– У меня нет иного выбора… – услышала я обрывок разговора. Это произнес Вейтон, а в следующий миг он увидел меня. Улыбнулся, помахал рукой.
– О каком выборе идет речь? – полюбопытствовала я, подходя ближе.
– Ерунда, – усмехнулся Вейтон. – Мы говорили о теме выпускной работы.
– И о Бардии, – добавила я. – Мне, между прочим, удалось кое-что подслушать.
– Работа и будет о конфликте с Бардией, – ответил он с улыбкой. – А у тебя разве уже закончились лекции?
– Уже полчаса как, между прочим, – сказала я.
– Мне тогда тоже надо собираться, – сразу озаботилась Джулиана. – Совсем счет времени потеряла… Увидимся! – бросила она нам, спешно уходя.
– Подождешь, пока я переоденусь? – спросил меня Вейтон. – Потом обедать вместе пойдем.
– Подожду, конечно, – согласилась я. – Но вообще-то я поговорить хочу. Это важно.
– Эрик что-то опять учудил? – предположил Вей.
– Нет, это касается меня. И тебя…
– Что-то мне уже не нравится тема этого разговора, – пошутил он.
– Это про мое вхождение в семерку, – поторопилась объяснить я.
– Ясно, – кивнул Вейтон. – Я тоже хотел обсудить это с тобой.
– Ай! – вдруг вскрикнула я и дотронулась до шеи, которая ни с того ни с сего начала зудеть.
– Что случилось? – встревожился Вейтон.
– Кажется, меня кто-то укусил. Сзади, на шее…
– Покажи! – Вейтон поднял мои волосы и отогнул воротник блузки. – Действительно, как укус… Кто ж тебя так? Может, к лекарю сходишь?
– Да не стоит, – ответила я, продолжая морщиться от неприятных ощущений. – У меня в комнате есть мазь, потом нанесу – быстро исчезнет. А может, и так пройдет…
Нам повезло, и к тому моменту, когда мы дошли до столовой, первая и самая большая волна студентов схлынула, и можно было без проблем отыскать столик в отдалении. Уже давно никого не удивляло, что Вейтон не ест вместе с семеркой, поэтому косых взглядов на себе мы не ловили.
– Давай, рассказывай свои мысли первая, – сказал Вейтон, приступая к обеду.
– Мне очень стыдно в этом признаваться… – Я повертела в руках вилку. – Но, боюсь, у меня не получится выполнить свое обещание. Мне кажется, я не смогу с тобой бороться ради места в семерке, – на одном дыхание произнесла и виновато посмотрела на него. – Ты разочарован?
Вейтон отвел глаза, усмехнулся, глядя в сторону, и только потом ответил:
– Нет.
– Но я подвела тебя. Сама наобещала, бахвалилась, вела себя как…
– Нет, – перебил он меня. – Нет. Я хотел сказать тебе то же самое: я не буду с тобой драться. Не смогу. Даже вполсилы. Даже сделать вид не смогу. Этот бой будет похож на фарс.
– Но я все равно попытаюсь туда попасть, – улыбнулась я ободряюще. – Может, мне бросить вызов Джулиане?
– Ты уверена, что так будет проще? – усмехнулся Вейтон. – Нет, это тоже не выход. Но у тебя есть все шансы попасть туда на законных основаниях. Наши с Джулианой места в любом случае освобождаются, и если до экзаменов никто не бросит нам с ней вызов лично, тогда, сразу по окончании семестра и экзаменов, устраивают общие соревнования для всех желающих.
– Да, я слышала об этом, – задумчиво кивнула я. – Но что, если вам все же бросят личный вызов?
– Маловероятно. Через общие соревнования попасть проще.
– И как они происходят?
– За неделю до конца семестра подается заявка. Сами соревнования состоят из двух этапов. Для того чтобы пройти во второй этап, необходимо сразиться с каждым из семерки.
– С каждым? – По спине пробежал быстрый холодок, эта идея уже не казалась мне такой привлекательной.
– Это не настоящий бой, – успокоил меня Вейтон. – Твоя задача либо отбить атаку соперника, либо успешно атаковать самой. То есть ты атакуешь первой. Если неудачно, тебя атакуют в ответ. И так с каждым из семерки. За удачную атаку получаешь очко. За успешный отпор тоже очко. Во второй этап проходят четверо с максимальным количеством очков. Их разбивают на пары в случайном порядке, и они уже соревнуются между собой. Победители в парах и занимают свободные места в семерке.
– Думаешь, у меня получится? – с волнением спросила я.
– Не сомневаюсь. Особенно если я, – Вейтон хитро прищурился, – помогу тебе разработать стратегию борьбы с каждым из нас.
Я посмотрела на него уже заинтересованно, а он продолжал:
– Например, с Алексом тебе придется отключить мысли, не думать ни о чем, чтобы он не смог предугадать твои действия. А поскольку его стихия – песок, ты скорее выиграешь защищаясь, чем атакуя. С Мэган использовать придется только силу и ловкость. Ее можно победить и в атаке. Шин… Только твоя атака, против него выстоять непросто. А вот с Мортоном можно попробовать наоборот. С Фелисой надо еще подумать, что делать. Джулиана… – Вейтон ухмыльнулся. – С ней, думаю, справишься. Вы уже достаточно хорошо знаете друг друга.
– А с тобой какая тактика? – Я подперла щеку ладонью и многозначительно улыбнулась.
– Со мной тебе будет тяжелее всего. – Его улыбка стала еще шире.
– А если использую запрещенный прием? – Я послала ему воздушный поцелуй.
