Зачет мы сдали успешно, а вот от реакции профессора на мой реферат остался некий неприятный осадок.
– Но она ведь его приняла? Приняла! – попытался успокоить меня Эрик. – Может, у нее какие-то личные счеты с этим некромантом, – добавил он с ухмылкой. – Ты должна радоваться, что не пришлось лишний раз отвечать на ее дотошные вопросы.
Наверное, Эрик был прав, и мне не стоило заморачиваться на этот счет, тем не менее… Тем не менее на следующий день я все же нашла свободную минутку, чтобы забежать в библиотеку и еще раз взглянуть на «Хроники». Вдруг найду в них то, что не увидела в первый раз? Однако книги на прежнем месте не было. Я на всякий случай исследовала все полки поблизости, но ничего похожего на «Хроники» не нашла. Когда же спросила об этом у мистера Сноу, услышала странный ответ:
– Книгу забрали на переучет. Когда вернется, неизвестно.
Но вскоре я об этом случае забыла, внимания требовали вещи куда поважнее, например, новые зачеты. И конечно же тренировки.
К слову, о тренировках. Наконец снова наступил тот единственный день недели, когда я смогла заняться бегом в перерыве между лекциями. Тишина пруда, чистый, хоть и холодный воздух, непривычно ясное небо над головой, запах прелой листвы и последних осенних цветов. Я бежала свой шестой круг, последний на сегодня, наслаждаясь спокойствием и уединением. Но оно внезапно было вновь нарушено Тайлером. Мы не виделись уже несколько дней – и вот опять явился не запылился.
На этот раз он не сел на скамейку, а встал позади нее, облокотившись о спинку.
– Ты опоздал, – сказала я, оказавшись рядом, и остановилась, переводя дыхание. – Спектакль уже закончился.
– Очень жаль, – произнес он с улыбкой, щурясь от яркого солнца.
– А мне нет, – отозвалась я. – Зачем приходишь? Развлечься, посмеяться?
– Просто посмотреть, как у тебя идут дела. – Тайлер продолжал улыбаться. – Как твои успехи… Мне интересно сражаться только с сильным противником.
– А, то есть изучаешь мои слабые стороны? – догадалась я.
– Все твои слабые стороны пока и без того мне известны и понятны. – Он усмехнулся и кивком указал на пруд. – Сколько уже на сегодня?
– Кругов? – спросила я. – Шесть.
– Неплохо, – одобрил Тайлер. – Надеюсь, в следующий раз, когда я приду, их будет уже десять.
– То есть ты собираешься приходить и дальше? – Я опешила от такого наглого и прямого заявления.
Вот честно, в этот момент я не понимала ни его мотивов являться сюда, ни себя – зачем продолжаю с ним разговаривать, хотя по идее следовало уже давно уйти?
– Возможно, – подумав, ответил он. – Все равно у меня в это время перерыв.
– Спасибо, что сказал. Теперь буду знать, в какое время мне лучше не тренироваться, – не удержалась я от сарказма.
Тайлер усмехнулся, глядя куда-то в сторону, затем вновь посмотрел на меня.
– Одевайся теплее, скоро начнутся заморозки, – проговорил он мягко и выпрямился. – После тренировок можно легко простыть.
Он еще раз взглянул на меня с улыбкой и отправился прочь, оставив меня в еще большем замешательстве от своей непонятной заботы.
Глава 23
Тайлер пришел через неделю, как и обещал. И я тоже не стала переносить тренировку, хотя уже знала, что наверняка встречусь с ним.
– Сегодня я успел? – спросил он, с привычной усмешкой наблюдая за моей разминкой.
– Сегодня однозначно твой день. Повезло, – в тон ему ответила я.
В этот раз его присутствие не вызывало у меня раздражения или беспокойства, и это настораживало. Я ведь не должна расслабляться, терять бдительности, иначе… Иначе проиграю.
И все же не сдержала улыбки, когда Тайлер поднял вверх палец, считая пройденный мною круг. Потом было два, три, четыре… Само его присутствие и легкая усмешка бодрили и стимулировали, хотя все должно быть наоборот. Куда ушли злость и ненависть, жажда мести, в конце концов? Я усердно искала их в своем сердце и мыслях, но находила лишь жалкие тлеющие угольки.
