Мы перешли по мосту на другую сторону реки, и сразу городской пейзаж изменился, вместо опрятных ухоженных домов и приличных заведений потянулись унылые трущобы. И пришлось признаться себе, что я начинаю трусить. Эрик, конечно, предупреждал, что это место не самое безопасное в городе, но я и представить не могла насколько. Более того, я и не догадывалась, что в Аргалессе существуют такие бедные и, по всей видимости, криминальные районы. И откуда Эрик про него знает?
Нас окружали обшарпанные строения, по едва освещенным грязным улицам бродили личности с пугающей внешностью, из распахнутых окон доносились пьяные голоса и женский хохот, а в воздухе стоял такой смрад, что хотелось зажать нос и не дышать. В темноте я едва не наступила на нищенку, сидящую прямо на земле. Она протянула свои костлявые пальцы, прося денег. Я запустила было руку в карман пальто, где должны были заваляться несколько монет, но Эрик перехватил мое запястье.
– Не отставай, – бросил он мне через плечо и потянул за собой. – Почти пришли.
Надпись на перекошенной вывеске заведения, у которого Эрик наконец остановился, частично стерлась и была заляпана грязью, но и без того было понятно, что это трактир.
– Молчи, никому ничего не отвечай, говорить буду только я. И старайся ни на кого не смотреть, – предупредил меня Эрик. Я нервно сглотнула. Святой Алвей, надеюсь, мне удастся уйти отсюда живой и невредимой…
В трактире было людно. Голоса сливались в сплошной гул, временами нарушаемый чьим-то хохотом, а из-за табачного дыма едва можно было разглядеть ближайшие столы. Эрик прошел мимо бара и обменялся взглядом с полной женщиной за стойкой. Она чуть заметно кивнула и исчезла. Мы сели за угловой столик, и к нам тотчас подлетела распаренная и взъерошенная девчонка, на вид наша ровесница, в платье грязно-желтого цвета и фартуке, давно просящемся в стирку.
– Чего желаете? – спросила она.
Я не желала ничего, а вот Эрик попросил пива. Два.
– Так надо, – сказал мне потом. – Здесь не принято сидеть за пустым столом.
Я кивнула и стала с опаской оглядываться.
– Может, не стоило так рисковать из-за этой мышиной крови? – спросила у Эрика. Конечно, запоздалое решение, но лучше поздно… – Признались бы Роху, может, пронесло бы.
– И лишили бы нас стипендии до конца года, – ответил Эрик. – Мне не очень-то хочется остаться без денег.
– Но и здесь тебе не дадут эту кровь бесплатно, верно? – возразила я.
– Здесь контрабандная кровь, дешевле официальной втрое.
Контрабанда? Вот же демоны…
– А у тебя есть деньги? – спросила я, мысленно уже прощаясь с новыми штанами для тренировки. – С меня половина. Только скажи сколько.
– Я разберусь сам, – с нажимом произнес Эрик. – Возможно, мне даже не придется за нее платить.
– Как такое возможно? – не поняла я.
– Я могу им предложить кое-что другое…
– Ваше пиво! – вернулась официантка и со стуком поставила на стол два бокала. Затем украдкой передала Эрику какую-то записку.
Как только девушка ушла, Эрик быстро просмотрел послание, посидел еще с минуту, делая вид, что пьет пиво, после чего шепнул мне:
– Я на пять минут! Отсюда ни ногой, – и исчез в табачном тумане.
Я убрала руки под стол и сцепила пальцы в замок так крепко, что ногти врезались в ладони. Сказать, что мне было страшно, это ничего не сказать. Я снова стала рассматривать посетителей в зоне своей видимости. Справа сидели два огромных мужика, тоже пили пиво, ко мне, хвала Алвею, не проявляли никакого интереса. Впереди одинокий старик с лицом, исковерканным жуткими шрамами, с аппетитом ел свиную рульку. Я быстро отвела глаза, чтобы не встретиться с ним взглядом, и внезапно заметила через два стола знакомую фигуру. Роб?! Это было так невероятно, что я даже несколько раз моргнула, думая, что мне это мерещится. Но нет, Роб никуда не исчез, и даже сквозь тонкую пелену дыма я могла разглядеть его сосредоточенное лицо и рыжую челку. Куртка – черная, с меховой оторочкой, тоже была его, тут не спутаешь. Его собеседником был худой бородатый брюнет в сером плаще. Он что-то говорил Робу, а тот просто кивал, не отрывая от него взгляда. Затем брюнет поднялся и, не оглядываясь, направился к выходу. Роб посидел еще немного, углубившись в свои мысли, после чего быстро встал и растворился в табачном дыму. Меня он конечно же не заметил.
Я была настолько потрясена этой встречей, что некоторое время просто глядела в одну точку. Что в таком месте делал Роб? О чем разговаривал с тем типом? Неужели и он попал в какую-то передрягу? А ведь он тоже, будучи здесь, пропустил день рождения своего друга! Что же должно было случиться, чтобы он пошел на такое?
– Все в порядке? – вернулся Эрик. – Никто не приставал?
Я отрицательно мотнула головой.
– Тебя кто-то напугал? – не отставал он.
– Нет, – я заставила себя улыбнуться, – все в порядке. Просто я впервые в таком месте…
О том, что видела Роба, я решила умолчать.
– Не хватало, чтобы ты была частой гостьей в таких местах, – усмехнулся Эрик. – Надеюсь, сегодня – это первый и последний раз.
– Ну что, смог достать? – спросила я напряженно. Уж очень хотелось поскорее уйти отсюда.
