ленные к обеим сторонам фюзеляжа.
— Никогда не видел такого странного самолета Spectre, — признался Кроссвайт. — Для чего эти приспособления?
Стиллард вынул сигару изо рта и сплюнул.
— Похоже на какой-то переделанный Skyhook. — Он взглянул на Гила. — Это же самолет ЦРУ. Которого, вероятно, нет даже в военных учебниках.
Гил указал на эмблему ВВС США на фюзеляже.
— Нет, этот самолет принадлежит нам, главстаршина. Вон же эмблема на…
— Да хоть свастику нарисуй, — проворчал Стиллард. — От этого самолет все равно не станет нацистским. Наши ВВС прекратили использовать систему STAR еще в девяносто восьмом, поэтому такие самолеты вообще не должны существовать. Спрашиваю тебя еще раз: кто из ЦРУ тебе его одолжил?
— Извини, старшина. Я уже давал тебе подсказки.
Стиллард выдержал длинную паузу, пялясь на Гила, и вспомнил странную фразу про Ватикан. И когда гул моторов немного утих, он произнес:
— Ватикан…Поп…Поуп!
Гил заулыбался.
— Господи! И как давно ты знаком с этим прощелыгой?
— У меня сохранилась его записка пятилетней давности — ну, как только президент назначил его начальником SAD. В записке говорится, что, так как мой отец спас ему жизнь, то Поуп обещает помочь мне со службой. И если что-то понадобится, надо сообщить ему. Поэтому сегодня я написал ему письмо со своим планом. Спросил, что он думает об этом. — Гил указал на самолет. — И вот что он предложил.
Кроссвайт негромко присвистнул.
— Говорят, что Поупа защищает сам дьявол.
— Он и есть дьявол, — жестко выразился Стиллард. — А где экипаж?
— Они поспешили вернуться обратно на остров Диего Гарсия.
— И кто полетит на нем — Брукс, да? Ты и Брукса в это втянул?
— Вот видишь? — сказал Гил. — Я знал, что война в Персидском заливе сделала вас проницательными.
— Брукс не подходит. Он же на нем разобьется, — усомнился Кроссвайт.
Гил вытянул подбородок.
— Признаться, Дэн, я сам сомневался насчет операции, пока ты не сказал, что видел Брукса на базе. Нелегко было уговорить его попытаться, но теперь у меня есть его разрешение и все необходимое для операции. Он — единственный из всех известных мне летчиков, кто хоть однажды использовал Skyhook.
Стиллард кивнул Гилу головой и ткнул в него своим коротким пальцем.
— Ах ты, чертов болтун. Теперь понятно, каким образом ты выбрался из Китая. Я всегда знал, что та история с подводной лодкой — брехня.
— Как ты уже верно сказал, старшина… Skyhook официально снят с вооружения еще в 1998 году. — Гил опускал челюсть, имитируя манеру разговора Стилларда с его двойным подбородком, но вместо этого получалась плохая пародия президента Никсона, поэтому Кроссвайт громко заржал.
— Да хватит уже! — недовольно обратился к Кроссвайту Стиллард, поворачиваясь к Гилу. — Эй, приятель, ты скрыл от нас правду. А я всегда все тебе рассказывал.
— Прямо-таки все, старшина? — Гил подошел к Стилларду и вытащил из внутреннего кармана его куртки пару сигар. Одну он отдал Кроссвайту.
— А что там за путана из Манилы, Халлиган, фотку которой ты хранишь в кошельке?
— Шеннон! Она не путана. — Стиллард сделал шаг назад, застенчиво поднимая брюки. — И вообще ты единственный, кто видел эту фотку.
— Эй, — оживился Кроссвайт. — Ты еще ничего не сказал нам об операции «Стремительный налет». Что, черт возьми, это такое и как ты о нем узнал?
— Ну, ответ на второй вопрос очевиден, — ответил за Гила Стиллард. — Поуп сказал ему, когда согласился предоставить самолет. Ну что, Гиллиган? Генерал Кутюр, наконец, получил разрешение атаковать долину реки Панджшер?
Гил спросил спички, чтобы зажечь сигару.
— А что, твой дружок Меткалф ничего тебе не говорил?
— Я же уже сказал. Меткалф только и делает, что лезет на рожон. Он бы не получил капитана, если бы боялся риска. И, кстати, ты тоже заруби себе на носу… если хочешь однажды стать главным корабельным старшиной.
Все трое переглянулись и расхохотались над этой нелепой фразой.
— Пойдемте обратно в мою комнату, — предложил Гил. — Скоро прибудет экипаж Брукса. Они здесь в самоволке, поэтому надо придумать, где бы их спрятать до начала операции.
42Афганистан
Кабул, Центральное командование
Генерал Кутюр стоял перед огромной картой Панджшерского ущелья, висевшей на стене. На карте выделялись большие красные стрелки, указывавшие, в каком направлении американские войска должны двигаться, чтобы проникнуть в долину реки Панджшер. Капитан Меткалф вместе с остальными офицерами занимали несколько рядов стульев. Все готовились внимательно выслушать план Кутюра — план операции «Стремительный налет».
