хочешь выйти за меня замуж?
Мое сердце пропустило удар.
Я так мечтала об этом моменте. Сотни раз, ночью и днем.
У меня иногда было ощущение, что мне просто пригрезилось, что мужчина, которого я очень давно любила, наконец-то ответил взаимностью на мои чувства. Так могла ли я вообразить, что он задаст мне тот самый вопрос?
И откуда мне было знать, что для такого случая следовало бы репетировать, что и как я ему отвечаю, чтобы не стоять сейчас перед ним, как птица, внезапно разучившаяся петь?
– Да, – хрипло прошептала я, потому что мой голос мне не повиновался. – Да! – произнесла я тверже, громче и увереннее. Боже, я едва могла дышать.
Сердце едва не выпрыгивало из груди, когда я смотрела на счастливую и радостную улыбку Бенджамина. Его глаза блестели, и сам он покраснел от нахлынувших эмоций. Порывисто обняв его за шею, я крепко поцеловала его. Я целовала его губы, его щеки, родинки на шее и прижалась к нему так крепко, что теперь мы оба задыхались.
– Я люблю тебя, Лиз, – прошептал он, целуя меня за ухом, вызывая у меня хриплый и едва слышный смех.
– Я люблю тебя, Бен, – прошелестела я, наслаждаясь новыми пьянящими ощущениями. – Долго же ты собирался с духом, чтобы спросить об этом, – пошутила я, и он так нежно улыбнулся, что я совершенно потеряла голову.
– В противном случае ты бы сделала это за меня. Все-таки не хотелось, чтобы ты украла у меня эту возможность, – заявил он, и я крепче прижалась к нему, довольная, как сытая кошка.
– Ты не понимаешь. Преимущество быть самостоятельной женщиной заключается в том, что она может делать все сама, но не должна, – продолжила я его шутку, и он вновь прижался своими губами к моим.
Быть с ним наедине ощущалось слаще меда, но вдруг нашу идиллию прервал чей-то пронзительный крик.
Встревоженная, я вырвалась из объятий Бенджамина, он взял меня за руку, и мы побежали по лабиринту в сторону лужайки, где остались все гости.
Но продвинулись мы недалеко, столкнувшись со старенькой миссис Росс.
– Что случилось? – спросила я у нее, но в следующую секунду сама все увидела.
В одном месте из живой изгороди торчали две ноги в тонких чулках и атласных туфельках, расшитых цветами.
Я еще не пришла в себя после предложения Бенджамина, и мысли мои были очень далеко от земли, так что я не сразу осознала, что вижу перед собой. Понадобилось некоторое время, чтобы окончательно вернуться с небес на землю.
– Бенджамин, – выдохнула я, и он проследил за моим взглядом.
Не прошло и секунды, как появились другие, и все они кричали наперебой. Мистер Голден и сэр Перси помогли бедной миссис Росс, а новоиспеченная миссис Хиггинс при виде ног, торчащих из изгороди, упала в обморок. Бенджамин поспешно бросился вперед и поймал ее еще до того, как могло случиться худшее.
А я осторожно обогнула заросли, чтобы посмотреть на женщину с другой стороны.
Она лежала на животе, лицом в землю. Не похоже, что она просто споткнулась и упала. Она будто решила вздремнуть. Средь бела дня, в лабиринте из живой изгороди, во время чужой свадьбы.
В этом зрелище было что-то чрезвычайно жуткое, и по всему моему телу, несмотря на послеполуденную жару, побежали мурашки, а пульс тотчас ускорился от напряжения.
– Пропустите! Пропустите меня! Я из полиции! – послышался знакомый голос, и краем глаза я увидела Эвана Миллера, протискивающегося через толпу.
За ним следовал Джейми, и они оба подошли ко мне, когда заметили меня. Мы все уставились на лежащую на земле женщину.
– Она ранена? – беспокойно спросил меня Джейми, и я пожала плечами.
– Я знаю не больше твоего, – хрипло откликнулась я.
Тем временем Эван Миллер опустился на колени, не жалея о том, что теперь его шикарный костюм весь запачкается землей.
– Мисс, – негромко позвал он женщину, хотя я сразу поняла, что она ему не ответит.
Он прижал два пальца к ее шее, чтобы пощупать пульс, затем поднял голову и нахмурился. Я знала, что он сейчас скажет, и мурашки усилились.
– Она мертва.
– И как именно это произошло? – сразу же спросила я, опускаясь на колени рядом с ним.
Леди О’Нил-Брэндон-Уэлдерсон отчитала бы меня со всей строгостью, если бы позже обнаружила пятна на моей красивой юбке. Но я постаралась не думать об этом и принялась помогать Эвану осторожно переворачивать женщину на спину. Для своего небольшого роста она была удивительно тяжелой, и одна ее рука неестественно вывернулась, что выглядело очень странно.
Я внимательно посмотрела ей в лицо. Она была молода. Высокий лоб, полные губы, на щеке грязь, глаза закрыты, как будто она погрузилась в глубокий сон.
Я знала ее. По крайней мере, внешне. К тому же, об этой даме всегда ходило столько слухов.
– Да это же леди Бетлам, – удивленно прошептала я, переводя взгляд на Эвана, который в этот момент обнаружил еще кое-что.