– Придется еще немного подождать, – ответил Эрик. – Извини…
Я растерянно кивнула.
– Теперь ты понимаешь, почему я не хотел тебя брать с собой? – печально усмехнулся он.
– Понимаю, – вздохнула я. – Но, наверное, даже если бы я знала, все равно пошла бы… А ты откуда знаешь об этом месте?
– Я ведь уже говорил, что потомственный некромант, – усмехнулся Эрик. – А здесь можно достать самые дефицитные вещи и артефакты.
– Расскажи про свою семью, – попросила я, чтобы как-то отвлечься.
– А что моя семья? – весело пожал плечами он. – Мать, отец, две бабки, два деда, еще и прабабка… Все некроманты.
– Все? – удивилась я.
– Угу, – отозвался Эрик, прихлебывая пиво из бокала. – Все…
– Ты поосторожнее с этим, – показала я на бокал. – Комендант, если унюхает, не пустит в общежитие.
– А я не дам себя нюхать, – хмыкнул Эрик.
Ждали мы долго, я успела потерять счет времени и уже мысленно готовилась просить прощения у Тима за то, что не пришла к нему на праздник. Теперь важнее было попасть в общежитие до начала комендантского часа.
– Успеем, – пообещал Эрик. – Должны успеть!
Наконец все та же официантка принесла счет и тихо бросила Эрику:
– Готово!
Он тотчас вскочил и вышел. На этот раз он отсутствовал совсем недолго, вернулся и кивнул мне:
– Уходим!
Мне не нужно было повторять дважды.
– Достал? – спросила уже на улице.
– А то! – Эрик ухмыльнулся и похлопал себя по карману. – Все на месте.
– Сколько тебе должна? – Я впервые за вечер испытала облегчение.
– Нисколько, – улыбнулся Эрик. – Разве что поцелуй. В щеку.
Я уже успела узнать его достаточно хорошо, чтобы понимать, что он сейчас шутит, поэтому только с усмешкой покачала головой. Ну а как его действительно отблагодарить, придется все же подумать. Размышляя таким образом, я не сразу заметила, что Эрик замедлил ход и показал рукой, чтобы я тоже остановилась. Затем сказал тихо:
– Уходи!
Только тут я заметила, что впереди, чуть дальше по улице, появились трое. В одинаковых длинных плащах и накинутых капюшонах. Они медленно плыли по направлению к нам, и от этих неспешных и каких-то нечеловеческих движений по коже бежал мороз.
– Беги, – спокойно повторил Эрик. – По улице справа, до самого конца, сразу выйдешь к мосту. Беги, а то опоздаешь в общежитие.
– А ты? Как ты? – Я не могла оторвать глаз от этих существ. – Кто это?
– Я разберусь с ними, – заверил Эрик. – Мне они ничего не сделают, слышишь? А тебе надо уйти. Немедленно. Со мной все будет хорошо. Беги же, Лора! – повысил он голос и толкнул меня, выводя из ступора.
И я побежала. Боясь оглянуться и проклиная себя за слабость. Бежала, не видя ничего перед собой, не чувствуя ног, слыша только стук своего сердца. Когда же кто-то сзади схватил меня за талию, я едва не потеряла сознание от страха.
Глава 26
Голос все-таки прорезался, и я закричала.
– Тише! – Меня развернули и прижали к груди. Знакомая куртка, знакомый запах…
– Тише, – повторил Тайлер, проводя ладонью по моим волосам. – Это я…
Я судорожно всхлипнула и уткнулась лицом ему в плечо, пытаясь унять дрожь.
– Что ты делаешь в таком месте? – спросил он уже более сурово. Затем взял меня за плечи и, отстранив от себя, заглянул в глаза. – Как ты здесь оказалась?
– А ты? – Мой голос дрогнул. – Что ты здесь делаешь?
– Я пришел за тобой, – ответил он, не отрывая взгляда. – Какого демона ты ушла из академии? Почему оказалась здесь, одна, да еще и в такое время? Ты знаешь, что это за район? Знаешь, как здесь опасно? Сумасшедшая…
– Я была не одна, – говорить у меня получалось только шепотом, – а с Эриком… Эрик! – спохватилась я, вглядываясь в темноту за спиной Тайлера. – Он остался там, с этими… этими…
– С кем? – Тайлер обернулся.
– Я не знаю. Они в плащах, в капюшонах… Странные… Будто не люди, – принялась сбивчиво объяснять я. – Эрик сказал мне бежать, сказал, что сам справится. Эрик… Вдруг они что-то сделали с ним?
Тайлер пристально взглянул на меня, затем снова оглянулся, задумался всего на миг, будто колеблясь, и произнес отрывисто:
– Пойдем искать твоего Эрика! Найдешь это место?
Я кивнула:
– Думаю, да. Вверх по этой улице… Кажется, я никуда не сворачивала, бежала прямо.
Тайлер крепко взял меня за руку и повел туда, куда я показала. Заметив знакомый перекресток, я замедлила шаг и стала оглядываться. Вокруг ни души. Ни Эрика, ни тех типов в плащах. И каких-либо следов борьбы тоже не видно. Тишина…
– Это тут? – спросил Тайлер.
– Да… Куда они подевались? – растерянно сказала я. – Ох, Алвей, что же с Эриком?
– Мы не можем искать его по всему Вентвуду, – сказал Тайлер, протяжно вздохнув. – Полагаю, если Эрик был уверен, что справится, с ним все в порядке. Возможно, он пошел другой дорогой и уже на пути в академию. Идем отсюда! – Он взял меня за руку, увлекая за собой.