я?» до маниакального воодушевления «нет, ты обязана туда пойти!». Накануне того самого выходного, который неумолимо приближался, она пребывала во второй фазе и не переставала меня убеждать, что мне необходимо туда сходить, хотя бы для того, чтобы потом в подробностях обо всем рассказать (и в первую очередь о Шине, полагаю). Я, к слову, тоже с каждым днем все больше склонялась отправиться на эту треклятую вечеринку, но не из любопытства или тщеславия, а из-за Джулианы, которая меня туда пригласила конечно же из лучших побуждений. И могла обидеться, если я не появлюсь там хотя бы на часок, в знак благодарности за все, что она для меня сделала.
В общем, я все же решилась сходить на вечеринку к элитной семерке.
Аннети вызвалась сделать мне прическу. Разгуляться я ей не дала, позволила лишь подкрутить кончики волос и присобрать часть прядей сзади, скрепив заколкой в виде жемчужной бабочки. Из косметики, щедро предложенной кузиной, я выбрала лишь пудру и светло-розовую помаду. Слегка подкрасила глаза и нанесла немного румян, а то от волнения выглядела бледнее обычного. Хуже обстояло дело с нарядом. Перебрав всю свою одежду, остановилась на легком бежевом платье, скорее летнем, но зато более-менее праздничном из-за отделки кофейным кружевом.
– Запомни каждую минуту, проведенную там, – дала мне напутствие кузина. – Я спать не лягу, буду ждать твоего возвращения.
– А я и не собираюсь задерживаться, – заверила я ее. – Побуду немного для приличия и уйду.
К вечеру похолодало. Выйдя из общежития, я плотнее запахнула на себе шерстяной жакет, подняла воротник. Ветер гонял по дорожкам опавшую листву, то и дело швыряя ее мне под ноги. Идти было недалеко, но и эти несколько сотен шагов дались мне с трудом. Я волновалась, очень. И что кривить душой, боялась в первую очередь Шина. В памяти до сих пор были живы ужасные ощущения от воздействия его магии. Успокаивало лишь присутствие Джулианы, при которой, судя по прежней реакции, он будет сдержан. Интересно, как они с Мортоном отнеслись к моему возможному присутствию на вечеринке?
У входа в их корпус я остановилась на несколько секунд, собираясь с духом, сосчитала до десяти и открыла дверь. Меня сразу окутало теплом и ароматом роз. Цветы стояли в фарфоровой вазе на резном столике у большого зеркала в позолоченной раме. Прихожая была небольшая, она переходила в просторную гостиную, откуда доносилась тихая музыка и слышались голоса. С обеих сторон от двери уходили на второй этаж две узкие лестницы из темного дерева.
– Ваше приглашение, мисс, – обратился ко мне слуга. У семерки даже слуги есть? Его лицо показалось мне знакомым, уж не из наших студентов ли он?
Я торопливо достала приглашение и показала. Молодой человек придирчиво изучил его, затем вернул с поклоном.
– Позвольте ваш жакет, мисс Гамильтон. Я провожу вас к гостям.
Он перекинул мой жакет через руку, другой показал на двери гостиной.