Это было так очевидно.
– И он также первым узнал о намерениях Брайтона, потому что у него был знакомый в судоходной компании, который рассказал ему о билете, – напомнил Арден. Я же сама рассказывала ему об этом буквально перед Рождеством.
– Он был у нас в руках! – громко заскулила я. От разочарования хотелось кричать. – Я стояла перед ним, видела, что он терзается от чувства вины… Я-то тогда решила, что его мучает совесть из-за того, что он украл чемодан из полицейского участка! Какой же я была глупой!
– Да, это точно, – кивнул Арден, хотя мог бы и не говорить этого. А я не могла ударить его, потому что между нами стоял стул.
– Ты же не могла всего предугадать, – попытался успокоить меня Джейми, и я оттолкнула его руку, когда он хотел погладить меня по запястью.
– Я должна была понять, – настаивала я. – А я отнеслась к этому предвзято. Из меня просто ужасный следователь! – я чувствовала себя ужасно и глупо, вспоминая, как этот рыхлый нервный толстяк Эрнест Пауэлл сумел пустить мне пыль в глаза и заставить ему сочувствовать, хотя он этого не заслуживал. Чертов мерзавец!
– Ну не всем же быть, как великий Льюис ван Аллингтон, – пробормотал Арден, и я, застонав, схватилась за голову.
Тут Джейми рассерженно топнул ногой, и я даже вздрогнула от неожиданности.
– Ты смогла меня найти! – крикнул он, сжимая кулаки. – Меня заперли здесь, в этом жутком подвале, и я даже не надеялся, что смогу выбраться, а ты меня нашла! Это же замечательно, – он попытался вложить в эти слова свою самую глубочайшую благодарность и убедить, что ему действительно было очень страшно, и без меня ему бы пришлось несладко.
Однако моя неудача с расследованием уязвила меня настолько сильно, что я не могла прочувствовать его комплимент.
– Да уж, все настолько замечательно, что мы теперь все тут застряли, – иронично пробормотала я, поглядывая на дверь, снаружи которой нас охраняли помощники Мэддисона. Интересно, они нас подслушивали?
Можно подумать, это имело какое-то значение.
– Так или иначе, – снова взял слово Арден. – Даже если бы мы разоблачили Эрнеста Пауэлла, и полиция арестовала его, Мэддисон бы по-прежнему охотился за катализатором.
– Но он же не убийца. Мы все пока живы. Может, он все-таки отпустит нас, когда мы все ему объясним, – с надеждой проговорил Джейми, и это почти разбило мне сердце.
– Ох, Джейми, Джейми… – вздохнула я. Он такой трогательно-наивный, что я не смогла высказать ему в лицо всю правду.
Арден, однако же, как всегда, рубил сплеча и говорил все прямо, как есть.
– Ключевое слово здесь – пока. Ты сам видел, у него при себе пистолет. И нужен он ему не просто так. Может, Дэвида Брайтона он и не убивал, но я не удивлюсь, что на его руках кровь какого-то другого бедолаги, – он старательно отводил глаза, но меня было не обмануть. Я видела в его взгляде страх и беспокойство, видела, как он вымученно улыбается.
Во мне снова начала подниматься паника. Арден знал Кеннета Мэддисона уж точно гораздо лучше, чем кто-либо из нас. Если он говорил, что тот вполне способен что-то с нами сделать, значит, все действительно обстоит очень серьезно.
Кеннет Мэддисон явно не отличался мягким нравом. Это он уже доказал.
Синяк на лбу Джейми стал уже почти фиолетовым, а его лицо еще никогда не было таким перепачканным. Дверь была заперта, и ее охраняли снаружи. Окон, как таковых, не было вообще. Только узкие, зарешеченные щели, сквозь которые даже такая тростиночка, как я, не пролезла бы.
Мы бы не выбрались отсюда.
У меня перехватило горло, и на глаза снова навернулись слезы, которые я сдерживала из последних сил. По взглядам Ардена и Джейми я видела, что они полагаются на то, что у меня все под контролем, что и это я тоже продумала. Если заплачу, у них тоже сдадут нервы.
Я крепче вцепилась в руку Бенджамина, пытаясь бороться с охватившим меня отчаянием, и на мгновение закрыла глаза.
– Значит, он действительно убьет нас, – раздался в напряженной тишине голос Бенджамина, и хотя говорил он совершенно спокойно, в его голосе слышалась некая обида.
По моей щеке скатилась слезинка.
– Возможно, да. А возможно, и нет, – попыталась трезво рассуждать я и как можно незаметнее стерла слезу со щеки, чтобы никто не видел предательских следов моего отчаяния.
– А возможно, он запер нас здесь нарочно, пока мы сами здесь не окочуримся, – буркнул Арден, как всегда, пряча свой страх за едкими комментариями, что сейчас было совсем не к месту. Я с осуждением посмотрела на него. По крайней мере, я пыталась смотреть с осуждением.
– Заткнулся бы ты, Арден! – выдохнула я, дрожа всем телом, и не смогла сдержать всхлипа. Вот проклятье.
– Элиза, – шепнул на ухо Бенджамин, и я почувствовала, что он тоже дрожит. Да, и даже некогда неприступная скала в итоге все же дрогнула.
Однако Бенджамин не расплакался, а неожиданно обнял меня крепче и так резко и неожиданно прижался своими губами к моим, что у меня перехватило дыхание.
