Канцлер ошибся в своих расчетах — доверенные лица императрицы, включенные в состав предложенной им комиссии, в подавляющем большинстве принадлежали к враждебной ему «партии»: гофмаршал Михаил Бестужев, князь Н. Ю. Трубецкой, братья Петр и Александр Шуваловы, сенатор А. П. Бутурлин, вице-канцлер М. И. Воронцов. Единственным членом Конференции, считавшимся приятелем А. П. Бестужева, был С. Ф. Апраксин, но он был типичным царедворцем, умевшим держать нос по ветру, и поэтому его нельзя считать надежным союзником.
Степан Федорович, сын знаменитого адмирала Петровского времени Ф. М. Апраксина, имел покладистый характер, готов был гнуть спину перед каждым, кто мог быть ему полезен, считал возможным опираться не только на Бестужева, но и на представителей враждебного ему лагеря Шуваловых. В письмах к Ивану Ивановичу Шувалову он, будучи назначенным главнокомандующим русской армией, заискивал перед фаворитом и, зная недовольство императрицы своей медлительностью, донимал его просьбами внушить ей мысль, «чтобы столь рановременные и по суровости времени и стужи более вредительные, нежели полезные, и походом не спешить», то просил исходатайствовать у императрицы отсрочку взыскания с него долга казне в 60 тысяч рублей. Не оправдалась также надежда А. П. Бестужева на присутствие Елизаветы Петровны на заседаниях Конференции — за 1756 год она почтила ее своим присутствием лишь четыре раза.
В целесообразности создания Конференции сомневаться не приходится. Остается лишь гадать, почему она была учреждена с таким большим опозданием и почему императрицу не осенила мысль иметь при своей персоне учреждение, подобное Верховному тайному совету, существовавшему при Екатерине I и Петре II, или Кабинету министров при Анне Иоанновне. Здравомыслящая женщина, конечно же, знала об отсутствии у нее опыта управления государством. Знала она и о своем нежелании овладеть этим опытом. При подобных обстоятельствах появление учреждения, освобождавшего императрицу, как сказано в манифесте об учреждении Верховного тайного совета, от «обсуждения важных государственных дел» и решения «многотрудных» задач, было обоснованным. Первоначально на Конференцию возлагалось руководство подготовкой к предстоящей войне с Пруссией и стратегическое руководство операциями, но затем она стала осуществлять мелочную опеку главнокомандующих русской армией, а также включила в свою компетенцию и вопросы внутренней политики.
Второй акцией, связанной с подготовкой к войне, было пожалование четверым вельможам воинского звания генерал-фельдмаршала. Напомним, этот чин был учрежден Петром Великим и присваивался генералам за боевые заслуги на поле брани. Б. П. Шереметев и А. Д. Меншиков заслуженно носили это звание. Преемники Петра не всегда руководствовались этим правилом: Екатерина I в 1726 году возвела в фельдмаршалы Яна Казимира Сапегу, ни дня не служившего в русской армии, сына которого Меншиков прочил в женихи своей дочери Марии. При Елизавете звание фельдмаршала было обесценено пожалованием его лицам, не имевшим никаких военных заслуг и даже, подобно Сапеге, не всегда служившим в армии. 5 сентября 1756 года, в день своих именин, Елизавета возвела в генерал-фельдмаршалы обер-егермейстера А. Г. Разумовского, генерал-прокурора Сената Н. Ю. Трубецкого и двух генерал-аншефов — А. Б. Бутурлина и С. Ф. Апраксина.
Из перечисленных лиц в дни своей молодости служил в армии в невысоких чинах и даже участвовал в боевых действиях при осаде Очакова лишь С. Ф. Апраксин. Что касается Трубецкого и Бутурлина, то их карьера протекала преимущественно на гражданском и придворном поприщах. А. Г. Разумовский к военной службе никакого отношения не имел. Бывший певчий, возведенный в графы, сознавал свою необразованность и, когда был пожалован в фельдмаршалы; заявил при всех императрице: «Вы, ваше величество, можете называть меня фельдмаршалом, если вам это угодно, но ни вы, никто на свете не сделает из меня порядочного офицера». В 1761 году императрица «испекла» еще одного генерал-фельдмаршала, тоже, подобно Разумовскому, не нюхавшего пороху, — Петра Ивановича Шувалова.
До объявления войны Пруссии встал вопрос о назначении главнокомандующего из четырех новоиспеченных генерал-фельдмаршалов; предпочтение было отдано Апраксину — его неуклюжая и громоздкая фигура устраивала и «партию» Шуваловых, хотя выдвинул его их антипод Бестужев. Имело значение и то обстоятельство, что восемнадцать лет назад Апраксин значился боевым офицером, впрочем, не имевшим опыта командования не только армией, но и более мелкими соединениями.
Получив назначение в сентябре 1756 года, Степан Федорович испытывал немалые затруднения — как не утратить благосклонность императрицы и в то же время своими действиями не вызвать раздражение молодого двора. Затруднение возникло в связи с тяжелой болезнью императрицы, вызывавшей опасение, удастся ли ей преодолеть недуг. В случае ее кончины на троне окажется поклонник Фридриха II Петр Федорович, и тогда активность главнокомандующего обернется опалой. О преклонении великого князя перед Фридрихом II французский посол Лопиталь писал: «В голове Петра Федоровича царствовало со страшной силой одно чувство, одна мысль, восторг перед Фридрихом II, доходивший почти до мании».
