– А откуда это знаешь ты? – спросила, с трудом понимая только что услышанное.
– О, я давно интересуюсь историей Аргалесса, и академии в том числе, – усмехнулся Эрик. – А еще моя прабабка здесь когда-то училась, она тоже многое мне успела рассказать, и про рояльт в том числе. Поэтому, когда я увидел его на тебе, почему-то сразу подумал о том, что ты уже чья-то невеста. Извини. Но тогда не понимаю, кто из семерки опустился до того, чтобы повесить его на тебя с другой целью…
– Это долгая история, – отозвалась я, вновь невольно трогая свой ошейник. Точнее, рояльт. – Что, говоришь, с помощью него можно сделать? Узнать, где нахожусь?
– Да, – кивнул Эрик, – но в пределах, например, города. Если же ты сбежишь из страны, то связь будет слабеть. Еще он передает твои эмоции, особенно яркие, глубокие. Мелкие, сиюминутные не считаются. Ну и если обнаруживалось предательство избранника или избранницы, то с помощью него можно было и наказать. Своего рода магия принуждения, но ослабленная и ограниченная в возможностях.
– Ясно, – прошептала я, путаясь в мыслях. – Все равно дикая традиция.
– Спорить не буду, – пожал плечами Эрик. – У наших предков многие традиции, мягко говоря, странные.
– Но почему сейчас в академии не избавились от этого права рояльта?
– Может, потому, что им уже редко кто пользуется, и от него не так уж много хлопот? – предположил Эрик. – А отмена любого, даже мелкого закона, как и права, требует длительных официальных процедур. Собрание совета, голосование и прочие проволочки… Вот и забывают о нем. Или откладывают на потом.
Я вспомнила реакцию ректора на мой ошейник и поняла, что в словах Эрика есть резон.
– Значит, ты хочешь избавиться от рояльта? – спросил он.
– Конечно, – ответила я, все еще погруженная в свои мысли.
– Тот, кто это сделал, пользуется им, досаждает тебе? – Эрик, видимо, из деликатности не назвал имени Тайлера, хотя уверена, как и другие, сразу понял, кто меня одарил этим рояльтом.
– Нет. Пока нет.
– Так, может, его использовали по прямому назначению? – Эрик посмотрел на меня с хитрецой.
– В этом я тоже очень сомневаюсь, – качнула я головой. Мне действительно было трудно поверить, что Тайлер это сделал с целью обозначить меня как… Нет, я даже мысленно не могла произнести этого слова.
– Хорошо, я подумаю над тем, как снять его с тебя, – огорошил меня Эрик очередным заявлением.
– Ты знаешь, как это делается?
– Нет, но попробую. Мне самому любопытно, получится или нет, – усмехнулся он. – А ты пока подумай, нужно ли это тебе.
Глава 24
Из-за рассказа Эрика об ошейнике, который на самом деле назывался рояльт, я вовсе потеряла покой. Знал ли Тайлер о его изначальном назначении? И если знал, стал бы надевать? С другой стороны, прошло уже три недели, как мою шею украшает этот рояльт, а он ни разу не воспользовался своим правом. Разве что… Узнал с помощью него место моей тренировки? Возможно. Считывает мои эмоции? Я попыталась припомнить, какие чувства за последние недели испытывала особенно остро. Злость на самого Тайлера. Печаль из-за отношения Аннети. Частые мысли о родителях и детстве. Радость от успехов в учебе и тренировках… В принципе ничего такого, что могло послужить постыдным секретом.
Но от этого мотивы Тайлера не становились яснее. Да и ведет он себя странно. Все эти его советы одеваться теплее, взгляды, усмешки и прочая ерунда… Ведь действительно можно подумать, что он искренен в этом. И вообразить себе невесть что. И снова начать надеяться… Поверить.
«Так, может, его использовали по прямому назначению?» – который раз уже всплыли в памяти слова Эрика о рояльте. Но я отмахнулась от них с раздражением и злостью. Нет, нет, невозможно поверить, что Тайлер может… Что мы с ним можем… Ох, святой Алвей, избавь меня от этих глупых мыслей и надежд! Так недалеко и до того, чтобы заразиться от Аннети ее безумием…
На следующий день, высвободив немного времени, я отправилась к профессору Лотту. Однако в его каморке за стадионом, гордо именуемом «кабинетом», неожиданно застала Джулиану. Она была одна, сидела на табуретке и чистила свой меч.
– Привет, – скрывая смущение, поздоровалась я нарочито бодро.
– Привет, – улыбнулась она. – Ты ищешь профессора?
– Да, хотела спросить у него совета, – ответила ей. И поспешила добавить, во избежание недопонимания: – По упражнениям.
– Он отошел ненадолго. Если хочешь, подожди его.
– Да, пожалуй, подожду. – Я нашла еще один стул и присела на краешек. – А ты что здесь делаешь? Хотя… да, чистишь меч, – пробормотала, чувствуя себя отчего-то ужасно неловко.
– У меня было занятие. Индивидуальное, – ответила Джулиана, не поднимая на меня глаз. – И профессор Лотт позволил мне воспользоваться ненадолго своим кабинетом.
– Ясно… – протянула я, принимаясь от нечего делать изучать полки со спортивным инвентарем. – Как ваша практика по выходным? В смысле ваша с Тайлером…
– Нормально. – Джулиана с усмешкой пожала плечами. – До зимы навряд ли закончим. А ты как справляешься одна с тренировками? Получается?