– Отправишь меня в нокаут, – отозвался Вейтон преувеличенно серьезно, – но потом это грузом ляжет на твою совесть.
– Переживу, – хмыкнула я и с деланым интересом переключилась на содержимое своей тарелки.
Время неумолимо приближалось к экзаменам. Я настолько была поглощена подготовкой к ним, что порой виделась с Вейтоном только на тренировках, для которых с трудом выкраивала часы. Но они мне были необходимы, и маячивший уже совсем рядом поединок за место в семерке не давал мне расслабляться. Все надежды были только на мою стихийную магию, потому что высшую магию, увы, я не могла использовать для таких целей. Разве что настроиться на магические потоки и отследить их скорость и интенсивность цвета, которые усиливаются во время физических нагрузок и стресса. То есть по ним можно было отследить, насколько соперник устал или волнуется. О моем стремлении попасть в семерку знали только Джулиана и Вейтон, остальным мы решили не говорить, как и Аннети. Впрочем, кузина и без того отдалялась от меня все больше, бывали вечера, когда мы едва перебрасывались парой слов. И вроде бы не ругались, просто будто в какой-то момент пропали все темы для разговора.
– Высший балл, – похвасталась я Вейтону, который ждал меня на крыльце главного корпуса. – Ох, Алвей, даже не верится, что это последний экзамен. Я сдала, все сдала! – От переполнявшей радости я сама обняла Вейтона, пусть и на глазах других студентов. – А ты как?
– Я тоже почти свободен, остались формальности, – ответил он. – Кстати, определились уже со временем поединка. Послезавтра в обед.
– О, значит, у меня в запасе почти двое суток, – засмеялась я беззаботно. Мы шли по аллее к пруду, на чистом лазурном небе пылало солнце, и мир вокруг был наполнен яркими красками. И от всего этого на сердце было так легко, что хотелось совершить что-нибудь сумасбродное.
– Вижу, настроение боевое, – заметил Вей, наблюдая за мной с улыбкой.
– Более чем, – заверила я. И вдруг заметила в кармане его пиджака, накинутого, как обычно, только на плечи, бумажный уголок. – Что это? Письмо?
– А, это… Да. – Вейтон достал конверт. – Мама прислала письмо с вырезкой из газеты, где напечатали статью об ее цветочном магазине.
– О, можно посмотреть? – загорелась я.
– Конечно. – Он охотно протянул конверт мне.
Письмо из деликатности я читать не стала, а газетную вырезку развернула.
«Милена Тайлер: цветы делают нас счастливее», – гласил заголовок. А ниже было изображение красивой улыбающейся женщины с охапкой роз в руках. Черные волосы, чуть раскосые глаза… Я узнала ее сразу, с первого взгляда и без всяких сомнений. Сердце сжалось до боли, до потемнения в глазах.
Это была она. Женщина, которая убила мою маму.
Глава 39
Милена… Отец тоже ее так называл. Это она, точно она. К горлу стали подступать рыдания, выступили слезы, и перед глазами все заплясало.
– Лора! – Вейтон попытался взять меня за руку, но я вырвала ее и отступила на шаг. – Что с тобой? – Он смотрел на меня с тревогой. – Тебе плохо?
– Это она… – прошептала я сипло.
– Кто – она? Моя мама? – Вейтон перевел недоуменный взгляд с меня на газетную вырезку.
– Твоя мама… – Мои губы свело судорогой. – Это она… Она та женщина, которая приходила к нам перед смертью мамы.
Вейтон побледнел, изменившись в лице.
– Нет… – Он слабо, натянуто улыбнулся. – Этого не может быть… Это ошибка…
– Ее тоже звали Милена. – Я сделала еще шаг назад. – Милена… – Мои пальцы ослабли, выпуская газетную вырезку. Ветер подхватил ее и погнал по дорожке. Но Вейтон даже не шелохнулся, безотрывно глядя только на меня. И в его глазах я увидела тот же ужас, то же отчаяние, что убивало меня.
– Это не ошибка, не ошибка, – шептала я, качая головой. – Это она…
– Лора… – Вейтон, ошеломленный и растерянный, потянулся ко мне, но я снова не дала к себе прикоснуться. Не могу. Не могу!
– Не надо, Вей, не сейчас. Пожалуйста! Мне нужно побыть одной. Одной… – Я развернулась и побрела прочь, едва различая дорогу.
В памяти вновь замелькали картины того рокового вечера. Ночь… Дождь… Женщина в мокром плаще… Я под лестницей… Ее торопливые шаги… И крик служанки: «Госпожа умерла!»
Я зажмурилась и зажала уши ладонями, желая больше не слышать этого, не видеть… Не вспоминать. Нет. Нет. Нет!
Внезапно меня скрутила боль, и нечто чужеродное, липкое стало заполнять меня изнутри. Загорелись легкие, стало трудно дышать. Я упала на колени, закрыла глаза, пытаясь увидеть собственные магические потоки. Это нелегко, но я должна увидеть, понять, что со мной… Но перед глазами клубилась только тьма. Новый спазм сдавил грудь, я хотела вдохнуть поглубже, но не смогла.
А в следующий миг тьма поглотила меня.
Я очнулась и еще некоторое время лежала с закрытыми глазами, пытаясь понять, где нахожусь. Свежий ветер пробежался по щеке… Где-то вдалеке защебетала птица. В остальном же – тишина. И если бы не явственный запах лекарств, я бы подумала, что нахожусь в лесу. Правда, под рукой я ощутила шершавость ткани.