Апраксин в своих действиях руководствовался соображениями не главнокомандующего, а царедворца — своим самым надежным союзником считал время: надобно было тянуть свой выезд к армии и тем самым завоевать признательность молодого двора. Уильямс в депеше от 8 января 1757 года высказал Лондону свое мнение об Апраксине: «Он совершенно предан великой княгине. По крайней мере, он постоянно заявляет о своей преданности ей. Этот человек не военный, притом он невысокого мнения об армии, ему вверенной; полагают, что он не имеет ни малейшего желания встречаться с пруссаками в открытом поле. Притом он весьма расточителен и, несмотря на щедрые награды, полученные от государыни, всегда нуждается в деньгах».
Отсутствие у Апраксина полководческих дарований отметил и Кирилл Разумовский. О назначении Апраксина главнокомандующим он отзывался так: «Ежели бы тогда моего мнения спросили, когда командир учреждался, я бы всегда мог по привычке чистосердечно и беспристрастно сказать, что человек без практики и столь тяжелого тела и притом ни в каких военных обращениях с европейцами не бывавший… едва ли годится командиром быть».
Императрица, вопреки опасениям о возможной ее кончине, выздоровела, 26 и 28 октября принимала Апраксина, не забывшего встретиться и с великим князем. Наконец, он 30 октября 1756 года отбыл из Петербурга в Ригу, где находилась армия. Вдогонку императрица отправила главнокомандующему дорогие подарки, соболиную шубу и серебряный сервиз весом в 18 пудов.
Продолжительное пребывание главнокомандующего не при армии, а в столице вызвало беспокойство, недоумение породило разного рода слухи, так что «Санкт-Петербургские ведомости» вынуждены были опубликовать пространную, по масштабам того времени, статью с заверением, что Степан Федорович Апраксин «к отъезду своему в Ригу находится совсем в готовности, куда отправленный наперед его полевой экипаж уже прибыл. Пребывание же здесь его превосходительства походу армии нимало не препятствует, что его пребывание в столице связано с необходимостью советоваться с императрицей, как отправлению в поход армию усилить».
Выезд Апраксина из столицы напоминал не поход главнокомандующего к театру военных действий, а парадный смотр, где вельможи соревновались в богатстве интерьера шатров, в изысканности кухни, разнообразии экипировки как собственной персоны, так и прислуги. Достаточно сказать, что его личный обоз со всяким добром, в том числе и с продовольствием, состоял из многих десятков подвод, что прихоти изнеженного и тучного барина удовлетворяли 150 слуг — повара, лакеи, адъютанты и др.
Тягу главнокомандующего к роскоши, его заботу о комфорте отметили два современника: Андрей Тимофеевич Болотов, служивший офицером в прусскую кампанию и оставивший замечательные и исключительные по достоверности и ценности мемуары, а также английский посол Уильямс. Болотова поразил отличавшийся богатым убранством шатер главнокомандующего: «В преогромной богато внутри украшенной и жаровнями и спиртами довольно нагретой кибитке» Апраксин лежал на пуховике и слушал болтовню бывалого гренадера. Отмеченную Болотовым тягу Апраксина к роскоши и пижонству подтвердил и Уильямс, в депеше 22 марта доносивший: «Апраксин прислал в Петербург своего адъютанта с поручением привезти 12 пар платья. Он такой же фат и так же много заботится о своем туалете, как граф Брюль (первый министр саксонского курфюрста и польского короля Августа III. — Н. П.), несмотря на то что это один из самых толстенных и неграциозных людей в мире».
Зимой, по обычаю того времени, на театре военных действий наступало затишье. Поскольку Россия их не начинала и ее армия находилась в Риге, главнокомандующий Апраксин должен был проявить заботу о подготовке ее к летней кампании: обеспечить армию необходимыми запасами фуража и продовольствия, снарядами и прочим. Ленивый и неповоротливый Апраксин несильно обременял себя этими заботами и проявлял такую же медлительность в походе к прусским границам, как и во время движения к Риге. Несмотря на понукания Конференции ускорить выступление, чтобы встретиться с неприятелем, Степан Федорович оставался верен себе и отсиживался в Риге.
На необходимости ускорить время марша настаивал и его друг А. П. Бестужев. Поведение главнокомандующего вызывало беспокойство канцлера прежде всего потому, что этот пост он занял по его рекомендации. Поэтому Бестужев справедливо связывал свою судьбу с судьбой Апраксина: его неудачи или успехи эхом откликались на его, Бестужева, и без того шатком положении.
Бестужев уверял фельдмаршала в своей верности и в ответ на подозрение Апраксина, что тот охладел к нему, писал в феврале 1757 года: «Я не имею иного объявить, как крайнее мое прискорбие, что ваше превосходительство в моих сентиментах сомневается. Они неизменны и прежде моей жизни не отменятся». Однако в письме, отправленном 15 июня, обнаруживается не только информация о недовольстве двора медлительностью главнокомандующего, но уже отсутствуют заверения в вечной верности и звучит некоторое раздражение: «Беспредельная моя к вашему превосходительству откровенность не позволяет мне от вас скрыть, каким образом здесь генерально весьма сожалеют, что недостаток провианта вашему превосходительству воспрепятствовал в неприятельскую землю и в дело до их пор вступить». Бестужев не преминул сообщить и о недовольстве императрицы, присутствовавшей на заседании Конференции, обсуждавшей положение дел в армии: она «с великим неудовольствием отзываться изволила, что ваше превосходительство так долго в Польше мешкает». «Великое неудовольствие» императрицы возымело свое действие, и 19 июля русские войска вступили на территорию Пруссии.