– Десять, – огласил Тайлер, и я, обессиленная, упала на скамейку рядом с ним.
Десять кругов! Да! Я наконец достигла первой цели! Теперь можно идти к профессору Лотту за новыми заданиями.
– Держи, – протянул мне Тайлер металлический сосуд, похожий на флягу.
– Что это? – спросила я с недоверием.
– Там чай, горячий. Пей.
Чай?.. Я все же взяла флягу. Теплая. Наверное, на подогревающих кристаллах. Такие обычно носят военные или же охотники.
– Я поняла твою тактику, – произнесла я, делая небольшой глоток. – Ты хочешь задобрить меня, а потом деморализовать, да? Чтобы затем с легкостью победить.
На это он лишь тихо рассмеялся. А я вдруг поймала себя на мысли, что мне нравится, когда он вот так смеется. Не с друзьями своими, Алексом или Джулианой, а со мной. И сразу же устыдилась этого и разозлилась на себя.
– Ты действительно так считаешь? – спросил Тайлер, продолжая улыбаться.
– Это самое логичное объяснение твоей неожиданно проснувшейся доброте. – Я сделала еще один глоток. – Кстати, раз ты внезапно стал таким добрым, может, снимешь, наконец, с меня вот эту дрянь? – Я потрогала льдистые бусины на своей шее. – И разойдемся с миром. Можем даже не драться, так уж и быть.
– Ты ошиблась, я не настолько добрый, – хмыкнул Тайлер в ответ.
– Действительно, ошиблась, – вздохнула я. – Значит, все же расчет…
– Я же сказал, что жду с нетерпением, когда ты вызовешь меня на поединок. В этом все и дело. Взращиваю себе достойного соперника.
– С жиру, короче, бесишься… Скучно, видимо, живешь. – Я резким движением вернула ему фляжку. Но Тайлер не взял ее.
– Пей еще. – И он вдруг дотронулся костяшкой указательного пальца до кончика моего носа. – Холодный. Ты замерзла, даже несмотря на пробежку. – А следом перехватил мою свободную руку, задержав ее в своей на несколько секунд. – И пальцы холодные… Я же говорил, теплее нужно одеваться.
От этих мимолетных прикосновений мне и без чая стало жарко, и в груди защекотало, перехватывая дыхание.
– Тепло одеваться? – пряча смущение, фыркнула я. – И это говорит мне тот, кто даже в холод ходит в куртке нараспашку! А то и без нее… И вообще без ничего, – закончила я уже совсем тихо.
– Со мной и на морозе ничего не случится, даже если разденусь догола, – ухмыльнулся Тайлер. – Я закаленный. Мне почти всегда жарко.
– Ну конечно, а еще это привлекает внимание всех девушек в округе, – брякнула я.
– Звучит как претензия. – Он насмешливо приподнял бровь. – Ревнуешь?
– Упаси Алвей! – Я закатила глаза. – Ну и самомнение у некоторых…
Мой взгляд упал на часы обсерватории, и я спохватилась:
– Святой Алвей, я же опаздываю… А мне еще яды повторить надо!
– Собираешься кого-то отравить? – не преминул подшутить Тайлер.
– Кстати, а это идея, – посмотрела я на него оценивающе. – Сколько ты весишь? Хотя не важно… Больше яда – не меньше. Зато наверняка. И, возможно, мне не придется ни с кем драться.
– Сколько в вас коварства, мисс Гамильтон, – протянул с ухмылкой Тайлер.
– Не меньше, чем в вас, мистер Ледышка, – хмыкнула я и, развернувшись, быстрым шагом направилась в сторону общежития. По пути я кусала себе губы, чтобы не рассмеяться, вспоминая лицо Тайлера после того, как одарила его этим прозвищем.
Я так торопилась на занятие по лекарственным и ядовитым веществам, что в спешке забыла о платке, которым обычно прикрывала шею. Вспомнила об этом уже на пути из столовой, но времени возвращаться в общежитие уже не было. На улице защита была не особо нужна, высокий воротник пальто хорошо с этим справлялся. Но в кабинете раздеваться все же придется, поэтому пришлось распустить волосы, чтобы закрыть ими шею.