Я чувствовала на себе удивленные взгляды Ардена и Джейми, но не стала обращать на них внимания, сосредоточившись на поцелуе. Казалось, я могу почувствовать страсть на вкус. Мне уже не было холодно. Колени вдруг стали совсем мягкими, и я про себя осознала, в какой же невероятно глупой ситуации мы оказались.
У меня закружилась голова.
Я поспешно отстранилась и попыталась вдохнуть. Глаза Бенджамина были такими глубокими и темными, что мне хотелось погрузиться в них и тонуть, тонуть, тонуть… Но, к сожалению, в этот момент рассудок снова вернулся ко мне.
– Ты действительно полагаешь, что сейчас самое подходящее время для поцелуев? – спросила я, с трудом переводя дыхания, и он ласково улыбнулся.
В его глазах танцевали искорки, но на лбу залегли морщины, а брови нахмурились. Это был признак безнадежности.
Я вдруг почувствовала себя убогой и жалкой.
– Если уж это наши последние часы на земле, то я не хочу думать ни о чем другом. Мне важно лишь это, – честно признался он, и мое сердце болезненно сжалось от его слов.
– Это драматично, пожалуй, даже для меня, – томно вздохнула я и снова поцеловала его. Как можно более мимолетно, чтобы снова не потерять голову, хотя это было бы и неплохо.
– Скоро вы закончите? – беззлобно усмехнулся Арден, и мне бы очень хотелось его проигнорировать. Но только ненадолго.
Бенджамин снова поставил меня на ноги. Несмотря на румянец стыда, подступивший к его шее, он не отпустил меня, а уткнулся лицом мне в щеку.
– Я, конечно, очень рад, что вы наконец-то вместе, ведь вы так долго к этому шли. Но это не отменяет того факта, что мы заперты в лаборатории и, вероятно, скоро все бесславно тут погибнем, – пробурчал Арден.
Джейми вдруг вытаращил глаза. Казалось, он только-только проснулся.
Сначала я подумала, что его обескуражил наш внезапный поцелуй. Но нет, дело было в другом. Он внимательно огляделся, будто в первый раз видел эту комнату.
– Мы заперты в лаборатории, – несколько рассеянно повторил Джейми, и Арден хмуро посмотрел на него.
– Да, я так и сказал.
– В химической лаборатории! – взволнованно уточнил Джейми, обводя жестом флакончики, баночки и колбочки. – Меня заперли в химической лаборатории! – подчеркнул он, широко раскрыв глаза, но мы все равно не понимали, к чему он клонит.
– Джейми? – осторожно спросила я, ожидая пояснений, но он потянулся к верхней полке и начал быстро собирать химические вещества в пробирках.
– Я знаю, как можно выбраться отсюда, – выпалил он. Вся тревога, которая прежде держала его в тисках, вмиг растаяла, точно снег на весеннем солнце. Затем он полез в карман брюк и вытащил оттуда кожаную тесемку, которой наспех перевязал волосы. – Но будет очень громко. А еще будет вонять, как от чумы, – предупредил он. Не сошел ли парнишка с ума?
– Ты что, решил создать бомбу? – пошутила я, высвобождаясь из объятий Бенджамина, чтобы лучше видеть Джейми.
На его губах мелькнула лукавая улыбка.
– Так ты действительно решил создать бомбу! – восторженно воскликнула я, и Джейми спокойно кивнул, убирая все лишнее со столика у стены.
– На самом деле все довольно просто, – пробормотал он, наклоняясь вперед, чтобы лучше рассмотреть этикетку на жестяной банке. – Чуть-чуть глицерина, немного серной кислоты, соль, масло, древесная стружка – и бум!
↫ Не пытайтесь повторить это дома! Категорически не рекомендую!
Я подумала о двух головорезах, которые караулили за дверью, и скривилась.
– Ты же не дверь собрался взрывать, верно же? Не хочу, чтобы двое из ларца поджарились, – конечно, мне бы хотелось дать им крепкого пинка под пятую точку, но жуткой и мучительной смерти я им не желала.
– Из какого ларца? – переспросил Джейми, и я закатила глаза.
– Книжки читать надо!
Арден упер руки в бока и придвинулся ближе к нам, чтобы стражи подземелья нас случайно не подслушали.
– Стены, полагаю, лучше тоже не трогать. Это же подвал. За стенами здесь только земля да камень, – похоже, он не очень верил в успех плана Джейми.
Механик же подхватил стол и понес его на середину комнаты.
– За стенами, вероятно, да. Но не над нами уж точно. Предлагаю взорвать потолок. Небольшое отверстие – идеальная возможность для побега, – пояснил он, взял стул и поставил его на стол, так что сформировалось некое подобие башни, доходившей почти до самого потолка.
Мы все подняли головы вверх. Штукатурка была нанесена на потолок не слишком аккуратно.
Во мне снова затеплился огонек надежды, и я глубоко вдохнула.
– А что над нами? – спросила я, глядя на Ардена, который ориентировался тут гораздо лучше нас. Очень не хотелось бы, чтобы нам на голову свалилась одна из тех огромных машин в большом зале.
Арден на мгновение задумался, а потом вдруг усмехнулся.
– Кабинет Кеннета Мэддисона, – злорадно прошипел он, и я тоже коварно хихикнула.
32. Давай-ка выбираться