– Колотые раны. Удар нанесли острым предметом, – серьезно проговорил он, и тут я тоже заметила. Кровь. Огромное пятно расползалось по сиреневому платью, так что ткань казалась темно-фиолетовой.
У меня перехватило дыхание, и опасное покалывание пробежало по спине. Я порывисто вскочила на ноги и повернулась к Джейми.
– Ее убили, – обреченно вздохнула я, уже предчувствуя новое увлекательное приключение с раскрытием страшной тайны убийства.
Джейми хрипло выдохнул.
– Ох, нет, Лиз… Только не опять!
Благодарности
Я уже слышу ваши недовольные голоса, потому что такого финала вы явно не ожидали. Ха-ха-ха!
У меня самой не было в планах заканчивать книгу на такой ноте. Она должна была закончиться спокойно и романтично. Но когда я поздно вечером болтала по телефону со своей подругой Йоной, мне в голову внезапно пришла вот такая дерзкая, даже безумная идея, которой я не могла не воспользоваться.
Впрочем, вышло все очень даже логично. Потому что и вся эта книга стала огромной неожиданностью даже для меня самой.
Дописывая «Книжные хроники», я уже знала, что напишу еще одну историю – о чемодане из заграницы. Значительную роль должен был играть Джейми Леннокс, желательно в тандеме с Элизой Хеммильтон. Но вот как именно они начнут взаимодействовать, что будет происходить и по какой причине, я на тот момент еще сама не продумала.
Все, что я знала, это то, что когда-нибудь я ее да напишу.
Так продолжалось до тех пор, пока мой издатель Астрид не прислала мне по электронной почте сообщение: «Лин, если ты все еще хочешь написать эту историю, действуй сейчас!!!» А поскольку я еще с начала пандемии коронавируса руководствуюсь девизом «Если не сейчас, то когда же еще?», то поняла, что она была права.
История уже сама просилась на бумагу, недовольная тем, что я снова и снова откладываю ее в долгий ящик. И тогда я взялась за перо.
Что ж… Та-да-а-ам!!! Вот и она!!!
Астрид, спасибо тебе за нужный толчок. После эмоционального выгорания и сомнений в самой себе было очень нужно, чтобы кто-то вправил мне мозги. Хорошо, что это оказалась ты.
Также огромное сердечное спасибо моему мужу, мистеру М. Как же мне повезло, что у меня есть ты, такой терпеливый, всегда поддержишь, утешишь и принесешь чай (да, он совсем как мистер Грин ♥) Ты моя опора, мой джентльмен, мой дерзкий прохвост, мой рыцарь.
Крепко целую всех моих тестовых читателей. Я так часто смеялась над вашими комментариями и голосовыми сообщениями. Эх, что бы я делала без вашей поддержки… Спасибо Штеффи и Монку, Инкен, Шеле, Мирке, Каро, Йоне, Жюли и Джаз.
Джаз, о Джаз. Не представляю, как бы я справилась без тебя. Наверное, просто слетела бы с катушек! Даже когда я пишу тебе посреди ночи, то все равно всегда получаю в ответ конструктивную критику, ты всегда найдешь время прочитать новый документ и делаешь это за считаные минуты (да, вот такая у меня подруга!!!).
Жюли, Йона, обсуждая с вами по телефону детали книги, я развивала сюжет и персонажей. Вы обе и Джаз – ее крестные родители. Благодарю вас за то, что вы со мной.
Мирела, Саския, спасибо и вам, милые мои подруги по переписке. Мы всегда будем связаны друг с другом, и я безмерно рада, что вы всегда приобретаете и читаете все мои книги. Разделяю с вами все печали и радости, обнимаю, люблю.
Также спасибо Мари Грассхофф, которая снова оформила обложку. Ты настоящий мастер своего дела!
Посылаю тысячу благодарностей и Стефану Беллему. С тобой очень приятно работать. Благодаря твоему участию книга получилась еще лучше. Спасибо за твой энтузиазм.
Кроме того, хотела бы поблагодарить всех моих коллег и друзей, которые меня поддержали. Стеллу Так, Хелену Фэй, Фелицитаса Брандта, Кристиана Ханделя, Юлию Фрачек, Энди Дуттера, Майю Кёллингер, Катарину В. Хадерер, Лизу Розенбеккер и многих-многих других. Для меня большая честь быть вашей подругой.
Также выражаю свою благодарность Дугласу Адамсу, Джею Кристоффу, Джейн Остин и Артуру Конану Дойлу. Вы никогда не узнаете, какое влияние оказали на мое творчество, но я все равно поблагодарю вас, ибо не могу иначе.
Спасибо всем, кто любит вселенную «Книжных хроник» и поддерживает меня. Никогда бы не подумала, что эта история свяжет меня с читателями на другом конце света.
Поэтому, кто бы ни читал сейчас эти строки, я тебя крепко обнимаю. Ты замечательный человечек, и это очень здорово, что один из экземпляров моей книги оказался у тебя.
И последнее, но не менее важное: я благодарю Господа Бога. Вера в Него помогает мне идти дальше и творить, творить, творить.
Спасибо! ♥