Профессор Рох на первой лекции принял у нас заключительный зачет по теории, и мы наконец, спустя почти месяц, перешли к практике. Вальд Рох выдал нам рецепт лекарства для укрепления магического источника и необходимые для него ингредиенты, а сам ненадолго отлучился.
Эрик взялся колоть корень эльфийского гречишника, а мне достались ступка и стебель маслянистого болотника, который нужно было измельчить в кашицу. В этом занятии мне постоянно мешали волосы, и я, не вытерпев, завязала их в узел на затылке. Об ошейнике в тот момент позабыла, а когда вспомнила, было уже поздно – Эрик его узрел. Правда, реакция его была на удивление спокойная.
– О, у тебя рояльт, – произнес он с легкой улыбкой. – Кто из семерки поставил?
– Как ты это назвал? – опешила я.
– Рояльт, – ответил Эрик, усмехаясь. – Ты разве не знаешь, как называется то, что носишь?
– Я называю его ошейником, – растерянно пробормотала я.
– Ну, что-то в этом есть, – снова усмехнулся Эрик.
– Ты что-то знаешь про эту штуку? – заинтересовалась я. – Знаешь, как от нее избавиться?
– Ты хочешь от нее избавиться? – Он будто удивился. – Странно, раньше девушки носили рояльт с гордостью.
– Как можно гордиться тем, что попала в зависимость от кого-то, кто возомнил себя всесильным? – Мы будто разговаривали о разных вещах.
– А-а-а… – протянул несколько разочарованно Эрик. – Значит, тебе его надели для такой цели.
– А для какой еще цели может служить эта штука? – озадачилась я. – И перестань говорить загадками, объясни нормально.
– Что тут объяснять? – пожал плечами Эрик. – Изначально функция рояльта заключалась в том, чтобы обозначить своего избранника.
– Избранника? – Хорошо, что я в этот момент сидела, иначе точно ноги бы подкосились. – Но мне сказали, что это что-то вроде метки раба для элитной семерки…
– Так стало позже, – вздохнул Эрик. – Вначале, когда академия была основана, в ней учились только дети высших аристократов и приближенных к королевской семье. Естественно, большинство из них находили здесь себе пару и, чтобы обозначить это, обменивались рояльтами. Это был как знак: занято. И никто другой больше не мог надеть его, например, на девушку, которая уже была чьей-то избранницей. Позже к учебе в академии стали допускать менее родовитых, но талантливых студентов. А еще позднее, когда в стране стал назревать экономический кризис, начали принимать и детей купцов, буржуа, то есть тех, кто готов был платить немалые деньги за обучение своих чад. Аристократы, конечно, это восприняли остро, с недовольством, и тогда в академии была сформирована элитная семерка, куда сперва попадали только аристократы, однако право на рояльт оставалось теперь только у них. Но у рояльта есть скрытое свойство, как контроль над тем, на ком он надет. Это нужно было, чтобы предотвратить, например, измены избранника или исключить предательство по отношению к семье. Естественно, контроль был двусторонний. То есть жених и невеста могли почти с точностью знать, где находится их половинка, почувствовать их эмоции, а также призвать к себе с помощью мысли. Когда же возникла элитная семерка, рояльт стал односторонним, а некоторые ее члены стали использовать его не только для обозначения избранника, но и развлечения ради. То есть надевали его на незнатного студента и делали из него своего рода прислугу, которой, кстати, в академии они были почти лишены. Но, сразу оговорюсь, это было нечастое явление. Со временем правила попадания в семерку изменились, появились соревнования, бои за место, и туда стали попадать уже не только аристократы, но и обычные студенты, а право рояльта переходило к ним от того, чье место они заняли. Кто-то из них начинал пользоваться этим правом, видимо, отыгрываясь на более слабых за какие-то свои комплексы, кто-то, наоборот, отказывался от него… Ну а изначальный его смысл, похоже, за столетия утратился, и мало кто о нем помнит.