– Да, уже немного лучше.
– Только не переусердствуй. Не хватало, чтобы ты заболела. А то слишком рьяно взялась и за учебу и за тренировки. Выглядишь иногда уставшей, – заметила Джулиана.
– Это только иногда, – покривила я сердцем. И быстро сменила тему: – А у меня на днях первая стипендия. Хочу купить удобную обувь для тренировок. Не скажешь, где ты себе заказываешь?
– Сейчас… – Джулиана повернулась к рабочему столу Лотта и по-хозяйски стала перебирать бумаги, пока не нашла чистый лист. Затем черканула на нем адрес. – Это не очень далеко от академии, думаю, найдешь без проблем. Кстати, рядом пошив одежды, я там заказываю брюки.
– О, отлично! Спасибо! – обрадовалась я. – Тоже загляну туда обязательно.
– Лорейн? – В дверях вырос профессор Лотт, переступил порог, и в кабинете сразу стало тесно.
– Лора пришла поговорить с вами, профессор. – Джулиана тут же заторопилась. – Не буду вам мешать. – Она улыбнулась и, прихватив свой меч, торопливо проскользнула мимо Лотта к дверям.
– Джулиана, – остановил ее Лотт.
– Да? – Она замерла на пороге, но не обернулась.
– Не уходи далеко. Надо еще кое-что обсудить.
Джулиана молча кивнула и вышла за дверь.
– Как дела? – спросил Лотт.
Я вкратце рассказала ему о своих успехах и поинтересовалась, что делать дальше.
– Вы что-то еще говорили о приемах, – напомнила я осторожно.
– Да, давай этим займемся на следующей неделе, сейчас у меня нет времени. – Лотт озабоченно потер лоб. – К примеру… – Он глянул на календарь, висевший на стене. – Шестого числа, после пяти вечера будет удобно?
Я задумалась всего на пару секунд, вспоминая свое расписание, потом уверенно кивнула:
– Подойдет.
– Тогда я себе тоже помечу, чтобы не забыть о нашей договоренности. – Лотт обвел нужное число в календаре кружком. – А до этого продолжай бегать, наращивай темп. Попробуй подключить к бегу препятствия, упражнения на координацию и растяжку.
– Хорошо, спасибо, – поблагодарила я. И тихо повторила про себя: – Шестого числа, в пять…
– Уже? Так быстро? – спросила Джулиана, когда я вышла.
– Да, – улыбнувшись, я пожала плечами. – Профессор пообещал помочь. В общем-то на этом все.
Джулиана тоже улыбнулась и поспешила вернуться к Лотту. Я подавила в себе вспыхнувшее было желание чуточку подслушать, о чем они будут говорить, и быстро направилась прочь. Любопытство – зло. Даже если очень хочется узнать, связывает ли этих двоих что-то большее, чем просто учеба.
Свою первую стипендию я отметила в столовой стаканом кисличного морса и творожной булочкой. Эту радость со мной разделили Эрик, Роб и Тим, а вот Аннети проигнорировала, да и на ужин опоздала. А когда я спросила, не составит ли она мне завтра компанию, чтобы сходить в город, она, замявшись, ответила:
– Вообще-то мы завтра с девочками собрались заглянуть сперва в парфюмерный, а затем в кофейню. – Правда, добавила спустя несколько секунд: – Если хочешь, можешь пойти с нами. Или присоединиться позже, когда закажешь себе обувь.
– Хорошо, погляжу, – отозвалась я, через силу улыбнувшись. Как же все быстро изменилось. Еще недавно мы с кузиной были не разлей вода, а вот теперь… «Если хочешь, можешь пойти с нами…»
– А давай мы тебе с Робом составим компанию? – предложил Тим. – Я бы и себе заказал кое-что новое из формы.
– Не откажусь, – согласилась я с радостью.
На следующий день так совпало, что в город выдвинулись все вместе: Аннети со своими новыми подружками, и я с Робом и Тимом. Разошлись у торгового квартала, договорившись встретиться через два часа в кофейне «Роззи». У обувщика мы пробыли недолго, он быстро снял с меня мерки и сказал, что готовые ботинки доставят через несколько дней прямо в общежитие академии. Затем мы какое-то время провели у портного. Ребята заказали себе новую форму для тренировок, я же, узнав ценник, решила, что куплю себе брюки со следующей стипендии. Ну а дальше были посиделки в кофейне. Парни освоились быстро, особенно Тим чувствовал себя среди девушек как в цветнике, фонтанировал шутками и смешными историями, не забывал при этом флиртовать. Особое внимание, конечно, уделял Аннети, которая на этот раз не крутила носом, а вполне позволяла ему ухаживать за собой. Под конец Тим пригласил всех присутствующих к себе на день рождения на будущей неделе, а возвращался в общежитие уже под руку с Аннети. Конечно, можно было порадоваться, что кузина наконец решила обратить внимание на достойного парня, который к ней давно неровно дышит, но мне виделся во всем этом некий подвох – уж слишком внезапно она переметнулась к Тиму. И хорошо, если моя интуиция на этот раз ошибалась.
Ботинки доставили накануне моей «серединной» тренировки, и я уже заранее готовилась к реакции на эту обновку Тайлера. Он мог начать иронизировать, или, наоборот, похвалить, но незамеченным точно не оставит. Почему-то в том, что Тайлер явится и в этот раз, я не сомневалась ни секунды.