— Для тех, кто не в курсе, я начну с общего описания Панджшерского ущелья, этого бесславного куска земли, — заговорил Кутюр. — Длина ущелья, которое правильнее называть долиной, — сто километров, по центру проходит река Панджшер. Это стратегически важный военный пункт, и во времена афгано-советской войны, когда наш союзник Ахмад Шах Масуд был еще лидером повстанцев, ущелье было оплотом партизанской войны. Было и остается. Советский Союз шесть раз штурмовал Панджшер, и раз за разом неудачно[84]. По всей долине разбросаны останки уничтоженной советской военной техники. Это важный стратегический пункт еще и потому, что долина связывает прямой дорогой два горных перевала — Хавак и Анджоман. Контроль над этими перевалами абсолютно необходим любой крупной армии, которая хочет перебросить оружие и людей в Гиндукуш. Даже Александр Македонский проходил через Панджшер.
— Как вы знаете, Аль-Каида казнила Масуда еще в 2001-м[85], и с тех пор ущельем мало кто интересовался. Но в настоящее время ситуация изменилась. Из-за планового вывода наших войск с афганского театра военных действий последние шесть месяцев США не занимали и даже не брали под контроль эту территорию. На данный момент долина для нас не представляет стратегической ценности, но мы также не хотим, чтобы она перешла в руки ХИК. Как вам известно, хезби заняли ущелье и удерживают его уже четыре месяца, и все мои предложения изгнать их оттуда были отклонены. Карзай не заинтересован в том, чтобы моджахеды объединились против него, поэтому идет им на определенные уступки. Президент же не хотел вмешиваться… до настоящего момента.
— Для тех из вас, кто еще не в курсе: ХИК удерживают в плену уорент-офицера Сандру Брукс в селении Базарак. Уорент-офицера используют в качестве живого щита, чтобы пресечь любую нашу попытку занять долину. Разведданные с БПЛА указывают, что неприятель укрылся глубоко в горах, опоясывающих долину. Огневые точки неприятеля укреплены «РПГ» и крупнокалиберными пулеметами. Несмотря на то, что у них ограниченный запас артиллерии, они решили действовать по отработанной схеме моджахедов и Масуда, применяя тактику, отработанную на Советском Союзе. За последние недели становится все более очевидно, что ХИК формируют дугу, они намереваются заманить наши войска в ущелье, чтобы убить сотню-другую наших солдат, пробить брешь в нашей обороне и, угрожая унизить нас окончательным поражением, вынудить нас свернуть военные действия в Афганистане.
Совсем не обязательно, что мы угодим в эту ловушку, но математическая истина, которую отрицать невозможно, заключается в следующем: если и дальше тянуть с освобождением Сандры Брукс, это выльется в большие потери как людей, так и оружия. В разведке убеждены, что религиозный фанатик Аасиф Кохистани не собирается отпускать Сандру живой — поэтому решено, что мы идем ее освобождать.
На этих словах Меткалф понял: Сандра — лишь предлог, нужный для того, чтобы пойти против воли Карзая и очистить Панджшер от ХИК раз и навсегда.
— Операция носит название «Стремительный налет», — продолжал Кутюр. — Главная роль в ней отводится рейнджерам 1-й бронекавалерийской дивизии. По мнению объединенного комитета начальников штабов, это лучший способ уничтожить наибольшее число хезби и при этом спасти уорент-офицера Сандру Брукс. Операция начнется с массированного огневого налета. С воздуха будут нанесены удары по опорным пунктам, опоясывающим долину, чтобы снизить риск обстрела «Черных ястребов» и «Апачей»[86]. Тут же, пока не уляжется пыль, вертолеты 1-й бронекавалерийской дивизии высадят две группы рейнджеров — по одной на каждый конец селения Базарак.
Один отряд займет на юге блокирующую позицию, чтобы перерезать противнику пути к отступлению. Вторая группа пройдет по деревне в поисках Сандры Брукс, проверяя каждый дом. У каждого нашего бойца будет инфракрасный маяк — это необходимо, чтобы экипажи вертолетов могли отличить своих от врагов. Тем временем авиация продолжит обстреливать горы, чтобы гарнизоны вражеских опорных пунктов не смогли спуститься в деревню. Наши сухопутные войска уступают противнику по численности, но мы зато имеем превосходство в воздухе.
Кутюр оглядел комнату и продолжил:
— Не волнуйтесь, — улыбнулся он. — Против нашего современного оружия, приборов ночного видения и боевой подготовки противнику нечего противопоставить. Мы быстро сломим сопротивление боевиков, которые предпочтут выжить, а не погибнуть в ночи. Каждый сантиметр селения занесен в глобальную навигационную спутниковую систему, поэтому наши войска на земле будут эффективно поддерживаться ударными вертолетами. Скорость — главное в этой игре. Как только Сандра окажется в безопасности, наши войска покинут ущелье, а всю оставшуюся работу доделают ВВС. Мы не ставим перед собой задачу захватывать долину.
Кутюр остановился и снова оглядел сидящих.
— Есть вопросы?
Капитан Меткалф прокашлялся.
— У меня один вопрос, генерал.
— Да сколько угодно, капитан.
— Хорошо, сэр. Хотелось бы уточнить, серьезно ли вы оценили охрану уорент-офицера Сандры Брукс? SOG готов участвовать в операции.